« Est-ce parce qu'elle était un otage trop précieux pour être abandonné, ou parce qu'elle se renfrognait quand on l'offensait ? Ou encore parce qu'il ne jugeait pas nécessaire de se fatiguer à répondre à ce genre de contact physique anodin ? »
Bien sûr que non. Absolument pas. Il ne voulait simplement pas qu'elle s'excuse pour ce genre de broutilles. Il ne voulait pas confirmer qu'elle ressentait une distance. Il ne voulait pas l'entendre implorer son pardon chaque fois qu'elle posait sa joue sur son épaule, attrapait ses mains, s'appuyait sur ses bras.
« Marianne, ce que je veux dire… »
Mais il ne put le dire. C'était lui qui avait planté un si profond sentiment de trahison dans ses yeux.
C'était lui qui l'avait repoussée froidement et n'avait présenté aucune excuse à ses supplications répétées.
Dans une telle situation, s'il revenait sur ce qu'il lui avait dit jusqu'ici, il lui donnerait quelque espoir. Et après lui avoir donné de l'espoir, que ferait-il ? Pourrait-il vraiment protéger cette femme ?
Eckart se mordit les lèvres en poussant un long soupir.
Il n'avait pas encore vengé sa mère. Il n'avait pas encore pardonné à son père, ni ne l'avait totalement renié. Il ne savait que faire d'eux. D'un point de vue froid, il ne savait même pas comment se terminerait sa lutte contre les forces rebelles.
Mais que se passerait-il si elle était blessée plus encore, sombrant dans le désespoir et perdant la vie comme sa mère, parce qu'il n'avait pas su maîtriser sa cupidité ?
« Non. Tu n'as pas à répondre. Je sais déjà. »
« … Marianne. »
« Ne réponds pas. S'il te plaît. »
Marianne se renversa sur sa poitrine dans un geste désespéré. Leurs regards emmêlés furent coupés net et se dispersèrent dans l'air. Elle retira ses mains et saisit l'ourlet de sa robe. Le silence retomba sur le clair chemin forestier. Par instants, elle sanglotait. Eckart se raidit comme une statue de pierre en entendant tout cela. Tout ce qu'il pouvait faire, c'était lui trouver une excuse pour pleurer et l'aider à créer une idylle avec lui. Il n'avait pas le cran de la consoler.
À cet instant, un oiseau blanc s'envola de loin. L'oiseau se posa sur le bord de la selle, battant ses ailes luisantes.
« Phébé ? »
Alors que Phébé répondait, elle secoua son corps dodu d'avant en arrière. Sa huppe jaune dodelina. Ses yeux noirs brillèrent comme des galets de rivière.
« Tu t'es bien amusée dans la forêt ? » demanda Marianne, s'essuyant précipitamment les larmes jusqu'au menton. Phébé trottina vers elle sur ses petites pattes et picora son bras.
« Désolée. Mon chariot a cassé en route. Ta cage est probablement dans un autre chariot. Je n'ai même pas eu de friandise pour toi ! »
« Piï. »
D'ordinaire Phébé parlait bien, mais elle secoua la tête comme pour protester en émettant un bruit.
Mais elle ne lui déchira pas les cheveux avec ses serres ni n'utilisa son bec comme une arme comme avant. Du moins, cela signifiait que Phébé ne la considérait plus comme une ennemie. En fait, elle avait libéré Phébé de sa cage pour qu'elle profite de la forêt en chemin, mais l'oiseau était revenu d'elle-même.
« Je m'occuperai de toi quand j'arriverai à la résidence. Alors, ne boude pas. »
« J'ai faim ! »
« D'accord, d'accord. »
« J'ai faim ! »
« Mon Dieu, comme tu es têtue ! »
Marianne rit en lui caressant la tête, ressentant une tendresse pitoyable pour cette petite créature fragile.
Son cœur vide sembla un peu plus chaud. Elle posa le perroquet sur son doigt et lui frotta légèrement la joue.
Sans remarquer les yeux bleus juste à côté de sa joue, Phébé déploya à nouveau ses ailes comme si c'était fini et s'envola dans le ciel, disparaissant au loin.
Ils approchaient enfin de la résidence locale.
* * *
Lorsqu'ils arrivèrent à la résidence, ils déballèrent en hâte. Cela faisait trois jours qu'ils voyageaient, et maintenant tout le monde avait l'habitude de faire et défaire les bagages.
Marianne descendit de cheval, aidée par Eckart. Sa robe couleur de rose retomba mollement sur le sol tandis que l'éclat du coucher de soleil s'estompait. Heureusement, ses larmes avaient séché en route, et tous deux n'étaient pas assez bêtes pour laisser transparaître leur précédent affrontement émotionnel.
« Repose-toi bien. »
« Vous aussi, Votre Majesté. »
Ils échangèrent de simples salutations ainsi en se séparant.
La résidence était propre et confortable. Comme promis, Marianne donna à manger à Phébé et lui offrit des friandises, pendant que Cordelli préparait de l'eau chaude pour son bain. Alors qu'elle retirait sa robe encombrante et s'immergeait dans l'eau chaude, elle sentit la fatigue de la journée s'accumuler.
Finalement, elle était épuisée avant même d'avoir fini son bain. Elle sauta le souper. Elle se changea tôt et s'allongea dans son lit. Cordelli s'occupa de sa literie et du reste jusqu'au bout, puis souffla la bougie avant de sortir.
Tout était calme partout. C'était le meilleur moment pour elle de faire le bilan de la journée et d'élaborer des plans pour le lendemain. Elle devait analyser ce qui s'était passé dans la journée et se préparer pour le lendemain.
Mais elle sentit quelque chose d'étrange dans sa tête. Elle avait beaucoup en tête, mais elle ne parvenait à penser à rien. Il semblait que son cerveau refusât de réfléchir. Elle ne voulait même pas savoir pourquoi. Comme si on l'avait jetée dans un champ sauvage sans personne autour, elle se sentait simplement vide et seule.
Marianne ne réalisait pas que c'étaient les mécanismes de défense d'une blessée. L'amour et la bienveillance d'autrui lui étaient si proches et si naturels. Comme elle était rarement rejetée par qui que ce soit, elle n'avait pas eu beaucoup d'occasions de comprendre les émotions négatives qui suivent le rejet.
Au final, elle ferma simplement les yeux, pensant que ça allait. Le sommeil la rattrapa comme sur un signal.
Alors que la lourde somnolence semblait vouloir la fuir, elle la priva rapidement de conscience.
Elle s'endormit comme si elle s'était évanouie, sans même percevoir l'instant où elle basculait dans le sommeil.
* * *
À peu près à la même heure à Milan, le duc Kling était assis devant le bureau du Bureau impérial. Presque toutes les chandelles du chandelier avaient fondu, la cire coulant comme des larmes. D'épaisses piles de documents s'amoncelaient comme une montagne, divisées entre ceux qui nécessitaient la signature de l'empereur et les autres. L'encrier bleu était presque vide au fond. Chaque livre de la pile exhalait une odeur de poussière sèche.
« Monsieur, vous ne dormez pas ? » demanda Colin prudemment en prenant quelques livres sur l'étagère d'en face.
Entre-temps, on entendait le grattement de la plume du duc Kling sur le papier.
« Je vais bien. Il est tard, alors arrêtez et rentrez chez vous. Iric, toi aussi ! »
« Je vais bien », dit Iric, debout près de lui comme une statue de chevalier.
Colin le pressa à nouveau après avoir levé les yeux vers le grand chevalier. La coupure sur son visage le tracassait encore.
« Quant à la cérémonie de mariage, vous pourrez obtenir l'approbation de l'empereur à son retour. Et le projet de loi fiscale sera examiné après que les ministères du Trésor, de l'Intérieur et de la Justice en auront discuté en premier. Ne travaillez pas trop, vous avez travaillé jusqu'à l'aube hier… »
« La situation à la capitale a beaucoup changé. Comme je suis en retard dans ce domaine, je pense que je dois travailler plusieurs nuits de suite pour rattraper les autres. »
« Mais… »
Colin n'acheva pas sa phrase et laissa tomber les épaules. Ses yeux rouges derrière ses lunettes étaient pleins d'inquiétude. On aurait dit un lapin aux oreilles tombantes.
« L'empereur sera encore plus occupé après avoir digéré son emploi du temps à Roshan. Donc, nous ici à l'Intérieur, nous devrions préparer autant que possible pour alléger son travail. »
« Alors, laissez-moi dire à l'empereur combien vous avez travaillé. Bien sûr ! »
Colin serra le poing et hocha vigoureusement la tête.
S'il avait eu un fils, il aurait l'âge de Colin. Kling sourit gentiment, songeant que Colin, qui aurait le même âge que son « fils » s'il en avait un, avait l'air mignon en prenant si bien soin de lui.
« Merci, mon gars. »
Mais il fronça bientôt les sourcils et toussota. À y repenser, il n'avait rien mangé de la journée. Il ressentit une soif tardive. Il avala un sourire amer. Il était si absorbé par son travail qu'il en avait oublié de manger. Quand il pensa qu'il gérait désormais les affaires impliquant l'empereur et sa fille, il devint impatient et nerveux. Rien n'était plus important pour lui que ces deux-là.
« Je suis désolé, mais pourriez-vous m'apporter un verre d'eau ? »
À ce moment, Colin saisit vivement l'un des verres d'eau sur son bureau. Iric, qui se tenait du côté opposé, fut assez prompt pour attraper la carafe en verre à l'entrée de la bibliothèque.
« Tenez… »
« Tenez… »
Cling !
Le verre et la carafe que les deux hommes lui tendaient en même temps s'entrechoquèrent avec un grand bruit. L'eau à l'intérieur débordait, et les deux objets lui glissant des mains tombèrent rapidement par terre.
Crac ! La carafe et le verre se brisèrent net.
« Je suis désolé ! »
« C'est ma faute. Monsieur, ça va ? »
Le visage blême, Colin s'affala. Il posa les livres qu'il tenait et tâtona sur le tapis. Iric l'arrêta et ramassa les morceaux de verre brisés au sol.
« … »
Mais Kling ne dit rien. Colin, le regardant avec un air embarrassé, releva la tête vers le bureau.
« Monsieur ? »