La nuit tomba sans crier gare. L'atmosphère du bal s'embrasa également.
Heureusement, Marianne croisa M$^{me}$ Charlotte avant de quitter la salle de bain. M$^{lle}$ Charlotte, qui s'était rendue à l'annexe en toute hâte sur l'ordre soudain de l'empereur, fut surprise de la trouver là.
Mais elle lui délivra promptement et sans hésiter un laissez-passer, sans poser davantage de questions. Preuve, s'il en était besoin, de son extraordinaire sang-froid, forgé quand elle était première femme de chambre de l'impératrice.
Sa robe froissée voltigeait doucement comme des pétales. Ses yeux gonflés étaient à demi dissimulés par un maquillage sombre et l'ombre de la nuit. Il fallut moins de trente minutes à M$^{me}$ Charlotte pour appliquer une pommade sur ses genoux légèrement meurtris, lui enfiler de nouvelles chaussettes et de nouvelles chaussures, et rappeler aux bonnes qui l'avaient aidée à s'habiller qu'elles devaient se taire.
Au final, Marianne réapparut dans le salon du banquet telle qu'elle s'y était présentée au début. Belle, certes, mais pitoyable avec sa robe qui traînait par terre.
« Comme elle est pitoyable et belle ! Si un ange aux ailes brisées descendait sur terre, il ressemblerait à cette dame. »
Quelqu'un dans la foule qui l'entourait lança un cri excité.
Les gens ont tendance à voir d'abord ce qu'ils veulent voir, puis à ne croire que ce qu'ils veulent croire. Les rumeurs enflent aisément et la vérité se cache plus facilement encore. Bien qu'ils aient observé Marianne partir en catastrophe, ils pensèrent que son départ soudain était lié à une aventure avec un homme.
« Lady Marianne », dit quelqu'un.
Peut-être la plupart le croiraient-ils ainsi, sauf lui.
« Sir… »
Marianne détourna le regard avec un sourire gêné. Déjà, plusieurs couples dansaient, et elle se tenait sur l'estrade inférieure, regardant la danse sans enthousiasme.
« J'ai craint que vous ne soyez incommodée. »
« Je vais bien. Tout à l'heure, je me suis sentie mal soudainement. J'ai dû vous montrer une mine affreuse, tant j'étais absente. J'espère que vous l'oublierez. »
« Refuser la requête d'une dame ne sied pas au code d'un gentleman. Vous n'avez pas à vous en soucier. »
Ober répondit en souriant le plus doucement possible. Dans le même temps, il la détailla de la tête aux pieds.
« Mais… »
Il inspecta toujours les émeraudes qui ceinturaient tout son corps. Il examinait même de près son maquillage, un peu plus foncé qu'auparavant, et les sentiments qui se lisaient dans ses yeux.
« Rejeter la requête d'un gentleman n'est pas non plus une vertu de dame, n'est-ce pas ? »
Ober tendit la main avec élégance.
S'il avait retenu une chose de sa mère, la marquise Chester, et de son père adoptif politique, le duc Hubble, c'était comment dompter son sang chaud. Il avait appris à attendre le moment de reculer et de tendre un piège avant de jeter son couteau au gibier.
Bien qu'il n'ait pas réussi à chaque tentative, il avait appris à parer ses coups d'une manière plus sophistiquée et plus mondaine quand il réussissait.
« Sir, merci. Mais je… »
« Vous êtes déjà en retard. Sa Majesté ne viendra pas. »
Marianne promena son regard autour d'elle sur les mots d'Ober. M$^{me}$ Charlotte et Cordelli l'observaient. Masquées, elles étaient néanmoins très inquiètes.
Son regard alla plus loin. Là-bas, des nobles dames et de jeunes demoiselles dansaient ou causaient avec des messieurs et de jeunes gens. Parmi elles, bien des commères venaient au bal chaque jour pour enfler les rumeurs sur Marianne et Ober.
Mais elle ne trouva pas l'empereur dans la foule.
L'empereur était manifestement dans ce manoir il y a quelques minutes à peine. Mais il n'était plus à ses côtés à cet instant. Peut-être était-il déjà retourné au palais impérial. Elle n'avait même pas demandé pourquoi il était apparu soudainement devant elle après dix jours.
« N'est-ce pas un bal pour les dames ? Ce serait un péché pour un humain comme moi de demander une danse à la déesse Anthea, mais ce serait un péché plus grand encore d'oser laisser la déesse seule. »
Ober mobilisa toute sa rhétorique sucrée et chuchota comme un serpent.
Marianne se sentit misérable en découvrant qu'elle ne pouvait pas renoncer à son attachement pour lui.
Elle se lava le cerveau sur l'instant.
'Okay, c'est parfait. Qu'ils pensent que ma relation avec l'empereur est très mauvaise, comme le disent les rumeurs. Ainsi, je n'aurai pas à mentir pour les tromper.'
Quand elle eut enfin décidé, elle dit : « Vous devez être le prêtre le plus fidèle d'Anthea, Sir Ober. »
Finalement, elle posa lentement ses mains sur celles d'Ober. Ober s'agenouilla et posa son front et ses lèvres sur le dos de ses mains.
« Oh mon dieu ! »
« Bon sang ! »
« Mon dieu ! »
Les exclamations et les lamentations qui éclatèrent partout dans le bal bourdonnèrent à ses oreilles. Demain sans doute, elles engendreraient les rumeurs les plus brûlantes de la ville.
« Sa Majesté entre ! »
La quiétude du jardin où se tenait le bal fut rompue par l'annonce tonitruante du grand chambellan. L'orchestre cessa de jouer, et la foule compacte s'écarta pour lui laisser passage.
Plusieurs serviteurs coururent çà et là et déroulèrent prestement le tapis doré. Iric, Curtis et les autres chevaliers seniors des chevaliers d'Eluang, dispersés dans la salle, se rangèrent de part et d'autre du tapis, le salut au front.
« Nous sommes honorés de voir l'incarnation du grand dieu Airius. »
Le chef de la garde royale, le grand-duc Christopher, fut le premier à rendre les honneurs.
Puis les autres nobles et leurs filles, épouses et jeunes hommes s'inclinèrent comme des dominos. Leurs acclamations de respect se répétèrent en écho.
Ce fut seulement alors qu'Ober se releva, cachant sa raillerie envers l'empereur. Tandis qu'elle regardait l'empereur s'approcher d'elle au bout du long tapis, Marianne ne vit pas Ober lâcher sa main et reculer.
« J'ai un peu de retard », dit Eckart en s'arrêtant au bout du tapis.
« Avez-vous longtemps attendu ? »
Marianne secoua légèrement la tête, l'air confus. Ses pupilles vertes croisèrent ses pupilles bleues, face à face.
Il porta son attention sur l'homme à côté d'elle après avoir remarqué sa suspicion.
« Il semble que vous l'ayez escortée en mon nom. »
Ober s'inclina à peine, juste ce qu'il fallait pour montrer les moindres égards.
« Je vous saurai gré de vos efforts plus tard. »
« … Je suis honoré. »
Ils échangèrent un dialogue monotone, mais même les plus lents d'esprit comprirent aisément qu'ils se livraient une féroce guerre de nerfs.
« Marianne, j'espère que vous ne serez pas trop peinée, bien que j'arrive un peu tard. »
Eckart s'approcha de Marianne. Il posa sa main, modérément lisse et douce, près de ses côtes, sans bruit.
« Dites-vous simplement que j'ai tardé parce que je me souciais excessivement de votre bien-être. »
Alors il se pencha légèrement pour elle, qui était relativement petite, et se pencha en avant pour que les personnes présentes puissent croire qu'ils étaient en bons termes.
« Je voulais vous offrir quelque chose aujourd'hui. »
Comme il l'avait voulu, les gens autour d'eux se couvrirent la bouche et chuchotèrent. Non seulement les nobles dames et leurs filles, mais aussi les nobles et les jeunes hommes savaient comment l'empereur traitait les femmes. Ils ne pouvaient donc pas croire ce qui se passait sous leurs yeux.
N'était-il pas surnommé le « Mur de fer bleu » ? Il en était loin !
« Colin, apportez-moi un cadeau ! »
Sous leurs regards brûlants, il appela son secrétaire particulier Colin. Comme sur un signal, celui-ci apporta une boîte. Le vice-chambellan Kloud, qui attendait juste à côté de lui, prit la boîte au passage et en ouvrit le couvercle devant Marianne sur la brève permission de l'empereur.
« … Votre Excellence ! »
Elle regarda Eckart avec une expression plus troublée encore.
« C'est un diamant que le prêtre du temple de Roshan a découvert dans le quarante-sixième affluent des chutes de Benua. Ce type de diamant rouge est rare parmi les trésors du royaume impérial transmis depuis la fondation. Aujourd'hui encore, il ne reste rien pour l'empereur, hormis celui-ci. »
Eckart décrivit l'histoire du joyau comme s'il récitait une légende, et à la fin de chacune de ses phrases, l'entourage chuchotait davantage.
« Mais, étrangement, il a été découvert à nouveau sous mon règne. Qu'est-ce que cela signifie ? »
Il défit lui-même le collier d'émeraudes autour du cou de Marianne. Le diadème sur sa tête, les boucles d'oreilles à ses oreilles, tous les ornements qu'Ober lui avait offerts furent ôtés sans exception. À la place, un collier de diamant rouge et transparent fut posé autour de son cou.
À première vue, c'était un gros joyau brillant de plus de cent carats.
« Cette gemme est née pour vous. »
Retenant leur souffle, les invités restèrent stupéfaits à contempler le joyau qui se révélait enfin.
« Votre Majesté, je ne mérite pas cela… »
« Non, je ne trouve pas de meilleure propriétaire que vous. »
Eckart coupa court à ses mots net. Elle baissa les yeux sur le joyau à son cou.
La sensation du minéral lourd et frais semblait lui pénétrer le cœur aussi profondément que ses paroles imprévisibles et difficiles à comprendre.
« Il vous va à ravir. »
Bien sûr, son compliment n'était pas une dague pour Marianne.
Il en alla de même pour Ober, qui tremblait en serrant les dents.
Ober attendait la reddition de l'empereur plus que quiconque. Il souhaitait qu'un jour l'empereur, épris d'une femme, agisse stupidement devant une grande foule, ne sachant que faire. Peu lui importait que l'empereur lui offre un diamant plus gros que celui-ci, ou qu'il lui construise un palais plus grand que le palais impérial de Lucio.