Elle ferma les yeux de toutes ses forces et fit vœu de silence, comme pour effacer ses terribles souvenirs. Derrière ses paupières, elle ne voyait rien. Pourtant, un jour de l'hiver dernier restait vif dans sa mémoire. Les funérailles de son père. En cette journée neigeuse, elle avait sombré dans le désespoir en serrant le cercueil de son père, aussi froid que la neige.
Combien le regretta-t-elle, après avoir découvert la ruse perfide d'Ober !
Si elle n'avait pas été dupée par Ober, si son père n'avait pas modifié son voyage pour céder à sa demande obstinée, la charrette transportant son père ne se serait jamais abîmée dans le ravin. Son père n'aurait pas été blessé à cause d'elle, et elle n'aurait pas été envoyée au fond du lac par le bras droit d'Ober. Alors, dans cette vie, personne, personne…
« Ahhh ! »
Marianne sortit brutalement de ses rêveries.
L'instant où elle remarqua que Cordelli hurlait en tendant la main vers elle, son corps bascula sur le côté.
Boum !
Comme si le carrosse heurtait un rocher, elle ressentit un violent choc. Marianne se redressa légèrement sur le siège formé par la banquette fixe. Un verre d'eau sur la table, un outil de peinture sorti pour tromper l'ennui, et une cage en argent sans propriétaire flottèrent dans les airs.
« Oups ! On dirait que c'est ma tête, pas mes fesses, qui va y passer. »
L'instant où elle eut l'impression que le temps s'était figé, Marianne s'absorba dans ses pensées de la sorte.
Elle était coupée de la réalité.
En un clin d'œil, tout à l'intérieur du carrosse fut plaqué au sol à une vitesse terrifiante, incapable de lutter contre la gravité.
« Mademoiselle ! »
Un fracas assourdissant lui perça les oreilles, étouffant les cris de Cordelli. Marianne bascula du canapé comme si on l'en avait jetée. Elle glissa de la banquette et atterrit sur le plancher du carrosse. En attrapant instinctivement la poignée de la portière, elle évita de justesse de rouler par terre.
« Ça va, Mademoiselle ? Que faire ? Qu'est-ce qui s'est passé ? »
Cordelli, projetée de l'autre côté, rampa vers elle en écartant les débris qui l'encombraient. Le carrosse penchait toujours d'un côté, les fenêtres presque au ras du sol et les portières au niveau de son épaule droite. Une robe volumineuse gonflait librement, lui barrant la vue.
« Ça va, sauf pour mes fesses. On dirait qu'elles sont vraiment en miettes. »
Quelqu'un écarta brutalement la dentelle qui voltigeait.
« Mon Dieu. Vous avez très mal ? Comment cela a-t-il pu arriver s'ils n'ont pas conduit la charrette comme des fous ? Ont-ils trafiqué l'entretien ? Comment osent-ils conduire le carrosse de la future impératrice avec une telle imprudence ! Quel scandale ! »
« Ça va. On dirait que les roues manquent, vu comme le charrette penche d'un côté… »
« Ciel ! Vous êtes devenue bien effrontée depuis que vous êtes à la capitale ! Vous n'êtes pas si surprise que ça… Je parie que Milan n'est pas un bon endroit pour vivre. Je sais qu'autrefois, vous sautiez sur place rien qu'en voyant un insecte posé sur un pétale… » dit Cordelli en la regardant d'un air gêné. Son vacarme tapageur apaisa Marianne. Elle en vint même à rire plutôt qu'à avoir peur dans ce chaos.
« C'est sûr. Je suis si contente que tu ailles bien, toi aussi. Au fait, et toi ? Tu es blessée ? »
« Eh bien, je crois que je m'en sortirais même si je renaissais. Je n'ai rien du tout. Je ne pense pas que tu aies de fractures. Tu peux te lever ? »
Marianne acquiesça. Cordelli la soutint. Elle marcha sur du papier et un pinceau, ce qui fit du bruit. Heureusement, le verre était tombé sur le coussin moelleux.
À cet instant, c'était la confusion totale à l'extérieur du carrosse.
On entendait faiblement les hennissements rauques des chevaux, le cliquetis des armures des chevaliers et leurs cris pour qu'on ouvre la portière.
Marianne poussa la portière, raidie par le choc.
La portière s'ouvrit en grand avec un fracas. Elle se redressa et sortit le buste par l'ouverture. Tout comme des pousses jaillissent du sol, sa petite tête émergea de la charrette.
Comme le carrosse était penché, le soleil couchant lui perça les yeux. Elle fronça les sourcils malgré elle et leva la main pour faire visière.
« Marianne ! »
Le premier visage qu'elle vit lui était familier. Ses yeux bleus et ses cheveux dorés étincelants. Sa voix grave lorsqu'il prononçait son nom, comme toujours.
Venait à l'esprit qu'elle trouva cette voix un peu différente. Elle était anxieuse, pressante, pas calme.
« Votre Excellence ? »
Marianne fut déroutée par son attitude. Mais avant qu'elle n'aille plus loin, Eckart sauta par-dessus la charrette et la mitrailla de questions.
« Ça va ? Vous n'êtes pas blessée ? Vous avez eu peur ? »
« Je vais bien. Cordelli aussi. Au fait, comment se fait-il que la charrette soudain… »
Elle ne put finir sa phrase. L'enlaçant fermement par le dos, il la souleva délicatement.
Sentant qu'elle perdait l'équilibre, elle enlaça inconsciemment la nuque d'Eckart. Sa robe rose balaya le seuil du carrosse comme le vent, puis se déploya au sol.
Sortie de la charrette en un éclair, elle roula des yeux. Elle avala sa salive.
« … Merci. Il n'était pas nécessaire de me descendre vous-même… »
Mais Eckart n'écoutait pas à cet instant. Il inspira profondément comme un homme sur le point de plonger dans un lac, puis expira longuement, comme s'il y versait toute sa colère.
Elle rouvrit les yeux qu'elle venait de fermer. Il lança un regard perçant à ceux qui se tenaient derrière elle.
« Qui a inspecté la charrette en dernier ? »
Marianne parcourut la foule du regard, observant Curtis, qui attendait non loin, aider Cordelli à descendre.
Ils se raidirent comme s'ils s'étaient changés en un bois d'arbres. Béatrice accourut avec un air inquiet, et la duchesse Lamont et la marquise Chester descendaient à présent de la charrette.
Les autres chevaliers, servantes et domestiques s'inclinèrent, les épaules rentrées, décontenancés.
« C'est lui, Votre Majesté », dit le duc Christopher.
Il amena le cocher qui conduisait la charrette de Marianne et le fit mettre à genoux.
« Votre Majesté, sauvez-moi la vie ! Il n'y avait rien de défectueux quand je l'ai inspectée ce matin ! Je le jure ! Ayez pitié de moi. La charrette était parfaite ! Si vous pouvez me laisser la vie, je vous en supplie, je vous en supplie… »
Le cocher bredouilla, cognant sa tête au sol. Même s'il implorait sa vie, les larmes sur son visage tuméfié, Eckart examina la trajectoire de la charrette et ses roues brisées d'un regard glacial.
« Bien que les routes ici ne soient pas aussi bien pavées que celles de la ville de Milan, il n'y avait aucun obstacle assez gros pour briser la charrette. Comment cela a-t-il pu arriver si vous n'avez pas serré les roues dès le départ ?
« Je ne sais pas ça… »
« Vous ne savez pas ? »
Eckart répéta la question d'un air indifférent. Chaussé de bottes noires, il s'avança et tira l'épée pendue à la taille de Christopher.
Le bruit de la lame métallique déchira le silence.
« Je ne pense pas que votre réponse puisse me convaincre. »
Eckart se tourna, l'épée en main. Il posa sur le cocher un regard glacial, sans la once d'une pitié.
« Sauvez-moi la vie ! J'ai eu tort. Je ne le ferai plus, jamais, jamais… »
Le cocher se frotta les mains, le visage cendreux. Ceux qui l'entouraient détournèrent les yeux, comme s'ils s'attendaient déjà à l'issue fatale. Personne n'arrêta Eckart.
Inutile d'enquêter sur la cause de l'accident, comme de savoir si le cocher avait délibérément desserré la roue ou s'il s'agissait d'un accident pour une raison inconnue.
Ce n'était pas important.
Quelque chose que l'empereur n'avait pas approuvé s'était produit, et c'était le pire incident qui aurait pu blesser la future impératrice.
Seule cette évidence comptait à cet instant. Comme il s'agissait de l'erreur d'un roturier, pas d'un noble, lui laisser la vie serait quasi impossible. Et quelqu'un devait répondre de cet accident, qu'il s'agisse d'une sale manigance en coulisses ou d'une chance sur un million.
Eckart leva le bras haut, après avoir réajusté sa prise sur l'épée.
« Votre Excellence ! »
À cet instant, sa jupe rouge barra sa vue.
« … Écartez-vous, Marianne ! » ordonna-t-il d'une voix glaciale.
Marianne secoua la tête plus fort encore, au lieu de reculer.
« Je n'ai pas été blessée, même si la charrette est brisée. Je pense que c'est parce qu'il a arrêté la charrette en calmant les chevaux affolés du mieux qu'il a pu. »
« C'est le devoir le plus strict du cocher, et ce n'est pas une raison pour atténuer sa faute. »
« Quoi qu'il en soit, je dois accorder un crédit au cocher pour ma sécurité. Comment puis-je laisser mourir l'homme qui m'a sauvé la vie ? »
« Marianne ! »
« Je ne dis pas qu'il est totalement innocent. Comme vous l'avez dit, cette route n'est pas assez dangereuse pour provoquer un tel accident. Mais cet accident est probablement dû à un imprévu. D'ailleurs, nous sommes en voyage pour un heureux événement. C'est de mauvais augure de voir du sang, alors pourquoi ne pas le punir différemment ? »
L'attitude de Marianne était d'une opiniâtreté farouche. Même avec la lame acérée de l'épée sous son nez, elle ne cilla pas.
« Ce serait manquer à mon devoir que de ne pas punir sa faute sur le champ. »
« C'est vrai. Mais parfois, un supérieur a aussi besoin de magnanimité pour passer outre les erreurs de ses subordonnés. Ce n'est pas le vent violent mais le soleil chaud qui a fait ôter son manteau au voyageur en chemin. »
Tout en récitant une vieille fable, elle se pencha vers le cocher qui gisait face contre terre.