En réalité, c'était exactement ce qu'il attendait d'elle : un jugement aigu et du courage au prix du sacrifice, une bienveillance constante et une détermination audacieuse, se conduire avec ruse, connaître sa place, comme pour exhiber les qualités qui augmenteraient son utilité.
Qu'y avait-il de plus souhaitable dans leur relation fondée sur des intérêts politiques ?
« … Si telle est votre décision, je ne vous forcerai plus. »
Eckart recouvrit son poing serré de l'autre main. Bien qu'il ait voulu cracher d'autres mots, il clama la bouche comme une palourde surprise.
C'était la meilleure décision. Elle n'avait pas tort.
Néanmoins, il ignorait pourquoi il se sentait oppressé. Il ne voulait pas le savoir, et il ne devait pas le savoir.
« Vous avez obtenu un serpent qui a fort bien servi vos desseins. »
Ober vida d'un trait le verre de whisky que Giyom venait de remplir.
Mme Chester, assise de l'autre côté de la longue table, claqua de la langue. L'éventail de dentelle violette qu'elle tenait tremblait comme des ailes de papillon.
« Boire à outrance est un raccourci vers la ruine. N'as-tu toujours pas tiré la leçon après avoir vu ton père mort ? Enfin, les hommes… »
« Le précédent chef de la famille Chester est-il mort d'avoir trop bu ? Quel idiot prendrait cela pour argent comptant ? »
Ober afficha une expression ridicule face à ses propos. Mme Chester haussa aussi les épaules, tordant légèrement la bouche.
L'homme qu'ils évoquaient était le défunt marquis Calvin von Chester. Bien qu'il ne fût que comte, il avait reçu le titre de marquis pour sa contribution lors de la guerre de Lennox. Il était connu comme un coureur de jupons qui avait eu des liaisons avec de nombreuses femmes, et comme un opportuniste qui avait offert à l'empereur l'épouse qu'il avait tardivement prise. Pour Ober et Mme Chester, c'était respectivement un père et un mari. Mais aucun des deux ne l'appelait père ou mari.
« Si tu es fatigué, va te reposer. Je déteste entendre les propos d'un ivrogne. »
« C'était une méthode infaillible, mais ce n'était pas quelque chose que le duc Hubble aurait approuvé. Il préfère une façon plus noble de procéder. »
« Je ne suis pas un Ilius stupide. Pourquoi devrais-je obtenir l'approbation de ce vieillard pour chaque petite chose ? »
À cet instant, Mme Chester rétorqua d'une voix mécontente : « Quoi ? Une façon noble ? Je ne sais pas si on peut qualifier de "façon noble" le fait que l'empereur ait brutalement fait tuer le comte Dupling et le marquis Kylo, auxquels il voulait confier l'un des cinq postes ministériels les plus importants. »
« De toute façon, on a laissé croire à l'extérieur qu'ils étaient partis à la chasse et avaient été tués par une bête sauvage, non ? »
« C'est juste une coïncidence rare qu'un serpent soit apparu dans la salle de banquet », dit-elle avec dédain, ses lèvres revêtues d'un rouge sombre. Elle toucha machinalement l'anneau sigillaire à sa main droite.
Un serpent noir y était gaufré.
Le sceau de la famille Chester comportait un couple de pythons : le python noir Kiara et le python blanc Rues. Kiara symbolisait les ténèbres et le poison, tandis que Rues symbolisait la lumière et la sagesse. Tous deux étaient gravés sur l'anneau sigillaire que portait Ober, désormais chef de famille.
Il était cependant d'usage de n'en graver qu'un seul sur le sceau remis aux membres proches du chef de famille. Jusqu'ici, la plupart des femmes et enfants portant le nom Chester choisissaient un anneau gravé de Rues. Peut-être pensaient-ils que la lumière et la sagesse semblaient moins funestes que les ténèbres et le poison.
Mais Erica, marquise de Chester, était différente. Elle aimait et chérissait Kiara bien davantage. Au long de l'histoire de la famille Chester, ils étaient moins de cinq, elle comprise, à avoir choisi Kiara.
« Comme vous êtes habile ! C'est étonnant que vous ayez choisi Mme Renault parmi tant d'invités comme cible. »
« Béatrice est d'un calme excessif, tout comme son père. C'est difficile de la prendre pour cible. Mais la comtesse est plutôt colérique, non ? Je veux dire que ceux qui se laissent emporter par leurs émotions sont de bonnes cibles. Je l'apprécie beaucoup. »
Mme Chester sourit comme ravie de l'entendre. Ober savait qu'elle souriait sincèrement, ce qui le mettait mal à l'aise. Il n'aimait pas vraiment qu'on dise qu'il ressemblait à sa mère. Mais il lui arrivait de ressentir même du respect lorsqu'il trouvait ses desseins meurtriers si élégants.
« Tu pars bientôt pour Roshan, n'est-ce pas ? »
« Oui. Je ne pense pas que l'empereur soit si stupide. »
« Tu peux faire ce que tu veux, mais ne touche pas à Marianne. »
Mme Chester fit une expression mystérieuse à cela. Les sourcils légèrement arqués, elle esquissa un sourire d'intention insondable.
« Bale. »
Elle l'appelait par son nom d'enfance pour la première fois depuis longtemps. Ober fronça les sourcils en l'entendant. Il n'aimait pas ce nom.
« L'aimes-tu ? » demanda-t-elle.
Il trouva sa question trop ridicule. Il laissa échapper un soupir mêlé de mépris.
L'amour ? Ober trouvait ce mot bien vulgaire. Il ne croyait ni en la divinité du dieu Airius, ni en l'amour des humains. Incertitude et illusions superficielles. Il pensait que de tels mensonges n'étaient qu'un moyen de tromper quelqu'un.
« Est-ce que j'aime Marianne ? » songea-t-il à la question de sa mère. Bien sûr que non. Il ne considérait que ce qu'elle possédait comme utile. Sa beauté, son attitude sotte, les territoires et les soldats qui allaient avec son nom, et le genre de femme que l'empereur convoitait.
S'il parvenait à la posséder, il verrait l'empereur se ruiner de jalousie et de perte. En ajoutant la puissance de sa famille, il pourrait restaurer le trône volé. Et il pourrait exploiter à la fois son corps attirant et le reste de sa vie en nourrissant un amour aveugle.
« Il n'y a pas d'amour dans le monde. Je l'ai appris de toi, Maman. Je sais à quel point de tels sentiments futiles rendent les humains impuissants, et comme il est sage d'y renoncer pour avoir le pouvoir et l'honneur à la place. »
« Je suis fière de toi. Je suis si heureuse de te voir si bien grandi que j'en ai presque les larmes aux yeux. »
Elle réagit en faisant mine délibérément d'essuyer ses larmes avec son mouchoir. Ober renifla devant son exagération trop évidente. Leurs yeux gris identiques se firent face.
« Ne t'inquiète pas. Je l'apprécie tout autant que toi. Elle est si mignonne, elle me rappelle quelqu'un que je connais chaque fois que je la vois. »
La marquise rit à nouveau comme si elle était heureuse.
Ober effleura distraitement son verre vide en l'entendant rire. Il versa le whisky du verre que tenait Giyom dans le sien et but à nouveau.
« Giyom. »
« Oui. »
« Quelle était la date à laquelle Yurt a dit qu'il viendrait à la capitale ? »
« Ce mois-ci. »
« À son arrivée, dis-lui de venir me voir immédiatement. »
« Oui. »
Giyom s'inclina profondément. Son visage indifférent se durcit. Ober cliqua de la langue sans laisser paraître ses sentiments pathétiques à son égard.
« Tu n'as pas à avoir si peur. Maintenant, il ne peut plus t'abuser. Pourquoi as-tu l'air si effrayé alors que ton maître a changé depuis longtemps ? »
…
« Ne gaspille pas ton souffle. Dis-moi simplement quand tu apprendras son arrivée. »
« D'accord. »
Giyom s'inclina et se retira. Ober désigna la coupe de la marquise, encore pleine.
« C'est un verre de victoire, Maman. Ne le bois-tu pas ? »
« Si on débouche un champagne trop tôt, l'acide carbonique s'échappe et en gâte le goût. »
« Ton observation sied à une amatrice de vin de longue date. »
Ober se leva et saisit le verre devant elle.
« Alors, je vous laisse. Comme vous allez être fort occupée bientôt, je pense que vous feriez mieux de bien vous reposer. »
« C'est ce que je voulais te dire », dit Mme Chester en souriant gracieusement à son fils. Ce fut un sourire lourd de sens.
Deux jours plus tard, au matin, un cortège bigarré sortit du palais impérial de Lucio.
L'aigle bicéphale Brenda, oiseau impérial de l'Empire Aslan, et le tronc sept branches d'un laurier étaient nettement visibles au sommet de la bannière tenue par le porte-étendard. Cela signifiait que le maître du cortège était un membre de la famille impériale.
Plusieurs carrosses et cavaliers transportant des douzaines de chevaliers d'élite sillonnèrent les grandes avenues du palais. Ils se dirigèrent sans heurts vers la porte sud, tandis que ceux qui reconnaissaient le cortège de nobles se hâtaient de s'écarter.
Le cliquetis des sabots résonnait de toutes parts.
Le cortège arriva bientôt devant le pont de Dona, d'où l'on apercevait le lac Roen.
Devant le pont se tenait un autre cortège fastueux.
Les portières des quatre voitures à quatre roues, qui semblaient transporter des dames de la noblesse, s'ouvrirent l'une après l'autre, et quelques silhouettes familières en descendirent. Au sein du cortège arrêté de l'autre côté de la rue, un homme descendit d'un char arborant la bannière de Brenda.
« Que la bénédiction de notre dieu Airius soit accordée à Votre Majesté ! »
Un chœur de salutations à l'empereur s'éleva d'une seule voix.
« Que notre déesse Anthea vous protège tous. »
La figure centrale du long cortège et propriétaire de Brenda, Eckart, répondit poliment, la main sur la poitrine. Son manteau bleu sombre flottait élégamment.
« Marianne ! »