Marianne, qui se tenait en tête, leva les yeux lorsqu'il l'appela. Elle baissa la main qui touchait son collier de diamant rouge.
« Ce sera un voyage assez long, alors n'hésitez pas à me dire si vous ressentez la moindre gêne, à tout moment. Rien n'est plus important que votre confort. »
Eckart embrassa doucement le dos de sa main gantée de soie. Ceux qui les entouraient chuchotèrent et se sentirent un peu rassurés. Marianne fit un pas de plus tandis qu'il la guidait.
« Et mon père ? »
Au moment où les lèvres de l'empereur effleurèrent son front, elle murmura d'une voix basse.
« Votre père restera pour défendre le palais impérial. »
Eckart répondit, retirant ses lèvres le plus lentement possible. Bientôt, les deux se séparèrent à une distance convenable.
« … Merci pour votre sollicitude. »
Elle exprima sa gratitude d'un air innocent. Lorsqu'elle releva légèrement sa robe rosée et le salua, elle parut magnifique, comme si les fleurs venaient d'éclore. Aux yeux de ceux qui se tenaient loin, leur contact physique suffisait à faire croire qu'elle répondait à l'inquiétude de l'empereur pour sa sécurité durant le voyage.
Eckart lâcha ses mains et fit demi-tour. Cordelli aida Marianne à remonter dans la carriage. La duchesse Lamont, la marquise Chester et lady Béatrice, qui se tenaient derrière elle, s'inclinèrent brièvement devant lui et regagnèrent la carriage.
« Grand-duc ! »
L'empereur appela quelqu'un d'une voix grave.
« Oui, Votre Majesté. »
Le grand-duc Christopher, qui observait de ce côté en tenant les rênes du cheval blanc, s'approcha. Ses longs cheveux dorés brillants, solidement attachés, flottaient dans le vent.
Démentant ses plus de quarante ans, son visage jeune ressemblait beaucoup à celui d'Eckart. Son uniforme impeccable des chevaliers d'Eluang lui allait comme s'il avait été fait pour lui. Ses épaules fortes et son épée montraient qu'il était un chevalier doux mais jamais falot.
« Permettez-moi de le redire. Portez une attention toute particulière à la sécurité de ces nobles dames. »
« Bien sûr, ce sera fait. Je veillerai à ce qu'aucun danger ne les menace. L'unité d'élite d'Eluang est à Votre Majesté. »
« Grand-duc ! »
Son appel grave sonnait plus urgent que n'importe quelle supplication sincère.
Le duc Christopher fixa ses yeux bleus en silence.
C'était un prince né et élevé au palais impérial. Comme il ne s'était pas marié et avait accepté le poste de chef de la garde au lieu de finir ses jours dans son domaine, il devait être le témoin vivant de tout ce qui se passait à la cour. Et naturellement, il en vint à connaître les coulisses de la famille impériale. Parmi elles, la mauvaise relation entre sa famille et les Hubble, l'effondrement de l'allié d'Aslan, et les concubines royales qui contrôlaient le gouvernement central. Sans oublier l'histoire de la princesse du pays perdu aux yeux bleus magnifiques et de son fils.
« Compris. »
Le duc Christopher s'inclina profondément devant l'empereur. C'était la meilleure preuve de bonne volonté et de loyauté qu'il pouvait offrir à Eckart.
« Merci. Partez maintenant. »
Sur ces mots, Eckart monta dans sa carriage. Un serviteur courut vite à l'arrière du wagon avec le marchepied usé, et le chambellan adjoint Kloud regarda autour de lui et referma la portière.
Le duc Christopher sauta légèrement et s'assit sur le dos du cheval. Comme la journée était légèrement nuageuse, l'air était humide. Il tira fermement les rênes comme pour chasser son cœur lourd.
« Eluang, tout le monde en place ! Nous partons ! »
Il souffla dans le sifflet d'argent à son cou.
* * *
Roshan était une ville sainte située dans la partie sud-ouest de l'empire d'Aslan. Cette zone, où s'était formée une communauté de plusieurs temples dont le temple principal et des prêtres, servait de lieu saint primordial supervisant les rituels importants de l'empire.
Le temple de Roshan, fait de marbre blanc pur, était un temple saint qui brillait jour et nuit. Ceux qui s'y étaient rendus au moins une fois appelaient le temple des dieux le temple des étoiles, le comparant à des étoiles, disant qu'il était comme une lumière d'étoile qui ne s'éteignait jamais, absorbant la lumière du soleil le jour et reflétant celle de la lune la nuit. Le sanctuaire brillait en blanc et bleu entre la forêt sombre et la vallée, paraissant mystique et saint comme des étoiles. On aurait dit presque un cristal de nature divine.
Traditionnellement, les temples étaient bâtis là où les prêtres pouvaient se rapprocher le plus des dieux, et le temple de Roshan suivait cette tradition. Ce n'est qu'après avoir franchi des sommets acérés et des sentiers de montagne escarpés, et traversé les chutes de Benoua avec leurs dizaines d'affluents, qu'on pouvait apercevoir le temple de Roshan.
« Cordelli. On n'est pas encore arrivées ? Je crois que je vais avoir une crampe aux fesses. »
C'était trop loin et trop accidenté pour qu'un humain moyen puisse s'y rendre.
« Nous allons bientôt arriver au manoir. Vous devez être fatiguée. Je préparerai l'eau du bain dès que vous descendrez. Tremper dans l'eau chaude vous fera du bien. »
Cordelli apaisa Marianne d'un air inquiet. Il était naturel qu'elle tombe malade, puisqu'elle devait rester assise dans la carriage qui roulait quatre heures chaque matin et chaque soir, soit huit heures par jour au total.
Heureusement, elles s'arrêtaient dans des manoirs de chaque région pour passer la nuit, mais elles devaient ralentir car il fallait du temps pour bien prendre soin du long cortège. Les crêtes de montagne étaient magnifiques, mais trop délicates et dangereuses pour être gravies tout de suite.
« Ça fait déjà trois jours qu'on est parties, mais je ne vois même pas la cascade, alors le temple… Quand j'ai déménagé de Lennox à Milan, mon voyage était plus dur que celui-ci. Pourquoi est-ce que je le trouve plus difficile maintenant ? »
« Eh bien, à l'époque, vous étiez impatiente et pressée. Et votre seul but était d'atteindre la capitale le plus vite possible. En plus, les routes ici semblent bien plus raides. Les rues étaient bien pavées de Lennox à la capitale. »
« C'est vrai. Mes fesses ne me faisaient pas aussi mal qu'à l'époque. On dirait qu'elles se sont déjà brisées en douze morceaux. »
« Ah bon ? Montre-moi vite. Que je les recolle. »
Mariannegrinça face à sa plaisanterie enjouée.
« C'est une chance que je n'aie pas emmené mon père ici ! Il ne peut même pas s'arrêter au manoir parce qu'il est trop occupé par les affaires d'État. Il aurait eu du mal s'il était venu ici. »
« Mais vous y allez pour la cérémonie sainte de fiançailles. J'aurais voulu qu'il vienne. Et il avait l'air de vouloir venir, aussi… »
« Non. Absolument pas. C'est dangereux. »
Marianne répondit avec fermeté, fronçant les sourcils. Cordelli céda rapidement.
« Je suis d'accord avec vous. Les routes sont vraiment dures ici. Il pourra assister à votre mariage et aux autres cérémonies plus tard. Sir Iric reste avec lui, donc il ne lui arrivera rien. Ne vous inquiétez pas. »
« Oui, il doit rester en sécurité. Il le restera », dit Marianne, comme si elle faisait un vœu.
Ses lèvres sombres étaient fermement closes. Elle regarda par la fenêtre entrouverte. Le beau paysage défilait rapidement.
C'était à cause de la cérémonie de fiançailles qu'Eckart et Marianne avaient entrepris ce long et pénible voyage. Bien qu'un banquet que tout le monde apprécierait se tiendrait au palais impérial de Milan, la cérémonie où ils scelleraient leur union devant Airius devait avoir lieu au temple de Roshan. Aucun empereur dans l'histoire de l'empire d'Aslan n'avait sauté cette étape. Comme décidé lors de la dernière réunion du cabinet, la duchesse Lamont et le grand-duc Christopher les accompagnaient car ils étaient essentiels à la cérémonie en tant que descendants de la famille Frey. Comme leur voyage était difficile et important, ceux qui serviraient le couple impérial furent choisis avec rigueur. Ce processus fut un peu compliqué.
À l'origine, la comtesse Renault et lady Béatrice auraient dû s'occuper de Marianne et l'aider, mais la comtesse était inconsciente jusqu'au départ de leur cortège.
Eckart permit à Jed de rester auprès pour soigner sa mère. Marianne avait aussi laissé madame Charlotte au manoir, pour qu'elle puisse surveiller son état en permanence. Elle espérait que la comtesse Renault retrouverait conscience, pour pouvoir s'excuser auprès d'elle à son retour de Roshan.
Finalement, madame Chester fut choisie pour remplacer madame Renault. En raison de l'emploi du temps serré, l'empereur n'avait pas le temps de tenir une réunion du cabinet, et même s'il l'avait fait, il n'y aurait pas eu d'autre option. C'était la pire et la meilleure décision.
D'un autre côté, le duc Kling, ministre en chef du palais, était considéré comme le meilleur candidat pour accompagner et servir l'empereur de près. De plus, il était le père de la future impératrice, donc il était certain qu'il serait choisi en conséquence. Cependant, le duc Kling resta au palais impérial, et le chambellan adjoint Kloud fut dépêché à sa place. Colin, qui travaillait principalement comme secrétaire personnel de l'empereur, fut aussi envoyé comme adjoint du duc Kling.
Il n'y avait qu'une seule raison pour laquelle il ne pouvait pas se joindre à l'empereur.
Marianne ne voulait pas qu'il vienne cette fois-ci.
« Cette fois, il ne doit pas bouger du tout. Je ferai en sorte qu'il ne s'éloigne pas du palais autant que possible. La carriage est trop dangereuse pour lui. »