« Comme il est puéril ! Comment oses-tu me mépriser d'une façon aussi ignoble ? » pensa Ober.
Il n'avait jamais souhaité que les cadeaux qu'il offrait à Marianne, qu'Eckart avait fait retirer, soient jetés de la sorte.
Ces émeraudes étaient une sorte de chaîne qu'il avait passée à Marianne. Au-delà de leur simple valeur esthétique, les gemmes constituaient la preuve matérielle de son influence sur elle. Quiconque avait placé ses propres espions dans les cercles mondains savait ce que signifiaient les joyaux qu'il lui avait donnés. Pourtant, Eckart avait ouvertement tranché la laisse qu'il lui avait mise, devant tout le monde, comme s'il était son nouvel amant. L'empereur lui-même le savait, et Marianne aussi.
« Ne serait-il pas agréable de commencer le banquet maintenant ? » dit Eckart avec un doux sourire aux lèvres.
L'orchestre se remit à jouer une valse élégante.
Bientôt, il bougea délicatement les manchettes de ses manches dorées et lui tendit la main en disant : « Ma chère Anthea. Permettez-moi de rester à vos côtés pour toujours, tandis que vous et moi devenons lumière et obscurité l'un pour l'autre. »
Tout comme Airius avait conquis le cœur de sa déesse bien-aimée Anthea, il l'invita à danser avec lui, poli et élégant.
« Moi, Anthea, je jure que même après mille nuits et mille jours, mes bénédictions du commencement nous protégeront. »
Après un moment d'hésitation, elle posa ses mains dans les siennes. Ses yeux verts tremblèrent légèrement.
« Votre Excellence ! »
Marianne chuchota doucement en demandant : « Pourquoi avez-vous fait cela ? »
Le jardin était animé, les voix des gens et la musique se mêlant. La plupart des invités regardaient les deux valser au centre de la scène. Bien qu'il fût difficile que leur conversation ne soit pas entendue par d'autres, chacun parlait à voix basse comme s'il chuchotait de loin. Il y avait donc moins de risque que leurs dialogues ne fuient.
Marianne demanda à Eckart : « Vous n'aviez pas besoin de provoquer Ober si ouvertement, n'est-ce pas ? »
« Eh bien, plus la rumeur est dramatique, plus elle est censée se propager vite. »
Il lui fit un sourire comme s'il collait ses lèvres à son oreille et lui murmurait. Certaines des jeunes dames autour de la scène se mirent à chuchoter, dubitatives. Même masquées, leur surprise était clairement visible.
Marianne continua : « Si c'était votre intention d'enfler les rumeurs, je pense que vous avez eu un grand succès. »
« Non. Pas encore assez. Hubble et Chester ont beaucoup de gens rompus à la politique. Je dois dissiper leurs soupçons sur notre relation. »
La robe dorée et le manteau flottaient doucement dans la brise nocturne. Leurs souliers et bottines bougeaient au rythme de la valse. Leur danse était si belle, comme un tableau, que les jeunes gens rêvant d'amour romantique en exprimaient l'envie, emportés.
« Alors je ne veux pas que vous supportiez un peu plus longtemps », dit Eckart.
« Je ne sais pas ce que vous voulez dire… »
Avant même que Marianne n'ait fini de demander, il lâcha doucement sa main. En un instant, il effleura son front d'un baiser, couvrant ses joues de ses doigts froids.
« Nous devons leur faire croire que les rumeurs sur nous tiennent à notre amour, ainsi nous réduirons les chances que notre plan soit découvert », dit-il.
Pour prouver ses mots, ceux qui entouraient le couple impérial réagirent avec plus d'intensité.
Excitée, Rane frappa l'avant-bras de Jed en souriant radieusement, tandis que Roxanne arrachait le bouquet qu'elle venait de recevoir d'une jeune dame. Tout en regardant le couple, Ober vidait sa coupe de vin sans cesse. Bien que la marquise portât un masque et se cachât le visage derrière un éventail, elle fixait le couple impérial.
Marianne fit de son mieux pour ne pas saisir les bras de l'empereur. Son front brûlait comme s'il avait été brûlé.
Si ce qui s'était passé dans le jardin du croissant était un accident, ceci était une tactique minutieusement planifiée.
Les sentiments de la fin étaient mêlés, eux aussi…
« Peu importe. Je sais qu'une otage comme moi n'a pas le choix », dit-elle, comme si elle ressentait à la fois joie et tristesse. Chacun de ses mots avait un sens implicite.
Eckart tenta de réfuter, mais se tut. Il laissa échapper un soupir dans ses cheveux.
« Avez-vous préparé cela depuis longtemps à l'avance ? »
« Dans une certaine mesure. »
« Depuis quand ? »
« Depuis le jour où vous m'avez demandé d'apporter les cadeaux d'Ober. »
« Vous aviez le collier avant cela, n'est-ce pas ? »
« Oui, mais je ne l'avais pas depuis longtemps. »
Marianne renonça à demander. Elle ne pouvait espérer aucune bonne réponse même en insistant. Au final, tous ses actes prouvaient qu'il avait préparé l'événement d'aujourd'hui pour contrôler l'opinion publique et ne pas laisser l'ennemi le temps de préparer une contre-attaque.
Et son action était naturelle. C'était la raison principale pour laquelle elle avait conclu une alliance avec lui dès le début. Il aurait été fou d'en attendre plus.
« J'ai rencontré toutes les personnes du thé dont vous m'avez parlé. Comme nos fiançailles sont imminentes, je vais les inviter ici sous ce prétexte. »
« D'accord. »
« J'ai aussi établi un contact avec la marquise Chester. Elle m'a donné la permission de me rendre à son manoir à tout moment, alors j'irai quand elle sera absente. Je pense pouvoir obtenir des indices clairs sur le complot de trahison d'Ober. »
« Cela semble bien. »
Ils parlèrent de manière professionnelle. Marianne ne dit plus rien après cela. Le jeu des instruments à cordes et les bavardages des invités comblèrent leur silence.
Eckart se tourna lentement et baissa les yeux.
Son regard détendu parcourut les cheveux chocolat riches d'Ober, son front rond et droit, ses cils longs et denses comme des aiguilles de pin. Soudain, il se rappela ce qui s'était passé dans la salle de bain.
« Je fais parfois des cauchemars. »
« Parfois, tu as des choses qu'il t'est difficile de me dire. »
« Est-ce que tu ne m'aimes pas du tout ? »
« Pourquoi n'es-tu pas venu ? Ai-je fait une grosse erreur ce jour-là ? T'es-tu jamais inquiété pour moi ? »
« Tu n'as pas à bien me traiter parce que je suis ton otage. »
« Comme tu as souvent pitié de moi, j'en suis venue à mal interpréter ta faveur. »
« Tu es si cruel. »
Des hallucinations comme celles-ci devinrent tranchantes comme du métal et s'enfoncèrent dans chaque partie de son corps. Chaque fois qu'une phrase s'achevait, une excuse était trouvée. Le cours sur les Disciplines de la Royauté, obligatoire pour quiconque voulait devenir empereur, enseignait l'absence de honte du monarque comme une vertu. Cela signifiait que tout candidat à l'empire ne devait pas agir honteusement, mais soulignait le fait que ce n'était pas un péché même s'il agissait honteusement. Peut-être était-ce conçu pour déifier l'empereur et augmenter la valeur de l'ordre impérial.
En conséquence, Eckart n'était pas censé admettre la moindre excuse. Les excuses étaient inacceptables pour l'empereur.
L'empereur était la norme de tous les peuples. Pour cette raison, l'empereur admettait rarement ses erreurs ou ses fautes avant que les historiens sévères des générations futures ne les réévaluent. Ils n'avaient pas à le faire. Certains tyrans notoires n'admirent pas leurs erreurs jusqu'au moment où leur cou fut tranché sur la guillotine.
Puisque l'honneur de l'empereur était si important, les sages des générations précédentes avaient forgé des règles astucieuses pour se prémunir contre le pouvoir puissant de l'empereur. Ils réprimaient le désir de l'empereur par des lois strictes. Ils empêchaient l'empereur d'agir sur un coup de tête de ses sentiments privés. Néanmoins, ils enseignaient que comme l'empereur était le pays lui-même, sa couronne sertie de neuf joyaux était le bien suprême sur terre.
Mais le temps rouilla tout. Il fonctionnait sur le principe que le barrage finirait par céder si l'on forçait la rivière à ne plus couler.
Les lois s'effacèrent progressivement et furent utilisées pour protéger les familles, les clans, la politique et leurs forces politiques. Bien que cela ne se limitât pas nécessairement à l'empereur, une vérité suffisamment déformée était la meilleure excuse pour tuer leurs ennemis politiques, même au risque de violer la morale, de blesser autrui et de ruiner le pays lui-même…
Eckart était un aristocrate né et élevé dans la famille impériale. Il suivit fidèlement ce qu'il avait appris pendant plus de 20 ans. Avant ses dix ans, il s'en remit à la bonne foi, et après ses 15 ans, il alla dans le sens inverse, vivant notamment avec la malice.
Mais depuis qu'il avait rencontré cette femme, il commença à nourrir rapidement des soupçons qu'il avait refoulés.
Il eut l'impression que quelqu'un lui giflait le visage.
« Suis-je sur le droit chemin ? »
Combien de personnes avaient été forcées de se sacrifier au nom de la répression de leurs sentiments privés et de la défense de l'intérêt public ?
« Marianne. »
« Oui. »
Elle répondit maintenant sans même lever les yeux vers lui.
Eckart laissa échapper un très long soupir, comme s'il prenait une grande inspiration. Puis, il ouvrit lentement la bouche. « Ce jour-là, je… »
À cet instant, quelqu'un hurla.
Aaaah !
Un cri perçant jaillit de l'une des tables où les gens étaient rassemblés.
Stupéfaite, Marianne trébucha en titubant. Elle serra plus fort la main d'Eckart. Il la serra instinctivement dans ses bras.
« Curtis ! »
Curtis courait déjà vers lui avant qu'Eckart ne l'appelle. Curtis sauta par-dessus la table et s'arrêta rapidement devant eux deux. Iric, qui était en alerte à proximité, se posta près d'elle vivement.
« Un serpent est dans ma jupe ! Mon dieu ! »