À cet instant, un cheval qui tirait un carrosse poussa un bruit étrange et s'effondra. Les autres chevaux, qui galoppaient en file, s'emmêlèrent et tombèrent à leur tour. Le wagon, assez rapide pour courir de concert avec le vent, perdit soudain toute vitesse.
« Oh, non… ! »
Jason s'envola dans les airs, les rênes en main. Le siège du cocher, relié aux chevaux, fut arraché net et brisé, et la caisse du wagon quitta la trace pour partir en travers.
Curtis tira de toutes ses forces sur sa hache en chutant parmi les débris brisés. Mais juste avant qu'il ne parvienne à ramener le wagon sur la route, la paroi de bois du wagon vola en éclats et la hache lui échappa.
« Votre Majesté ! » hurla Curtis. Malgré sa réaction prompte, il était trop tard. Tandis qu'il tombait entre les chevaux renversés, le carrosse de l'empereur rebondit sur le sol avant de s'écraser en bas de la falaise abrupte.
Il y avait eu plusieurs moments, dans sa vie précédente, que Marianne avait tout bonnement refusés de croire.
Par exemple, le jour où elle apprit la mort de son père, ou la nuit où elle surprit les machinations d'Ober derrière la clôture de rosiers. Ou encore quand l'empereur ôta sa robe pour lui faire sa demande, et lorsqu'elle retrouva son père dans ses bras. Elle n'arrivait pas à croire à aucun de ces instants.
À présent, elle revivait la même chose.
Marianne clignait des yeux tandis qu'on la projetait hors de la falaise.
La mort était là, tout près. C'était peut-être le dernier instant de sa vie, pourtant elle ne le ressentait pas comme réel. Tout comme lorsque Eckart était apparu dans son rêve, elle avait l'impression que le temps s'était arrêté et qu'elle se trouvait en plein songe. Lui et elle se mouvaient dans un monde où le temps ne coulait plus.
Bang !
Le coin du carrosse heurta l'extrémité d'un rocher saillant de la falaise. Le bord de la planche de bois se brisa. L'intérieur du carrosse se renversa une fois encore.
Eckart lâcha l'encadrement de la fenêtre auquel il s'accrochait. Il n'avait plus besoin de s'agripper à quoi que ce soit. La cape emmêlée glissa et vint toucher le plancher du wagon.
Il serra Marianne contre lui et la réconforta. En bas, c'était l'eau, et les affluents des chutes de Benoit dévalaient à vive allure. Il défit en hâte la ceinture ornementale qui pendait à sa taille depuis longtemps.
« Inspire profondément », murmura-t-il d'une voix basse.
Marianne, la joue posée sur son torse, regardait la cascade s'engouffrer par la portière arrachée.
L'énorme masse d'eau semblait s'immobiliser, comme si la pluie d'une année entière s'était abattue d'un seul coup.
Cela signifiait que la chute d'eau tombait à peu près à la même vitesse qu'eux.
« Tu ne mourras pas. »
Marianne ferma une fois ses grands yeux, puis les rouvrit. Elle sentit son corps devenir léger, comme si elle volait dans un monde sans gravité.
Pendant ce temps, Eckart enroulait une extrémité de la ceinture autour du bras de Marianne et la fixait. Le nœud, fait à la hâte, n'était pas parfait, mais il n'y avait pas le temps de le serrer davantage. Le bruit de la cascade allait en grossissant, lui montant aux oreilles, puis à la tête.
« Tu ne dois pas me lâcher… »
Il n'acheva pas sa phrase, submergé par l'eau. Ils furent poussés dans les flots avec une douleur qui semblait les déchirer. Un espace s'était créé entre leurs corps, qui paraissaient ne faire qu'un. La force maléfique de la nature s'abattit sur eux de la tête aux pieds. Marianne perdit connaissance sous le choc. Sa conscience s'éteignit en un instant, comme une bougie soufflée par le vent. Ce fut une chance pour elle, car elle avait déjà connu la noyade.
Mais dans une situation aussi urgente, c'était trop dangereux. Le courant implacable la poussait toujours plus profond, toujours plus loin. Ses bras et ses membres ondulaient lentement, comme un insigne souple.
Dérivant comme des pétales dans l'eau, elle s'arrêta net, comme retenue par quelque chose.
La douleur est égale pour tous. En l'enlaçant, l'impact qu'Eckart encaissa fut d'une injustice et d'une violence extrêmes.
Au moment où il heurta la surface, il ressentit une douleur si intense qu'il en faillit s'évanouir. Les tourbillons sous la surface de la cascade troublaient sa vue. Malgré tous ses efforts pour nager, il fut pris dans un puissant courant et son corps ne cessait de couler.
Pourtant, il ne lâcha pas la ceinture qu'il tenait. Comptant uniquement sur la sensibilité de ses doigts, il tira dessus de toutes ses forces. La ceinture, faite de lanières de cuir tressées serrées, se tendit autour du bras et se serra. Le fort courant commença à déchirer les bords du cuir tendu comme une lame.
Il batailla l'air des dizaines de fois. Ballotté par le courant violent, l'épave du wagon brisé se changea en lame et lacéra tout son corps. L'air qui restait dans ses poumons lui remonta au menton. On ne savait s'il s'agissait d'une force mentale surhumaine ou d'autre chose qui réprimait son instinct de s'évanouir sur l'instant.
Entre-temps, le courant de la cascade les poussa tous deux vers un affluent plus calme.
Bien que le courant fût encore rude, il leur était plus aisé de se mouvoir car ils échappaient aux chutes violentes de la cascade. Il tenta de saisir Marianne avec ses avant-bras, durs comme s'ils allaient éclater, et parvint enfin à la ramener contre lui.
Son visage blanc était paisible, comme si elle dormait. Quand il enserra son cou fin de sa grande main, il sentit une faible pulsation remonter dans sa paume. Bien que faible, c'était la preuve nette qu'elle était vivante.
Eckart posa sa bouche sur la sienne sans hésiter.
Son souffle mince et superficiel sortit de lui pour pénétrer en elle. Comme pour ranimer des braises près de s'éteindre, il insuffla l'air dans ses poumons avec précaution et désespoir.
Bientôt, tout le souffle de son corps fut passé à Marianne.
De violentes douleurs, qui avaient parcouru son corps avec retard, envahirent ses yeux bleus. Eckart perdit lentement conscience. Les deux lèvres, closes assez hermétiquement pour ne former aucune bulle, se séparèrent aisément. Pendant ce temps, ses bras qui la tenaient ne la lâchèrent pas.
Bang ! Les chutes mugissantes ébranlèrent les ombres des canyons.
« Envoyez un pigeon voyageur à la capitale sur-le-champ. »
Une voix tranchante déchira l'air de la pièce fraîche.
« C'est déjà hors de notre juridiction. Nous devons réunir les trois ducs de Milan et les hauts fonctionnaires immédiatement. L'empereur n'avait pas de successeur… »
« Successeur ? Venez-vous de prononcer le mot successeur ? » demanda la duchesse Lamont en fronçant les sourcils. La domestique, qui désinfectait la coupure sur son front, fut repoussée par Madame Chester.
Madame Chester répondit au regard glacial et acéré de la duchesse sans ciller le moins du monde.
Elle dit : « L'empereur n'est pas encore marié, et il n'a ni frère ni fille. Si vous pensez à la sûreté de votre empire, vous devez garder un jugement froid. »
« Quelle arrogance ! Ne pouvez-vous la fermer tout de suite ? » cria la duchesse Lamont, laissant éclater toute sa colère. Ses longs cils et ses épaules tremblaient violemment. Son visage innocent et élégant se figea en un masque froid. Ses cheveux dorés, légèrement emmêlés, brillaient d'un éclat glacial, comme pour symboliser la reine de l'hiver.
« Comment osez-vous mentionner le successeur de la famille Frey alors que l'empereur n'est pas ici ?
— Je ne veux pas croire non plus à ce qui s'est passé aujourd'hui. Qui le voudrait ? Mais cela ne change rien si nous continuons ainsi. »
« Je t'ai dit de te taire. »
« Ne le savez-vous pas, Madame la Duchesse ? Les chutes de Benoit ne sont pas une vallée où l'on saute pour s'asperger gaiement. Il y a une cinquantaine d'affluents, grands et petits. Même si vous niez les faits, l'empereur mort ne reviendra pas à la vie. »
« Erica ! » hurla la duchesse Lamont à l'adresse de Madame Chester en se levant de son siège.
En tant que fille digne de la famille royale, la duchesse ne pouvait laisser passer de tels outrages. Des flammes de colère brûlaient dans ses yeux couleur olive.
« Vos propos sont d'une impolitesse extrême ! Nous ne pouvons pas encore confirmer la mort de l'empereur à ce stade. Comment osez-vous évoquer sa succession ? Êtes-vous assez stupide pour faire de la sédition ici ? »
« Sédition ? Vous exagérez ! »
« Sinon, comment expliquez-vous votre témérité ? Êtes-vous responsable de cet incident par hasard ? Avez-vous quelque raison de passer outre la procédure et d'expédier la succession ? »
« Madame, surveillez votre langage ! » Madame Chester éleva la voix. L'ourlet pourpre de sa robe se souleva. Elle jeta l'éventail qu'elle tenait dans la main droite sur la table. Les domestiques autour d'elles reculèrent prestement.
Elle tourna légèrement la tête et montra les blessures sur son cou. Comme si un objet tranchant l'avait entaillé, une longue ligne de sang courait le long du cou.
« Je sais que vous ne m'appréciez pas, mais vous devez distinguer le public du privé. Croyez-vous que cela se serait passé ainsi si j'avais tout planifié ? »
« Ce n'est pas une blessure qui mette vos jours en danger, comme vous le savez. Ce n'est pas un mauvais calcul si vous visez le trône, n'est-ce pas ? »
« Mon dieu ! Pensez-vous que je me soucie plus du trône que de ma propre vie ? Eh bien, je croyais que vous n'étiez pas assez bête pour penser cela, aussi suis-je déçue. »