Le duc Kling observa le tapis en désordre un moment, sans rien dire.
« Ça va, monsieur ? Vous n'êtes pas blessé ? »
« … Oh non, je vais bien. Et vous, vous n'êtes pas blessé ? »
« Je vais bien… »
Colin regarda Iric, qui nettoyait le sol avec un air inquiet.
Bien qu'il tendît à nouveau la main pour l'aider, Iric refusa poliment son offre.
« Il semble dangereux de laisser tous ces débris sans surveillance. Je pense qu'il vaudrait mieux appeler un domestique et changer le tapis. »
« Bien sûr, allez-y. »
« Laissez-moi appeler un domestique pour qu'il apporte de l'eau et un nouveau tapis ! Attendez une minute ! »
Colin, estimant qu'il avait du travail à présent, se leva vivement et quitta le bureau.
Iric s'étira le dos après avoir rassemblé tous les débris d'un côté.
Kling fixait toujours le tapis. Iric, qui l'observait depuis l'enfance, remarqua qu'il était mal à l'aise.
« Qu'est-ce qui vous prend, monsieur ? »
Le duc Kling inclina la tête sur le côté un instant, puis agita vigoureusement la main.
« Non, rien. Je suis resté assis au bureau bien trop longtemps. »
Il le dit comme pour se rassurer lui-même. Iric fronça ses sombres sourcils.
« Quand avez-vous dit que l'oiseau messager arriverait ? »
« Je le renverrai probablement demain, donc il faudra encore un jour ou deux si l'on compte la distance entre elle et Roshan. »
« D'accord. Faites-moi rapport dès que possible. »
« Oui, monsieur. »
Kling hocha la tête, semblant satisfait. Iric se mit à nettoyer la zone pour retirer le tapis.
Le duc serra fermement ses mains, le dos tourné à Iric. Il ressentait encore une impression glaciale. Il avait froid comme s'il était nu, à cause de sa gorge serrée et de sa soif.
« Peut-être est-ce dû à mon humeur. Je crois que je travaille trop dur ces temps-ci. Une seule bouteille s'est brisée. Je m'inquiète peut-être pour rien. Personne ne sera blessé… »
Il répéta ces mêmes pensées comme une incantation. La bouteille de verre brisée et la tasse d'eau continuaient de scintiller devant ses yeux. Il s'efforça de chasser l'image qui devenait de plus en plus nette.
Une aura froide et funeste balaya son bureau.
Le lendemain, Marianne se leva tard. À peine réveillée par les sollicitations de Cordelli, elle se prépara en hâte pour sortir. Comme elle devait se rendre au temple aujourd'hui, elle était nerveuse et impatiente. Il lui semblait avoir fait un long rêve la nuit précédente, mais sa tête était embrumée et elle ne s'en souvenait pas.
Cordelli sorti une robe citron vif et une cape ivoire. Elle tressa ses longs cheveux en une seule natte qu'elle orna de fleurs. Elle ne portait qu'un seul accessoire depuis plusieurs jours : un collier de diamant rouge offert par l'empereur.
Marianne bâilla et se laissa parer par Cordelli. Elle se lava le visage et se brossa les dents en un clin d'œil. Puis elle enfila ses vêtements, des sous-vêtements à la cape, les uns après les autres. Tandis qu'elle mettait ses bas longs et ses chaussures en cuir de vache montant jusqu'aux genoux, Cordelli lui glissa quelques morceaux de fruit dans la bouche.
« Vous avez faim ? Patientez un peu. J'ai demandé qu'on prépare un repas léger, vous pourrez le manger dans le wagon. »
« Ça me va », répondit-elle d'une voix ensommeillée. Ce n'est qu'alors qu'une question lui vint. Cordelli avait dit qu'elle avait demandé qu'on prépare son repas.
« Est-ce que cela veut dire qu'elle a demandé à une servante de s'en charger ? »
Elle lança un regard curieux, puis sortit de la résidence, escortée par Cordelli qui la tenait par la main.
Heureusement, le temps était clair. Mais elle n'eut même pas le loisir de profiter de la brise matinale, car Cordelli la poussa presque dans un wagon qui l'attendait.
« Bien, à plus tard. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, secouez la cloche par la fenêtre. Je serai dans le carrosse de dame Béatrice ! » dit Cordelli d'un ton enjoué, et referma la portière.
« Cordelli ? » appela Marianne à travers la portière close. Seule lui répondit le fouet du cocher sur le cheval.
Son wagon trembla légèrement en démarrant. Les plats du petit déjeuner, posés sur la table du wagon, s'entrechoquèrent.
Soudain, on entendit le bruit de quelqu'un refermant un gros livre.
« … »
Ce n'est qu'alors que Marianne regarda à l'intérieur du carrosse. Ses yeux verts limpides roulèrent dans toutes les directions.
Apercevant un homme assis au bout du canapé face à elle, elle avala sa salive.
« Oups… Je crois que je suis montée dans le mauvais wagon. »
« Vous êtes dans le bon. »
Posant le livre fermé sur la table d'appoint, Eckart décroisa les jambes.
« Enfin, je crois que vous êtes dans le mauvais wagon, vous… »
Eckart fronça légèrement les sourcils. Ses minces sourcils se haussèrent et ses yeux bleus ondulèrent comme des vagues.
« L'avez-vous remarqué en entrant ? Il y avait l'insigne de Brenda sur le wagon. »
« Ah… Je ne l'ai pas vu parce qu'on m'a poussée à l'intérieur du wagon en vitesse. »
« C'est mon carrosse. »
« Oh, je crois… D'ailleurs, pourquoi suis-je montée dans ce wagon ? »
Comme si elle était vraiment curieuse, Marianne secoua la tête, tout comme Poibe qui l'inclinait sur le côté chaque fois qu'il n'aimait pas quelque chose.
Bientôt, ses yeux bleus devinrent plus durs.
« Vous demandez pourquoi ? Ne vous ai-je pas déjà dit hier que comme la route serait mauvaise aujourd'hui, vous devriez voyager en carrosse ? »
« Ah, c'est vrai. »
« Cela voulait-il dire que vous et moi allions partager le même wagon ? »
Elle mordit furtivement sa lèvre. Jamais elle n'aurait imaginé partager le wagon avec l'empereur.
Bien sûr, c'était cent fois mieux que de partager le carrosse de la marquise. Il n'était pas inhabituel pour une fiancée de l'empereur de partager le même carrosse que lui. Et l'empereur n'était pas quelqu'un dont la présence la mettait mal à l'aise.
Mais il fallait une journée pour atteindre Roshane, si vite que roule le wagon. Elle n'avait jamais passé un tel temps si proche d'Eckart. Mais si elle montait dans le carrosse de la marquise, elle ressentirait une tout autre tension et s'y trouverait très mal à l'aise.
Eckart excellait à lire les arrière-pensées de son interlocuteur. Naturellement, il lut l'expression réticente sur le visage de Marianne.
« Pourquoi faites-vous encore cette tête ? Vous ne voulez pas partager le carrosse avec moi ? »
« Pardon ? Non, ce n'est pas ce que je veux dire… »
Cherchant à lire son visage, elle sourit maladroitement.
« Même si cela vous déplaît, vous n'avez pas le choix. Restez sous mon regard jusqu'à votre arrivée au temple. Vous ne devriez pas avoir d'incident comme hier. »
« Pardon ? Oh, oui, je m'y tiendrai. Merci pour vos chaleureuses attentions… »
Marianne bredouilla face à son attitude étrangement froide.
« Mais pourquoi sommes-nous tous les deux ici ? Et sir Kloud ? »
Pourtant, elle ne cessa pas de poser ses questions curieuses. Cela allait vraiment de pair avec son courage du moment.
« Votre servante Cordelli sera dans le carrosse de la fille d'Euclide, et le chambellan adjoint et les domestiques prendront le wagon nouvellement acquis. Vous feriez bien de retenir que je ne les ai pas forcés à monter dans ce wagon. Ils ont vraiment refusé de monter dans le mien et ont décidé d'en prendre un autre. »
Il opposa un déni ferme et clarifia sa position, comme s'il en appelait à elle.
Il ne voulait pas charger Marianne de ce genre de choses. En même temps, il ne voulait pas provoquer de malentendu chez elle ni lui donner de faux espoirs.
« Je vois. Je pensais juste que vous me portiez une attention particulière… »
Mais sa réaction fut tiède. Elle semblait plutôt trouver ses attentions pitoyables.
Eckart déversa alors ses sentiments bruts, sans fard.
« … Combien de temps comptez-vous tenir la poignée de la portière ? »
Au final, il changea brusquement de sujet.
Ce n'est qu'alors qu'elle réalisa qu'elle était encore tout près de la portière. Elle lâcha la poignée. Comme gênée, ses yeux ronds s'écarquillèrent.
« Asseyez-vous confortablement et mangez. S'il manque quelque chose, appelez la servante. »
« Non. Cela suffit. »
Marianne se glissa lentement sur le côté. L'ourlet de sa large robe traîna jusqu'au fond du canapé.
Eckart s'inclina davantage vers la fenêtre. Sa distance avec Marianne augmenta légèrement.
On aurait dit qu'il le faisait par égard pour son confort, ou pour ne pas se mêler à elle physiquement. Après avoir ouvert la fenêtre, il porta son regard sur le paysage extérieur.
« Vous ne voulez pas manger, Votre Majesté ? »
« Non, merci. »
Entendant sa réponse brève, elle ne demanda pas davantage et prit sa fourchette.
Le thé avait passablement refroidi. À en juger par la couleur et le parfum, c'était sa camomille favorite. Après en avoir siroté une gorgée, elle sentit le parfum floral de la fin du printemps et du début de l'été flotter sur le bout de sa langue.
Comme c'était le petit déjeuner, la plupart des mets étaient des bouchées légères : deux assiettes de mangues fraîches et de cerises sucrées, un autre plat garni de fraises au sirop, une pâtisserie fraîchement cuite et découpée, un morceau de cake surmonté de crème fraîche et une assiette de pudding au lait immaculé.
Tous les plats stimulaient son appétit, comme si un cuisinier connaissant l'appétit de Marianne les avait préparés.
« Délicieux… »