Marianne oublia tout un instant et se concentra sur son repas. Elle avait sauté le dîner la veille, alors elle vida toutes les assiettes garnies l'une après l'autre. Surtout le flan au lait, si doux et moelleux. Elle pensa soudain à un visage familier : Rane.
Elle voulait lui faire goûter ce flan. Rane aimait les desserts sucrés, elle ouvrirait grands les yeux et s'extasierait comme la fois précédente, bavardant à n'en plus finir sur la nécessité de dénicher un nouveau cuisinier. Lorsque Marianne s'abandonna à cette douce rêverie, elle éclata de rire.
Eckart observait en silence son sourire frais depuis le fond du chariot, si bien que sa convoitise ne put la troubler.
Vers midi, le cortège approcha des chutes de Benua qui menaient à la vallée escarpée. Les coquelicots des champs y formaient un spectacle saisissant. En franchissant la cascade à travers le jardin de fleurs, ils parviendraient bientôt au temple, enfin.
« Oh, nous y sommes presque… »
Le cocher Jason, qui conduisait la calèche de l'empereur depuis dix ans depuis son prédécesseur, s'essuya le front et tira sur les rênes. Désormais, il importait de ralentir et de mener le chariot avec précaution.
Les routes jusqu'ici étaient accidentées mais pas trop étroites. Bien qu'elles ne fussent pas aussi bien pavées que celles de la capitale ou de Chester, elles n'étaient pas assez mauvaises pour empêcher chevaux et voitures d'avancer.
Mais la route au-dessus des chutes était très étroite et dangereuse. Un léger écart ferait basculer le chariot dans la falaise escarpée.
« Mince ! Ces types ont-ils mangé de la soupe à la viande en cachette hier soir ? Comment peuvent-ils être si forts ? »
Jason grommela, tirant plus fort les rênes tout en apaisant les chevaux. Les bêtes étaient très excitées, le nez coulant dès le petit matin. Comme si elles savaient qu'elles approchaient du cours d'eau, elles s'emballèrent davantage au bruit des chutes. Il fut difficile de réduire leur allure.
« Oh ! Qu'est-ce qu'ils font, bon sang ? »
Juste à cet instant, un cri violent retentit depuis le cortège à l'arrière. Jason se retourna vivement.
Bang !
Un lourd rugissement s'éleva.
Eckart froncea fortement les sourcils. Heureusement, le bruit ne provenait pas de son chariot. Il repoussa vivement la fenêtre, qu'il avait close pour se préserver du vacarme extérieur. Il était resté calme un instant plus tôt, observant Marianne dormir, mais cette fois il scruta par la fenêtre d'un regard furieux.
« Curtis. Qu'y a-t-il ? »
Curtis, qui le suivait sur le côté, vérifia rapidement la situation et répondit : « Les chevaux de la calèche arrière s'emballent soudain. Les chevaliers tentent de les maîtriser, mais ils n'obéissent pas… »
Bang !
Un autre grand fracas retentit. Cette fois, il s'accompagna d'un cri perçant.
Marianne se réveilla au vacarme, sortie de sa sieste. Elle regarda Eckart avec surprise et nervosité.
Eckart tendit d'abord la main pour la calmer, puis se tourna vers la fenêtre.
« Il en va de même pour les autres voitures, les chevaux s'emballent à présent. Si cela continue, je crains une collision en chaîne… »
Bang, bang !
Cette fois, une série de chocs violents se fit entendre. Avant même que Curtis n'ait fini de parler, les chevaux de la dernière rangée du cortège s'élancèrent comme fous. Plusieurs voitures partirent dans des directions différentes. Et elles percutèrent tout ce qui se trouvait devant elles, qu'il s'agisse d'un autre chariot ou d'un grand arbre.
« Eluang ! Protégez le chariot ! » ordonna vivement le grand-duc Christopher.
Chevauchant à allure constante, les chevaliers juste à côté des voitures tentèrent d'arrêter les chevaux. Mais ceux-ci étaient si robustes qu'il n'était pas aisé de les contrôler. Un chevalier trancha même la gorge d'un cheval, mais les bêtes, plus excitées encore à la vue du sang, s'emballèrent plus violemment.
« N'excitez pas les chevaux ! Brisez les attaches ! » hurla à nouveau Christopher.
Les chevaliers en tête brisèrent les supports de bois qui reliaient les voitures aux chevaux. Certains tombèrent de leur monture alors que les bêtes affolées ruaient dans tous les sens.
Au vu de la scène chaotique dehors, il était évident que ceux à l'intérieur des voitures devaient être terrorisés.
À chaque secousse des chariots, des cris s'élevaient de l'intérieur.
« Curtis, arrête le chariot. »
Mesurant la gravité de la situation, Eckart ordonna froidement. Curtis acquiesça d'un signe de tête.
Ce fut au moment où il donna un coup de talon dans le flanc du cheval qui tentait de devancer les autres.
Soudain, le chariot trembla une fois, puis se mit à avancer à une allure effrayante.
« Mince ! Arrêtez ! Arrêtez ! »
Le cocher Jason hurla d'une voix embarrassée. Il serra désespérément les rênes. Mais les chevaux renâclèrent et coururent plus fort. Alors qu'ils accéléraient, ils atteignirent bientôt leur vitesse maximale.
Heureusement, les chevaux qui menaient les voitures de l'empereur avançaient tout droit, contrairement aux autres voitures qui, jusqu'ici, s'étaient précipitées dans les champs de coquelicots. Le paysage alentour défilait rapidement jusqu'à ce qu'ils aperçoivent l'horizon ouvert par la fenêtre.
Bang, bang, bang !
On entendait partout le fracas assourdissant des chutes, comme un tonnerre roulant.
« Votre Majesté… ? »
Marianne appela Eckart d'une voix tremblante. Elle ne comprenait rien à cette situation.
Après le petit-déjeuner, elle avait fait une petite sieste après avoir lu un livre. Quand elle rouvrit les yeux, elle entendit des cris partout, comme si elle se trouvait sur un champ de bataille.
Mince. Eckart jura tout bas.
« Curtis ! Arrête le chariot ! »
Eckart, qui hurlait à peine sauf nécessité, lui hurla dessus. Avant même qu'il n'appelle Curtis, son chariot avait déjà dépassé celui qui le précédait. Il sauta vivement de sa monture pour monter sur le chariot impérial. Il repoussa Jason, trop stupéfait pour crier, et saisit les rênes. L'une des lanières de cuir se rompit, incapable de résister à l'énorme force des chevaux.
« Mon Dieu ! Que faire ? Sir Curtis, ces bêtes ne sont pas d'ordinaire si fortes, mais soudain… »
Jason bredouilla, embarrassé. Curtis retira le manteau des chevaliers Eluang qui lui couvrait le dos.
Une paire de haches était dissimulée sous le manteau, pendue à ses épaules. Il empoigna deux haches de la taille d'avant-bras d'homme adulte, une dans chaque main.
« Tiens bien les rênes. Si tu les lâches, tu es foutu. »
Remettant les rênes à Jason, Curtis trancha net l'attache droite du chariot sans hésiter.
Le gros support de bois, que les autres chevaliers s'étaient acharnés à briser en vain, se rompit d'un coup comme un fin roseau. Curtis fit preuve d'une force surhumaine.
Jason en resta bouche bée.
« Votre Majesté, tenez-vous bien ! » hurla Curtis.
Eckart agrippa le cadre de la fenêtre d'une main et tira Marianne vers lui de l'autre bras. La caisse du chariot trembla violemment en frottant contre le sol. Ne restant qu'un seul support, le poids du chariot penchait d'un côté. La table bascula et la porte s'ouvrit grand dans un fracas désordonné.
« Mon Dieu, regardez cette chute… »
Entre les portières ouvertes se dressait la falaise infinie de la cascade.
« Marianne ! »
Elle releva la tête à son appel.
« Reprends-toi ! Curtis fera de son mieux, mais s'il ne parvient pas à arrêter le chariot… »
Bang !
Le rugissement de l'eau parvint au loin. Un vent humide souffla fort, et le chariot claqueta bruyamment.
Curtis enfonça vivement une hache dans le toit du chariot. Plantant l'autre dans le coin avant du siège du cocher, il tendit les jambes, griffa le sol de ses talons et raidit les deux bras pour garder l'équilibre.
Heureusement, le chariot retrouva sa trajectoire. Mais l'intérieur était un chaos.
Marianne réprima de justesse l'envie de hurler. La table avait été plaquée contre la paroi et les objets renversés tombèrent par la porte béante. La cascade sans fin ressemblait à une immense porte des enfers. Les objets qui ricochaient sur les bords de la falaise disparaissaient dans les eaux déchaînées, comme pour prédire son avenir.
« … On peut mourir si on tombe là-bas ? » dit Marianne, agrippant le col d'Eckart.
Ses longs cils tremblèrent violemment.
« Mais Votre Majesté, je ne veux pas mourir comme ça. »
Peu importait que tout ce chaos soit causé par une ruse ou qu'il soit survenu par un hasard infime, elle ne voulait tout simplement pas finir sa vie ainsi.
Elle avait obtenu cette seconde vie comme personne d'autre. Elle ne voulait pas quitter ceux qu'elle aimait, y compris son père, sans avoir ne serait-ce qu'effleuré un cheveu d'Ober. Cela lui déplaisait.
« Tu ne mourras pas. »
Eckart resserra les bras qui la tenaient.
Marianne sentit sa pression dans son dos. Bien que ce fût un peu douloureux pour une frêle silhouette comme la sienne, elle s'y fia mystérieusement.
« Permets-moi de jurer sur l'honneur de la famille Frey que je te protégerai sans faille. Je le promets. »
Même sa voix pleine d'espoir et son serment sacré de la protéger étaient excessivement optimistes. Il était presque impossible qu'elle survive, que son chariot s'écrase contre une montagne rocheuse ou chute sous la cascade inconnue. Ce serait pure chance s'ils retrouvaient son corps.
Néanmoins, Marianne ne contesta pas ses assurances.
Ce n'était pas parce qu'il était l'empereur le plus honoré sur terre. Ni parce qu'il avait vécu un miracle inexplicable. Elle ne trouvait aucun fondement rationnel à ses assurances, que tout le monde pourrait comprendre, tout comme elle avait ressenti une solide protection dans son manteau couvrant ses épaules dans la salle de bain emplie de vapeur, quelque temps plus tôt.