Après tout, Eckart finit par annoncer sa décision d'une voix basse. Avant même que la marquise ne puisse le contredire à nouveau, il appela le grand-duc Christopher, qui se tenait à distance.
« Hé, laisse-moi monter à cheval avec Marianne. Que vingt chevaliers, Curtis compris, me suivent, et toi, occupe-toi du reste du cortège, grand-duc Christopher ! »
« Oui, Votre Majesté ! »
« Ils devront me suivre à au moins dix pas de mon cheval. »
« Parfait. Patientez un instant, je dois envoyer l'avant-garde reconnaître l'état de la route. »
Eckart acquiesça. Le grand-duc Christopher s'empressa de partir convoquer les chevaliers.
« Je n'oublierai jamais vos efforts pour moi. Merci. »
Marianne apprécia leur intervention à propos. Bien qu'elle sentît le regard acéré de Mme Chester, elle prit soin de sourire, feignant de ne pas l'avoir remarqué. N'ayant plus d'excuses, chacun regagna sa place.
Le cortège, immobilisé par l'incident, patienta un moment avant de repartir. Vingt chevaux blancs, chacun portant un chevalier, précédaient le cavalier qui portait l'étendard impérial.
La beauté du soleil couchant sur les crêtes des montagnes était superbe. La splendeur du crépuscule filtrait à travers les troncs d'arbres serrés. L'odeur de l'herbe et le parfum des fleurs sauvages portés par la brise du soir emplissaient l'air. Même le bruit des sabots ressemblait aux battements joyeux d'instruments de percussion.
« C'est si différent de ce que je voyais depuis l'intérieur du carrosse. Comme c'est joli ! »
Marianne admira le paysage qui se déployait sous ses yeux. On aurait dit qu'elle avait oublié l'accident survenu peu avant, tant son visage rayonnait d'émerveillement.
« Demain, nous irons en carrosse. Les routes seront plus rudes, » dit Eckart, serrant à nouveau les rênes. D'un bras, il soutenait le dos de Marianne, assise de travers sur la cheval. Sa longue robe fluide couvrait non seulement la selle, mais plus de la moitié de la bête. De loin, on aurait dit que le cheval portait une dentelle rouge.
« Volontiers. Je suis désolée pour tout à l'heure. Je ne voulais me mettre personne à dos. Au final, je crois n'avoir causé que des ennuis. »
Eckart la regarda de haut, sentant sa chaleur contre lui. Après une brève hésitation, il changea de sujet.
« … Tu n'as vraiment pas été blessée ? »
« Non. Comme tu le vois, je vais très bien. »
« Ne baisse pas ta garde pendant le reste du voyage. Bien que les chevaliers Eluang soient toujours à tes côtés, ils te protégeront moins facilement qu'au palais impérial. C'est pour cela que l'ennemi te vise. »
« Penses-tu que quelqu'un a secrètement poussé Barton à agir ? »
Marianne tourna la tête pour plonger son regard dans celui d'Eckart. Il la fixait de ses yeux bleus et froids.
« Je n'ai aucun doute : quelqu'un tire les ficelles dans l'ombre, que ce soit l'œuvre de Barton lui-même ou celle d'un autre en coulisses… »
« Pourquoi as-tu voulu tuer Barton si tu n'étais pas sûr ? »
« Parce que je ne voulais pas que tu sois blessée une seconde fois. »
Ce fut une réponse tranchante, lourde. Elle serra plus fort la selle.
« Je sais que si Barton avait vraiment voulu te tuer, il ne se serait pas arrêté là. Mais cela ne prouve pas son innocence complète. Dois-je encore pardonner son imprudence ? »
« Qui sait ? Le vrai coupable pourrait être quelqu'un d'autre, non ? »
« De toute façon, je n'ai pas pu identifier le vrai responsable sur place. Si je l'avais trouvé, j'aurais dû tuer Barton. Et même le vrai coupable pourrait n'être qu'un homme de la plus basse condition, manipulé par un tiers. Plus la peine est dure, plus la pression sera forte. »
« … »
« Tout le monde a peur de la mort. Alors on préfère le camp le moins dangereux. »
Ce qu'il voulait dire, c'est que si Barton était le vrai criminel, il recevrait le châtiment mérité ; sinon, il s'agissait d'insuffler la peur au véritable commanditaire pour l'empêcher de nuire à nouveau.
Marianne comprit son raisonnement. Mais elle ne voulait pas considérer la vie de quelqu'un comme une arme naturelle dans ce combat.
« Et si ce n'était qu'un accident ? »
« Marianne, ce n'est pas la même chose que l'incident du serpent au bal. Quelles que soient les difficultés de la route, ce ne peut être une coïncidence si les roues d'un carrosse normal se détachent sans que le timon soit endommagé. En d'autres termes, cela ne peut arriver que si quelqu'un l'a prémédité. »
À cet instant, Eckart revit la forme des roues brisées du carrosse de Marianne.
Le véhicule était presque neuf. Il n'avait pas parcouru assez de distance pour que le timon s'use et casse. Et la forme du timon montrait qu'il n'avait pas cédé sous un choc ou une force extérieure. Son axe circulaire trop net renforçait l'hypothèse d'un desserrage artificiel.
« Laisse-moi épargner la vie de Barton, à ta demande. S'il ne rencontre ni Chester ni Hubble après son retour à la capitale, il sera en sécurité pour les trois prochaines années. Je te le promets. »
Cela signifiait qu'il ne pardonnait pas complètement Barton.
« Merci pour votre clémence, Votre Majesté. »
Ses soupçons étant fondés et justifiés, elle acquiesça sur ce point.
Elle penchait toujours pour l'idée que Barton n'était pas le vrai coupable. S'il l'était, comme le disait Eckart, il serait impossible de le sauver. Elle avait déjà fait une grosse concession en laissant Eve au manoir.
Une fois les affaires réglées, le silence retomba entre eux.
Marianne s'égara en pensées, le regard perdu au loin. Le paysage était toujours beau, mais moins attirant qu'avant. À la place, de complexes considérations politiques embrouillaient son esprit.
' Était-ce vraiment Barton ? Si ce n'est pas lui, qui ? Mme Chester ? Le duc Hubble ? Ober ? S'ils veulent me nuire, peuvent-ils aussi s'en prendre à mon père ? J'ai laissé Iric derrière moi par inquiétude pour la sécurité de mon père, mais… '
Toutes sortes de suppositions et de spéculations dominaient sa réflexion.
Elle torsada ses cheveux du bout des doigts, par habitude, et réalisa soudain qu'elle s'appuyait sur son torse.
« Oh, pardon. Je ne me rendais pas compte que je… »
Elle se redressa, raide comme un bâton. En se relevant brusquement, elle vacilla légèrement. Cherchant la selle à tâtons, elle sentit une main bien plus grande se poser sur le dos de la sienne.
« Marianne. »
C'était cette voix grave et froide, habituelle. Elle l'aurait reconnue parmi des foules. « Tu n'as pas à t'excuser. »
Son autre main, qui tenait les rênes, attira doucement sa tête. Ses cheveux chocolat retombèrent en cascades sur la poitrine de la robe rouge sombre d'Eckart. Le bout de sa mâchoire droite effleura le sommet de son crâne, comme s'il avait tendu un piège pour l'empêcher de fuir.
« Tu es une femme qui n'a pas à s'excuser auprès de moi pour ce genre de choses. »
Elle cligna lentement des yeux, ses grands yeux verts.
Son cœur battait à tout rompre dans ses oreilles, au point qu'elle en avait la tête qui tourne. Elle ne savait pas si les battements venaient de sa poitrine à lui ou si son propre cœur s'emballait d'excitation.
« Pourquoi n'ai-je pas à m'excuser ? »
Elle n'avait pas l'intention de poser cette question, qui jaillit comme un bourgeon qui éclot.
« Pourquoi penses-tu que je ne suis pas le genre de femme qui doit s'excuser auprès de toi ? »
Mais il ne répondit pas.
Elle cessa de s'appuyer sur lui et se redressa. Elle le regarda, les yeux mêlant anxiété et espoir. Son visage, baigné par le couchant, était un mélange de lumière rousse et d'ombres infinies.
« C'est parce que… »
Ce n'est qu'alors qu'Eckart prit conscience de ce qu'il venait de lui dire.
Dans la mythologie aslane qu'il avait lue enfant, la lueur du soleil couchant était la frange d'Astrid, déesse de la tromperie. Bien sûr, le jeune Eckart n'y croyait pas. Il supposait seulement que le crépuscule pouvait être aussi brillant. Même naïf, il trouvait cela exagéré, une manière de magnifier la noblesse du divin. Mais maintenant, il espérait plutôt que cette lueur soit vraiment la frange d'Astrid. Sinon, il n'avait aucune excuse pour justifier ses actes. Comme ensorcelé par la beauté de la déesse, il avait dévoilé sa pensée intime. Rarement embarrassé, il n'avait pas le loisir de réfléchir à pourquoi il avait fait cette sottise. Il peinait à trouver la réponse qu'il devait donner à présent. Bien qu'il n'affichât aucune expression notable, il tâtonnait, incapable de cacher son trouble.
« … Est-ce parce que je suis votre otage importante ? »
Mais elle interprétait ses gestes ambigus tout différemment.
« Est-ce parce que vous voulez montrer aux gens ici que nous sommes amoureux ? Est-ce parce que vous ne voulez pas accorder d'attention à ce genre de futilités, puisqu'il faut attirer leur regard sur nos amourettes dans les jours à venir ? »
Plus elle parlait, plus elle s'emportait. Heureusement, Eckart serra plus fort sa main gauche, sur laquelle elle s'appuyait. Les os du dos de sa main gonflé et ses veines bleu foncé ressortaient comme s'ils avaient été arrachés à la peau.