« Ne mens pas ! Si c'est vrai, pourquoi n'ai-je pas la moindre blessure ? Nous sommes tombés dans la même eau, alors pourquoi es-tu le seul à être blessé ? La chute de Benoit a-t-elle des yeux pour distinguer les gens ? »
« C'est parce que je n'ai pas de chance… »
Dès qu'il croisa son regard, cependant, il sentit qu'il devait se retenir. Il voulait dire tant de choses, mais il ferma la bouche.
Certaines émotions provoquent parfois le comportement inverse, tout comme on se met en colère quand quelqu'un exprime de l'inquiétude. C'était son cas.
« Pourquoi m'as-tu fait ça ? Tu penses que je vais te prêter allégeance si tu agis comme ça ? Si c'est le cas, tu te trompes complètement. Je t'ai déjà dit que je coopérerais pleinement avec toi, même sans que tu me fasses une faveur ! »
Il savait déjà que la cible de sa colère incendiaire, c'était lui.
« Ne sois pas en colère. Ce n'est pas ce que j'avais en tête. »
Si elle croyait être prisonnière des chaînes de la fuite, lui était bien pire.
Eckart trouva un prétexte plausible au lieu de dire ce qu'il voulait dire.
« Je n'ai fait que tenir ma promesse. Parce que je l'ai faite sur l'honneur de la famille Frey. »
Sa voix grave continua, comme pour l'apaiser.
En entendant cela, Marianne se souvint d'une chose qu'il avait dite autrefois, aussi nette qu'un stigmate.
Tenir la promesse ? Elle trouvait ça absurde, tout comme un prétexte ridicule.
Combien de promesses sur Terre pouvaient se mesurer à la vie de l'empereur ?
Et y avait-il une seule promesse qu'il partageait avec Marianne, qu'il avait prise en otage ?
« À quoi sert ton honneur ? Qu'est-ce qui est si grave à rompre une telle promesse ? Tu penses que l'honneur des morts vaut mieux que la honte des vivants ? Non ! Ce n'est pas possible ! Tu dois survivre pour assurer la suite ! »
« Marianne ! »
« Qu'est-ce qui est si grave à me prendre en otage ? Pourquoi l'as-tu fait ? Pourquoi ! Quel empereur a jamais fait une chose aussi imprudente pour tenir sa promesse à un otage ? Si tu es pressé, tu dois jeter même ton otage le plus important ! »
« Cela a du sens, mais je pense que tu as oublié que l'otage, c'est toi. »
« C'est pour ça que je te le dis. Regarde, tu as sacrifié ta sécurité sur la promesse que personne ne saurait si je mourais ! »
« Tu dois veiller à ta propre sécurité ! Pendant que tu tiens la vie du cavalier pour le centre du monde, pourquoi ne peux-tu pas être un peu plus égoïste quand il s'agit de la tienne ? Même si ton partenaire est un membre de la famille royale, tu devrais savoir t'en servir comme bouclier quand ta vie est en jeu. »
« Comment toi et moi sommes dans le même… »
« Assez. Si tu veux exprimer ta gratitude, c'est déjà assez. Si j'entends ta gratitude, j'ai peur de me faire gronder. »
Poussant un soupir, il passa la main dans ses cheveux en désordre.
À première vue, sa voix était froide, mais ce n'était qu'un jeu de mots pour cacher son sentiment de culpabilité. Marianne était encore plus contrariée par le fait qu'il lui réponde par une moquerie.
Elle faillit perdre tout cela : ses yeux plus bleus que le fond de la chute, sa voix sincère et son étreinte sur ses épaules avant sa chute, qu'il avait faite pour sa sécurité, tout comme son père dans sa vie précédente.
« Je n'ai pas peur de mourir. J'ai plus peur que quelqu'un meure à cause de moi. Je déteste ça cent fois plus que ma propre mort. Si quelque chose t'était arrivé, j'aurais vraiment… »
Marianne enfouit son visage dans ses mains en s'agrippant à ses épaules et pleura à nouveau.
C'était sa honteuse crise. Elle le savait. Pourtant, elle ne pouvait pas s'arrêter. Confort et anxiété, foi et incrédulité, espoir et désespoir, haine et amour étaient tous mélangés dans son esprit.
« Marianne ! »
Eckart baissa lentement ses mains qui couvraient son visage. À la place, il essuya doucement ses yeux et ses joues mouillés.
« C'est vrai que tu es un peu blessée. Compte tenu du fait que tu es tombée du sommet de la chute de Benoit, tu t'en es sortie indemne. Toi et moi sommes en vie, de toute façon. »
Baignée dans la chaude lumière du soleil, Marianne sentit sa chaleur sur son visage. Le ressentiment et la colère qu'elle éprouvait pour lui fondirent comme de la cendre brûlée.
« Alors, ne pleure pas. Je ne ferai jamais de toi un prétexte pour ma mort. Jamais. »
Ses yeux bleus la suppliaient ardemment. Même Eckart lui-même ne savait pas à quel point son regard était sincère et désespéré.
« Je suis désolée, Votre Majesté. C'est entièrement ma faute. Je sais… »
Seule Marianne le ressentait et seule elle pouvait le savoir.
Finalement, elle pleura en s'excusant auprès de lui. Comme pour retenir ses larmes, elle mordit sa lèvre inférieure.
« Ce n'est pas ta faute. Ce n'est qu'un accident », dit Eckart en secouant la tête.
Sachant qu'il ne la blâmait pas du tout, Marianne se remémora ses actes et s'en voulut.
Tout cela ne serait-il pas arrivé si elle ne lui avait pas proposé un marché ? Était-ce parce qu'elle était restée avec lui que ses proches avaient été blessés et tués ? Et si son désir de protéger tout le monde était une maudition qui blessait tout le monde ?
Elle commença à remettre en question d'innombrables choses qu'elle n'aurait jamais eues si elle avait vécu en femme insouciante et optimiste. Quand le doute et la peur la prenaient, elle était désespérée de sortir de cet enfer.
Mais les taches de sang sur la robe qu'elle serrait ainsi que la douleur persistante sur son visage la ramenèrent à la réalité. À cet instant, des gouttes de son sang continueraient à s'écouler pour se mêler au fleuve et disparaître, et la protection divine entourant sa vie restante s'userait. Probablement qu'il ne lui restait pas beaucoup de temps.
Elle prit une grande respiration. Mis à part les intérêts politiques et les sentiments privés, ses instincts de vie et de mort la poussaient.
« Puisque tu m'as protégée comme promis, laisse-moi faire une promesse à mon tour. »
De ses deux mains mouillées de son sang, elle saisit l'une de ses mains mouillées de ses larmes.
La lanière attachée à chacun de leurs poignets finit par se rompre.
« Je protégerai Votre Majesté à partir de maintenant. »
Elle avala son angoisse et son désespoir avec ses sanglots persistants. Ses yeux verts brillaient d'une forte détermination, comme pour montrer sa volonté d'acier.
***
Tak, tak.
Le bois dans la cheminée crépitait bruyamment. Comme pour se vanter d'être la seule chaleur dans un temple frais, il faisait un son joyeux et clair. Le long de l'endroit où passait ce bruit chaleureux, l'humidité de la chute toute proche et l'air froid des montagnes disparaissaient.
Revêtue d'une robe blanc neige et coiffée d'une capuche retournée, une prêtresse était assise sur un fauteuil devant la cheminée et tenait un bâton. Lorsqu'elle retourna les bûches emmêlées avec le long bâton, le bruit du bois qui brûle s'intensifia.
Tak. Tak. Tak.
La prêtresse remua le bâton plus vivement, comme si le bruit du bois qui brûle était de la musique. À son geste, les flammes montèrent haut d'un coup, puis retombèrent avant de monter à nouveau. C'était un feu qui brûlait au sol, mais il devint air chaud pour réchauffer le ciel, chaleur géothermique pour sécher l'eau, puis vague de chaleur pour fondre la glace.
« Votre Éminence, Cardinal ! »
Un jeune prêtre accourut depuis l'entrée de la grande salle, au loin.
La cardinale Hélène, grande prêtresse d'Aslan, ainsi que 35e cardinal d'Aslan, tourna légèrement la tête.
« Comme tu es espiègle, Hilde ! »
Elle réprimanda Hilde d'une voix élégante et posa le bâton.
« Mais ce n'est pas un invité ordinaire ! Un grand-duc est là ! »
« Le Grand-Duc est venu en personne ? »
« Oui. Quelques chevaliers de plus sont venus avec lui, mais en tout cas, c'était un grand-duc ! »
Le prêtre Hilde répéta les mêmes mots maintes fois d'une voix tremblante. Hélène allait le gronder, mais elle y renonça. Elle sentit qu'Hilde pouvait commettre une erreur en tant que jeune apprenti. Hilde n'avait que 12 ans. Le grand temple était à l'origine un endroit difficile d'accès pour les gens de condition modeste, et même l'événement impérial au temple, où les aristocrates de haut rang se montraient, s'était arrêté depuis des décennies. Pour Hilde, c'était sa première chance de rencontrer une telle figure géante.
« Je suis désolé, Votre Éminence ! »
Arsenio, qui surgit derrière Hilde, s'excusa à sa place.
« Hilde, retourne dans ta chambre tout de suite. Pourquoi as-tu arrêté d'écrire ta lettre d'excuses pour t'enfuir ? Et maintenant tu as agi si grossièrement devant Son Éminence. Dîne dans ta chambre et écris trois lettres d'excuses de plus d'ici demain matin. »
Tirant l'ourlet de la robe d'Hilde, Arsenio fit une mine terrible. Hilde répondit avec un air pitoyable, baissant les sourcils.
« Tu me détestes toujours, Arsen. Tu es si méchant. Même Son Éminence la cardinale Hélène ne se fâche pas contre moi. »
« Ouais, t'as raison. Arsen est vachement méchant. »
« Votre Éminence ! » Arsenio regarda Hélène avec un air mécontent. Hélène fit signe à Hilde. Hilde tira la langue comme pour narguer Arsenio et courut se placer à côté d'Hélène.