Comme deux épées qui s'entrechoquent, leurs mots invisibles se poignardaient mutuellement. Elles n'avaient même pas la ressource de masquer leurs sentiments derrière les langue de bois des salons. Toutes deux sortaient à peine de l'horreur de la mort, et elles étaient profondément déstabilisées, chacune pour des raisons différentes.
La duchesse refusait d'admettre la possibilité qu'Eckart ait pu mourir. En réalité, elle se souciait davantage de la mort éventuelle de l'empereur que de l'attitude arrogante de la marquise.
Leurs personnalités étant si singulières, elles n'avaient jamais été proches, mais elles s'inquiétaient pour leur unique neveu, l'empereur. N'était-il pas le seul fils légitime des familles Frey et Romanov ? Elles n'avaient jamais imaginé qu'il disparaîtrait si futilement. Il était trop cruel de songer que son tragique accident fût l'œuvre de leur dieu principal Airius, trop honteux de penser qu'il avait été tué par les forces rebelles.
En fait, Mme Chester n'avait rien à voir avec les accidents de chariot d'hier et d'aujourd'hui, bien que personne ne le crût.
Évidemment, elle n'avait pas ourdi ce stratagème. Au contraire, elle se méfiait de l'accident d'hier et avait essayé de partager le même chariot que Marianne, par précaution.
Si elle n'avait rien prévu, ce serait mentir, mais ce qui s'était passé hier et aujourd'hui échappait à son contrôle. Elle-même voulait découvrir le véritable coupable et le tenir pour responsable de ses blessures.
« Calmez-vous, s'il vous plaît ! Il semble que le grand-duc soit arrivé. »
Béatrice, qui arpentait la fenêtre depuis tout à l'heure, leur lança cette injonction.
Elle désigna du bout de ses doigts fins les servantes alentour. Ce n'est qu'alors que lui, qui restait planté comme une statue de pierre, soutint les deux femmes pour les faire rasseoir. Elles se fixaient toujours comme pour s'entretuer. Si leurs cœurs n'avaient pas encore fondu, elles étaient manifestement conscientes que d'autres assistaient à leur laide querelle.
Béatrice s'approcha de la table, boitant légèrement de la jambe. Elle choisit la cérémonie du thé pour apaiser les esprits échauffés. Trois tasses se remplirent lentement de thé clair. Bien que les feuilles parfumées eussent aussitôt relevé la température de la pièce, elle ressentait encore un froid glacial et des vertiges. Ses doigts tremblaient lorsqu'elle poussa doucement les tasses devant les deux femmes.
Profitant de ce bref moment de calme, les servantes essuyèrent à nouveau leurs blessures et les pansèrent.
Peu après, le grand-duc Christopher entra par la porte ouverte.
Béatrice joignit les mains et observa le cortège qui l'accompagnait.
La duchesse Lamont l'interpella vivement : « Qu'est-il arrivé ? Les avez-vous trouvés ? »
« Pas encore… »
Le grand-duc Christopher bredouilla. L'atmosphère redevint terrible en un instant. Il saisit la garde à sa ceinture.
La scène de l'accident était un chaos. Y compris le chariot de l'empereur, projeté au milieu du parcours, aucun des autres chariots n'était intact. Le front de la duchesse Lamont était blessé, le cou de Mme Chester, la jambe de Béatrice aussi. Cordelli s'était évanouie après avoir violemment heurté la tête, et Kloud avait de nombreuses côtes fissurées, sans compter les autres domestiques et servantes.
Le seul réconfort était qu'il n'y avait pas de blessures graves pour l'instant.
Le grand-duc réprima son vif désir de partir lui-même à la recherche de l'empereur.
« Portez une attention particulière à la sécurité de ces dames. »
Telle était l'injonction qu'Eckart avait insisté pour donner avant leur départ.
Il fit partir les deux nobles dames, ainsi que Béatrice et Cordelli, vers la résidence en premier.
Servantes et domestiques les suivirent. Kloud, tout en peinant à se tenir debout, insista pour faire sa part.
Il transporta ensuite les chevaliers et serviteurs blessés, et répartit le personnel restant en équipe de recherche et équipe de sécurité. Comme les cortèges étaient dispersés partout, il fallut pas mal de temps rien que pour les regrouper en un seul lieu.
L'avant-garde partie inspecter les sentiers étroits de la cascade rentra bientôt. Curtis les rejoignit plus tard. Trempé, couvert de poussière de la tête aux pieds, il revint signaler qu'Eckart, Marianne et le cocher Jason étaient tous portés disparus.
« Il faut les chercher dans les affluents sans attendre. Ils sont en vie. Augmentez les effectifs de l'équipe de recherche. Nous n'avons pas de temps. Je vous en prie, capitaine… »
Curtis supplia, l'air d'un damné qu'on vient d'arracher à l'enfer. Il s'agenouilla et posa son front sur les pieds de Christopher.
Christopher le releva et le consola en personne. Il répondit qu'il augmenterait immédiatement l'équipe de recherche.
En le regardant de près, les autres chevaliers surent tous que, si Curtis disait « disparus » parce qu'il ignorait s'ils étaient vivants ou morts, il ne restait plus qu'à retrouver leurs corps.
« J'ai divisé les chevaliers en plusieurs groupes et leur ai ordonné de fouiller les affluents, mais nous manquons cruellement de monde. Veuillez réquisitionner temporairement les servantes et domestiques non blessés », dit Kloud, qui avait suivi Christopher. Comme s'il ressentait une vive douleur aux côtes, il se courba un peu.
« Prenez autant de monde qu'il faut. Ce n'est pas le moment de garder du personnel en réserve. Mais pensez-vous que les gens d'ici suffiront ? La résidence officielle de Roshan est assez isolée, il n'y a pas beaucoup de serviteurs là-bas en ce moment », dit Mme Chester après s'être rincé la bouche avec du thé. Sa voix était bien plus calme qu'auparavant.
« Du coup, j'envisage aussi de mobiliser la main-d'œuvre de mon domaine, tout proche… »
« Dans ce cas, trop de gens apprendront que l'empereur a disparu », dit Béatrice en reposant sa tasse. La chaleur de la tasse dans sa paume se refroidit prestement.
« C'est sûr. Mais retrouver la trace de l'empereur est la chose la plus importante, alors je veux utiliser tous les moyens possibles. Dès maintenant, nous devrions mobiliser tout le personnel de la résidence », dit Kloud, cherchant à cacher son amertume.
« Au fait, pourquoi ne pas informer les ministres de la capitale au plus vite ? »
Face à l'insistance de Mme Chester, la duchesse Lamont fronça les sourcils comme si elle avait découvert un insecte immonde sur son visage. Elle ne daigna même pas lui répondre.
« Qu'en pensez-vous ? » dit le grand-duc Christopher en se tournant vers Béatrice.
Les autres se demandaient pourquoi il la consultait.
Au lieu de la duchesse Lamont, qui avait le rang le plus élevé et était fille du précédent empereur, ou du chambellan adjoint Kloud qui servait l'empereur depuis longtemps, Christopher interrogeait Béatrice, la fille du marquis Euclide, venue seulement comme assistante de Marianne. Comment Christopher, commandant en chef des chevaliers d'Eluang, pouvait-il demander son avis à Béatrice ?
Mais Béatrice ne trouva pas sa question étrange. Perdue un instant dans ses pensées, elle fixa d'abord ses yeux troubles. Ses yeux rouges derrière ses lunettes étincelèrent.
« Je pense qu'il est juste d'envoyer un messager d'urgence à Milan. »
« Béatrice ! »
À cette réplique inattendue, la duchesse Lamont appela Béatrice, interdite. Comme si elle soupçonnait les intentions de Béatrice, Mme Chester’ouvrit aussi son éventail et s'en cacha les yeux.
« Si l'on considère la distance entre Milan et Roshan, il faut se hâter. Envoyons d'abord un pigeon voyageur, puis un messager ce soir. Inutile d'en faire une annonce publique, mais inutile non plus de le cacher délibérément. »
« Quelle est la raison ? »
« Parce que ce n'est pas un avis de décès. »
Elle répondit net, sans la moindre hésitation. Le duc Christopher frémit légèrement.
« Je ne veux pas me prononcer catégoriquement sur la vie ou la mort de l'empereur. Je pense que notre appel à l'aide n'a rien à voir avec sa vie ou sa mort. »
« Voulez-vous dire une demande de mesures de contingence ? »
« Oui. Nous ne pouvons pas utiliser les unités de soutien de Milan comme équipe de recherche. Mais si nous attendons leur arrivée, il sera trop tard. Alors, insistez sur ces deux points dans le message. Le type d'unités de soutien doit être une unité médicale. Comme l'empereur et Marianne ont pu être blessés, ils doivent s'assurer qu'il n'y aura aucune difficulté pour les transporter jusqu'à la capitale en cas d'urgence. »
Comme si elle avait appris les réponses par cœur, elle parla avec une aisance fluide. L'assemblée garda le silence un instant. La duchesse de Lamont et la marquise Chester eurent aussi bien du mal à élever la moindre objection à sa proposition. Elle était la fille unique du marquis. N'étant pas un fils, elle ne pouvait occuper de charge publique ni hériter du titre, mais c'était un portrait craché de son père, lui ressemblant plus que tous les autres enfants de la famille.
« Comment comptez-vous résoudre le manque d'effectifs de l'équipe de recherche ? »
Kloud hésita un instant et sollicita son avis.
« Il faut mobiliser tous les gens des environs. »
« Mais la main-d'œuvre de la résidence est limitée. Il n'y a pas de familles nobles près du temple de Roshan, sans même parler de maisons ordinaires. Et il y a un village où les prêtres et leurs familles vivent ensemble, mais ils habitent très loin… »
En exposant la situation difficile, Christopher s'arrêta net et éclata d'un rire creux.
« Ah, essayons ça… »
Béatrice sourit faiblement, comme pour saluer sa rapide compréhension.
« Oui. Envoyez un messager au temple de Roshan sur-le-champ. Convoquez tous les prêtres du temple et demandez-leur de nous prêter du monde pour aider aux recherches. »