« Quel est votre nom ? »
« Je m'appelle Barton », répondit-il, les mains tremblant violemment.
« Ah, Barton. D'accord. Vous êtes sorti pour ce voyage à l'occasion d'un heureux événement, l'empereur vous pardonnera donc cette fois, mais vous ne devriez pas commettre la même erreur. »
« Oui, madame ! Cela ne se reproduira plus ! »
« Comme vous avez fait des efforts pour moi, j'ai supplié l'empereur pour votre grâce. Mais je ne peux pas vous épargner quelque châtiment que ce soit pour sauver sa face », dit-elle d'un ton doux et ferme.
Barton se coucha à nouveau face contre terre et répondit : « J'accepterai quel que soit le châtiment que vous m'infligerez. Épargnez seulement ma vie. J'ai une femme et des enfants. Ils mourraient de faim sans moi. Je vous en supplie… »
« Oh, vous avez un enfant. Est-ce une fille ou un garçon ? »
« J'ai un fils et une fille. »
En entendant ses mots, elle mordit doucement sa lèvre comme si elle réfléchissait à quelque chose.
« Bien. Alors faisons comme ceci. »
Elle se redressa en prenant sa décision. Son diamant rouge au cou brilla plus intensément au coucher du soleil.
« Barton et son fils travailleront pendant trois ans aux écuries du manoir Elior. La femme et la fille de Barton aideront aux cuisines du manoir Elior pendant trois ans. »
Son ordre était un commandement d'une bienveillance excessive plutôt qu'une punition. Il ne serait ni battu ni puni du tout, mais lui et sa famille travailleraient au manoir Elior pendant seulement trois ans. Bien qu'ils soient censés travailler gratuitement, ils seraient logés et nourris, comme le reste du personnel du manoir.
En fin de compte, son ordre revenait à lui donner un nouvel emploi et à lui réduire son salaire pendant trois ans.
Une clémence trop généreuse, ceux qui l'entouraient se mirent à chuchoter. Même Barton secoua la tête comme s'il n'en croyait pas ses oreilles. La marquise fronça les sourcils derrière son éventail tandis que Béatrice arborait un sourire heureux.
Marianne se contenta de regarder l'empereur en silence, croisant les doigts comme si elle attendait son approbation.
…
Eckart regarda les hommes autour de lui d'un air décidé. Bien qu'il restât décontracté sous leur attention, il n'avait d'autre choix que d'être conscient de son ordre à Barton.
Finalement, il poussa un court soupir et hocha légèrement la tête.
« Oh, madame ! »
Barton s'inclina répétitivement devant elle, transporté de joie. Ses épaules, raidies par la tension, retombèrent. Eckart remit l'épée au grand-duc Christopher. En tout cas, l'affaire fut résolue de façon satisfaisante, et les chevaliers comme les hommes furent satisfaits de la clémence de Marianne. Si elle devenait impératrice, il y aurait peut-être des gens qui pourraient compter sur elle pour sa miséricorde. Pour eux, plus leur maître était généreux, mieux c'était.
« Je tire mon chapeau devant votre généreuse décision. Au fait, Votre Majesté, ne pensez-vous pas qu'il vous faut un nouveau chariot puisque le sien est cassé ? »
Comme si elle n'appréciait pas l'atmosphère paisible, Mme Chester s'avança et dit : « Je me demande si Marianne peut s'asseoir à côté de moi puisque j'ai une place libre dans mon chariot ? »
Se décalant un peu, elle désigna sa magnifique voiture. En réalité, il n'y avait pas de chariot supplémentaire, mais ils devaient voyager plus loin. Même s'ils trouvaient un autre moyen d'atteindre la destination après être arrivés à une résidence officielle locale, le fait que Marianne prenne la place libre dans le chariot de Mme Chester tout de suite était la solution la plus efficace.
Marianne le savait bien. Mais elle ne put répondre rapidement. Elle ne voulait pas voyager avec elle, mal à l'aise.
« Puisque vous avez deux servantes dans votre voiture, je pense que mon chariot serait un meilleur choix car je n'ai amené aucune servante. »
Comme si elle lisait dans les pensées de Marianne, Béatrice lui suggéra aimablement de prendre son chariot.
Il était difficile de dire que Marianne était très proche de Béatrice, mais elle se sentait bien plus à l'aise en sa compagnie qu'avec Mme Chester. D'ailleurs, elle se souvint de la demande d'Eckart de maintenir d'excellentes relations avec Béatrice.
« Au vu du choix, je pense que vous pourriez vous sentir plus à l'aise dans une voiture plus spacieuse. Nous devons arriver avant le coucher du soleil, alors il vaut mieux nous dépêcher. »
La duchesse Lamont agita doucement son évental, les pressant. Bien qu'elle n'ait pas l'intention de partager son chariot avec Marianne, il semblait qu'elle pensait qu'il valait mieux pour elle de monter dans celui de Béatrice.
« Très bien, montez dans mon chariot. Vous pouvez faire descendre la servante et la laisser marcher », dit Mme Chester.
« Madame ! Les servantes n'appartiennent-elles pas à la famille noble ? Même si nous ne sommes pas loin de la résidence officielle locale, il est déraisonnable de les faire marcher », riposta Béatrice.
« Oh, comme vous êtes généreuse ! Si vous le pensez, pourquoi ne pas les prendre dans votre chariot ? Vous avez dit que vous n'aviez amené aucune servante, n'est-ce pas ? Ce serait mieux si vous partagiez votre chariot avec mes deux servantes ainsi que les vôtres, ainsi elles pourraient bavarder en chemin », rétorqua Mme Chester.
« Je croyais que vous étiez seulement très douée pour gâcher l'atmosphère, mais je pense que vous êtes aussi très douée pour compliquer les choses, Mme Chester. Pourquoi rendez-vous tant de gens mal à l'aise ? » La duchesse Lamont coupa court, l'air frustré, pendant que Béatrice et Mme Chester se querellaient.
« Duchesse Lamont, ce n'est pas moi mais Mademoiselle Béatrice qui complique les choses. Ne connaissez-vous pas les goûts de Marianne ? Le chariot de Béatrice est trop simple. Peut-être même les chevaliers là-bas le trouveraient-ils plus confortable que le mien. »
Mme Chester plissa légèrement les sourcils et rit d'un air étrange. En qualifiant le chariot de Béatrice de « simple », elle voulait dire qu'il était misérable et inconfortable. Après tout, sa description du chariot de Béatrice n'était que moquerie.
Béatrice releva ses lunettes une fois, la bouche close.
Bien sûr, son chariot n'était ni vieux ni misérable. C'était un chariot utilisé par la fille d'un marquis influent de l'empire. Naturellement, il était fait de bon bois et d'une insignia souple. Les livres empilés à l'intérieur étaient des ouvrages rares, accompagnés de couvertures douces et d'ustensiles à thé portables parmi les meilleurs. Comme Béatrice détestait les luxes inutiles, elle ne décorait pas son chariot de mignons accessoires et n'y transportait pas d'objets luxueux comme les autres filles. Par exemple, pas de bibelots ou ornements fantaisistes, de verres finement ciselés, ou d'éventail en plumes de paon. Le fait qu'elle n'ait pas amené de servante montrait à quel point elle était frugale.
« Comment avez-vous pu inviter Marianne à monter dans un chariot comme le vôtre, Béatrice ? Elle se sentirait très probablement mal à l'aise. Mais vous n'avez aucune place disponible dans votre chariot, duchesse Lamont… »
Mme la marquise Chester se moqua de la duchesse en douce, comme pour taquiner celle qui n'avait pas l'intention de partager son chariot avec Marianne.
« J'ai un très beau chariot ici. Est-ce mal d'avoir une place disponible pour Marianne ? »
La duchesse et la marquise se regardèrent avec acuité. L'atmosphère apaisée par la décision miséricordieuse de Marianne se figea à nouveau.
Marianne soupira en regardant les deux femmes.
Comme le disait la marquise, ce n'était après tout qu'une question de goût personnel. Et elle n'avait aucune intention d'imposer son propre goût pour le chariot de quelqu'un d'autre, qui n'était qu'un moyen pour elle de voyager jusqu'à destination.
« Eh bien, j'apprécie votre aimable offre… »
Le problème était que la situation était déjà surchauffée. L'un ou l'autre camp serait offensé, selon son choix final. Bien que les raisons fussent différentes, elle espérait que Mme Chester ou Béatrice ne le seraient pas par sa décision. En particulier, elle ne voulait pas donner l'impression qu'elle prenait parti pour l'une ou l'autre.
« Que dois-je faire ? Puis-je simplement leur dire que je veux marcher ? Mais cela causerait des désagréments aux autres car ils devraient me suivre à pied. Je déteste ça. »
Tandis qu'elle faisait tourner son esprit à toute vitesse, Eckart, dans une cape rouge foncé, arriva derrière elle et dit : « Merci pour votre bonne volonté, mais elle viendra avec moi. »
Eckart l'enlaça par les épaules.
« Ça ne te plaît pas ? »
Bien sûr, ce n'était pas une question, mais un ordre.
« Oh, ça a l'air bien ! Je veux bien. »
Marianne répondit vivement avec un sourire car elle sentit que c'était peut-être l'option la plus sage.
« Votre Majesté, n'avez-vous pas le sous-chambellan et ses hommes dans votre chariot ? J'ai peur que vous ne les fassiez monter dans les chariots des dames… »
« Cela n'a pas d'importance ! »
Lorsque la marquise tenta de chercher noise à nouveau, Marianne intervint sans y penser. Elle ne voulait plus compliquer les choses.
À cet instant, elle vit plusieurs chevaliers remettre les chevaux tirant les chariots cassés dans le cortège.
« Je vais monter à cheval ! »
Face à son annonce inattendue, non seulement la duchesse et la comtesse, mais aussi Eckart et Cordelli regardèrent Marianne d'un air soupçonneux.
« Eh bien, j'ai ouï dire que la résidence officielle locale était au coin de la rue, et je n'avais pas vraiment envie de remonter dans le chariot. J'ai peur qu'il casse encore. En plus, le temps est si beau… »
Ses excuses précipitées, cependant, ne les convinrent pas. Elle se heurta instantanément à leurs regards froids.
« Mais vous vous sentirez un peu mal à l'aise si vous montez à cheval dans votre état, et c'est aussi dangereux. »
« Je comprends cela, mais… »
« Elle ira bien si nous chevauchons ensemble », conclut Eckart.