Une servante se recroquevilla de frayeur, rampant presque sur le sol. Quand on se tourna vers elle, on vit un long serpent qui glissait lentement sur l'herbe.
« Oh ! Qu'est-ce que c'est ?! Mon dieu ! »
« N'est-ce pas une vipère ? Attrapez-le tout de suite ! »
« Ahhh ! C'est dégoûtant ! »
La salle de banquet bascula dans la confusion. La foule se dispersa dans toutes les directions. Saisissant la situation, les chevaliers tirèrent leurs épées et accoururent. Mais avant leur arrivée, quelqu'un avait déjà transpercé la queue du serpent avec le talon pointu de sa chaussure. Presque dans le même mouvement, elle lui trancha le cou d'un coup de couteau.
« Rane ! »
« Marianne ! »
La duchesse Lamont et Mademoiselle Beatrice, qui se tenaient juste derrière, la retinrent, effrayées.
« Waouh ! Vous élevez aussi des serpents au manoir Elior ? »
La courageuse chasseuse de serpents Rane piétina encore plus fort le reptile agonisant.
Les nobles dames et jeunes filles autour d'elles se cachèrent le visage derrière leurs éventails ou eurent des haut-le-cœur, ne supportant plus la scène.
Brèvement surprise par l'habileté de Rane au couteau, Marianne fronça aussi les sourcils et détourna la tête. Eckart souleva sa cape et la lui drapa sur les épaules, pour qu'elle ne voie pas. Ses avant-bras tendus effleurèrent ses joues. Une odeur fraîche, comme celle d'un lac couvert de neige ou de la brise traversant les pâturages, lui chatouilla les narines.
Il lui témoignait encore trop de faveur.
Ce fut seulement alors que Marianne prit conscience de sa situation. Tellemnt absorbée, elle n'avait même pas réalisé qu'elle était enlacée dans les bras d'Eckart.
Au moment où elle allait le repousser et se retourner, elle entendit quelqu'un crier de l'autre côté : « Mère ! »
Cette voix lui était familière.
Elle ressentit un pressentiment funeste, comme le couteau planté dans le cou du serpent.
Marianne détourna lentement le regard.
Elle vit la comtesse Renault, inanimée dans les bras de Jed.
« Le serpent était une vipère », dit Mme Charlotte d'un air sombre.
Eckart poussa un long soupir lourd. Ses cheveux dorés en désordre dérivèrent légèrement sur son front.
« Heureusement, ce serpent n'était pas venimeux. Les soins ont été prodigués rapidement et la morsure est loin du cœur, il n'y aura pas de séquelles majeures. L'antidote en stock à l'infirmerie est de la meilleure qualité, alors ne vous en faites pas trop pour elle. »
Comme pour apaiser Jed, Mme Charlotte ajouta prestement une explication détaillée.
« On dirait qu'elle a perdu connaissance il y a un moment. Est-elle revenue à elle ? » demanda Marianne, nerveuse.
« Elle est inconsciente. Sa fièvre est un peu montée, mais pas assez pour inquiéter. »
« Et pour Sire et Sire Arthur ? »
« Tous deux ont dit qu'ils ne quitteraient pas la pièce tant que leur mère n'aurait pas recouvré connaissance. »
Marianne acquiesça, le visage fermé. En observant son expression, Cordelli lui tendit du thé chaud. Quand le parfum rafraîchissant des herbes réchauffa l'air autour d'elle, elle sentit la fatigue la gagner. Mais elle ne parvint même pas à le humer.
La fête fut interrompue. Les gardes s'occupèrent de la carcasse du serpent, et la plupart des invités repartirent le cœur gros. Colin argua qu'il n'était pas convenable de les laisser partir maintenant car ils étaient suspects, mais Eckart ordonna leur renvoi, ignorant sa requête.
Si de l'eau fraîche avait été empoisonnée ou si quelqu'un avait été attaqué par un assassin, tous les présents auraient été suspects. Mais le serpent était un animal naturel. Il était très difficile de déterminer s'il s'était faufilé par une fissure ou avait escaladé un haut mur.
Comme la salle de banquet était bondée de monde piétinant l'herbe, il était impossible de relever des traces de pas sur le gazon. Même si le serpent avait un maître, impossible de le retrouver car le reptile ne portait pas de plaque d'identité autour du cou.
« Cela pourrait être un accident, mais je flaire l'embrouille tant les conditions favorisent le serpent. » Marianne touchait la anse de sa tasse, perplexe.
La femme qui avait découvert le serpent en premier était la fille d'un vicomte qui suivait la comtesse Renault. Quand la comtesse dit avoir senti une piqûre à la cheville, elle releva un peu sa robe et pleura en affirmant que le serpent en question en était sorti.
Kloud l'interrogea au nom d'Eckart et rapporta une probabilité extrèmement faible qu'elle soit la coupable. On l'isola dans un lieu à part, au cas où un nouvel interrogatoire serait nécessaire, mais Eckart ne la croyait pas responsable. Le comte Renault acquiesça, ajoutant que tout le monde connaissait sa phobie des reptiles.
Pendant ce temps, le personnel du manoir affirma d'une seule voix n'avoir jamais vu de serpent. Même la vieille servante Sophie, qui y travaillait depuis plus de quarante ans, témoigna n'avoir jamais vu de serpent de sa vie.
Le personnel désherbait quotidiennement et pulvérisait des anti-nuisibles sur le gazon du jardin. Par conséquent, il était impossible que des serpents s'y glissent.
« Dans ce cas, qui a apporté le serpent délibérément ? »
Cependant, tous les invités arrivant à la fête avaient vu leurs bagages inspectés pour tout objet dangereux, et rien n'avait été détecté.
Et si quelqu'un voulait cacher ce gros serpent, il aurait dû le glisser dans l'ample jupe d'une dame. Faute de preuve précise, on ne pouvait pas insulter les dames en leur relevant les jupes une par une.
« D'où vient ce serpent ? Je n'en ai aucune idée. »
Marianne se lamenta en touchant sa tasse. Tous dans la pièce gardèrent le silence.
Bien que personne ne le dise ouvertement, tous pensaient qu'il y avait quelqu'un derrière cet événement étrange.
« Il y avait beaucoup de monde dans la salle de banquet. Pourquoi personne ne l'a remarqué avant que le serpent ne rampe jusqu'à la table ? Et pourquoi la comtesse a-t-elle été mordue parmi tous les invités ? »
« À moins que quelqu'un ne contrôlait le serpent, c'est juste sa mauvaise chance. »
« C'est ce que le suspect a dû viser », dit Eckart d'une voix glaciale.
« Le suspect a dû planifier que tout se termine en un malheureux accident sans laisser de preuve. Il a probablement choisi une espèce sans venin mortel car il fallait un accident modéré, qui serait oublié après avoir fait quelques rumeurs. »
« Comment a-t-il fait ? » demanda Marianne en fronçant les sourcils.
« Pourquoi pensez-vous que le suspect a choisi un serpent parmi toutes les mauvaises choses ? »
Marianne se rappela la lettre secrète reçue d'Ober. Le sceau en forme de serpent au bas de la lettre était encore vif dans sa mémoire.
« Le suspect veut me mettre en garde », dit Eckart, serrant les poings de toutes ses forces.
De sombres veines bleues et les os sur le dos de ses mains ressortirent nettement, comme pour montrer sa colère montante.
« C'est sa menace claire que ce ne sera pas tout la prochaine fois, et en même temps il veut que je partage mon pouvoir dès maintenant. »
Marianne regarda la source de cette voix aussi grave et basse que la nuit. Eckart la regardait aussi. Leurs regards se croisèrent et s'emmêlèrent.
« Pourquoi pensez-vous que la comtesse Renault, parmi d'autres, a été mordue, Marianne ? »
Était-ce une illusion ? Marianne crut voir une pointe de douleur dans ses yeux bleus.
Il continua : « Parce que Mme Chester veut son rôle. »
Seules quelques nobles dames avaient été choisies pour aider Marianne à préparer les fiançailles. Seules quelques femmes, dont Mme Charlotte, qui avait déjà servi comme gouvernante en chef au manoir, avaient reçu l'honneur de servir l'empereur et sa future épouse de près.
La comtesse Renault et Lady Beatrice. L'empereur les avait désignées lors du récent conseil des ministres.
Réfléchissant à sa réponse, Marianne finit par dire : « Alors, faites comme elles le souhaitent. »
Eckart fit une mine incompréhensible.
« Marianne, tu dois décider très prudemment. »
« J'ai pris une décision prudente. Si vous amenez quelqu'un d'autre, elle sera blessée comme la comtesse.
Comme vous l'avez dit, vous risquez d'avoir des ennuis plus gros la prochaine fois. »
« Mais c'est dangereux pour toi de garder la marquise trop près. »
Mme Charlotte la dissuada d'un air inquiet. Mais Marianne ne cilla pas.
« Excellence, veuillez y réfléchir à tête reposée. Et n'oubliez pas votre mission spéciale à mon égard. »
Bien qu'elle le formulât avec élégance, cela désignait son rôle d'otage.
« … Marianne. »
« La prochaine candidate pour remplacer la comtesse n'est que l'une de celles qui m'aideront, non ? J'ai d'autres alliées comme Cordelli, Mme Charlotte et Lady Beatrice. »
« … »
« De quoi vous inquiétez-vous ? Ne suis-je pas la personne la plus en sécurité de leur point de vue ? Tant qu'ils ont besoin de moi, ils ne me tueront jamais. »
« … »
« N'hésitez pas. Vous me l'avez déjà dit. En d'autres termes, je dois payer le prix de ce que je sais et de ce que je ne sais pas. C'est ce que vous avez dit. Je pense qu'il est juste que je paie le prix pour cela. Je ne veux plus que quelqu'un d'autre soit blessé à votre place ou à la mienne. »
Eckart la regarda, hébété. Jusqu'au mois dernier, c'était une jeune fille innocente et pure. Elle accordait sa confiance facilement et détestait les aspects laids de la politique. Elle s'offensait pour une trahison minime et était si bienveillante qu'on l'aurait crue née et élevée dans un monde différent du sien, comme la fille d'un égoïste spectateur.