L'endroit où ils étaient entrés était une salle de bains. Heureusement, il n'y avait aucune servante, mais la grande baignoire en marbre était remplie d'eau tiède. Comme si une servante y avait versé de l'eau chaude pour la refroidir, leur vue était brouillée par la vapeur d'eau dans la pièce.
« Merdum ! Comment a-t-elle pu marcher si vite ? Êtes-vous sûr qu'elle est passée par là ? »
Entre-temps, des pas lointains se firent plus proches. C'était le bruit de deux hommes marchant d'un pas lourd et la voix mécontente d'Ober.
Marianne parvint à reprendre ses esprits. Comme il n'y avait qu'une seule personne vers qui elle pouvait se tourner à cet instant, elle agrippa désespérément le bas de sa robe.
Son cou et ses épaules dénudés tremblaient amèrement, comme ceux d'herbivores. Elle avait froid, pourtant elle se trouvait dans une salle de bains chaude.
Au moment où elle rentra l'épaule, Eckart releva doucement son bras.
« Tu m'ennuies vraiment. Giyom, es-tu sûr de ne pas avoir croisé Marianne ? Y a-t-il eu des nouvelles d'une grosse dispute avec ma mère aujourd'hui ? »
« Non. Je n'ai rien entendu au sujet de la marquise. »
« Alors pourquoi as-tu eu soudain peur et t'es-tu enfui ? Tout allait bien jusqu'alors. Ce qui est inhabituel, c'est que tu es apparu d'un coup et qu'on a parlé de ma mère. Qu'est-ce qui t'a tant effrayé ? Un monstre à dix yeux se tenait-il derrière toi ? Pourquoi ne l'ai-je pas vu ? »
Bien qu'elle entendît la voix acérée d'Ober devant la porte de la salle de bains, Marianne parvint à rester debout sans s'effondrer, parce que ce manteau doré couvrait ses épaules.
Eckart la tenait d'un bras tandis que l'autre était saisi par elle. C'était tout. Ils ne croisaient pas le regard, ne chuchotaient pas de mots de réconfort, ne se tapotaient pas l'épaule.
Néanmoins, elle se sentait totalement protégée.
Elle ne refusait pas sa bienveillance, et ne le voulait pas. Bien sûr, il la protégeait par considération de gentilhomme ou par patience envers l'otage, mais cela n'avait pas d'importance.
Le tissu fin du manteau était son plus grand et plus solide bouclier à cet instant.
Marianne ferma les yeux en posant son front contre sa poitrine serrée.
Ce ne fut qu'après qu'Ober et Giyom eurent disparu au loin qu'elle éclata en sanglots qu'elle retenait.
« Ô mon… Votre Excellence. »
« Dis-moi n'importe quoi. »
« J'ai fini de pleurer maintenant. »
Marianne le fixa de ses yeux rouges et gonflés. Ses iris bleus se penchèrent vers elle.
« Alors ? »
« Tu peux me lâcher maintenant. »
Ce n'est qu'alors qu'Eckart écarta son bras de ses épaules. La chaleur qui couvrait son épaule disparut.
Il resta immobile comme une statue pendant que Marianne pleurait, sans lui demander d'arrêter ni même pourquoi. Cela l'aida à vider son sac. Une fois qu'elle eut bien pleuré, elle se sentit soudain embarrassée sans raison.
« Je suis désolée. Vos vêtements de cérémonie sont mouillés à cause de mes larmes… »
« Je m'en fiche, le premier chambellan a apporté des vêtements de rechange. »
Sa voix froide résonna à travers la vapeur de la salle de bains. Eckart recula de quelques pas.
« Tu t'es calmée maintenant ? »
« Pardon ? Oh, oui. Merci, » Marianne hocha rapidement la tête.
« Alors, puis-je te poser une question maintenant ? »
« Quelle question… ? »
Eckart mordit ses lèvres comme s'il hésitait un instant, puis'ouvrit la bouche comme s'il était décidé.
« Quand tu étais à Lennox, as-tu déjà subi des abus de la part d'Ober ou de ses adjoints ? Ou as-tu été exposée à une violence ponctuelle de sa part ? » demanda-t-il d'un air calme. Mais elle sentit une terrible colère refoulée dans sa voix.
« Pas nécessairement… »
« La violence est le crime de l'oppresseur, pas de l'opprimé. Je ne laisserai personne te blâmer. Alors, s'il te plaît, sois honnête avec moi. »
Eckart semblait considérer son excessive vigilance comme la preuve de mauvais traitements de quelqu'un à son égard. C'était une supposition raisonnable de la part d'un tiers qui ignorait sa situation.
« Bien sûr, je me sentais mal chaque fois que je le croisais, mais je n'ai jamais été physiquement harcelée. »
Du moins pas de son vivant dans cette vie.
Marianne retint son souffle un instant en bredouillant. Ce qu'elle avait subi à la fin de sa vie précédente était bien plus grave que la violence ou les abus, mais elle ne pouvait pas lui en parler.
« Pourquoi as-tu eu si peur tout à l'heure ? » demanda-t-il.
Marianne ne pouvait pas s'ouvrir à lui à cet instant.
« Je sais que tu n'avais pas si peur que ça quand tu avais affaire à Ober d'ordinaire. Est-ce à cause de son adjoint présent ? »
« Eh bien… »
Ses yeux bleus montraient qu'il était déterminé à obtenir sa réponse. Marianne fit désespérément travailler son cerveau pour trouver une réponse qui ne ressemble pas à un mensonge mais qui soit très proche de la vérité.
« Je fais parfois un cauchemar. »
« … »
« Le type dans mon cauchemar a exactement la même tête que l'adjoint d'Ober. »
On le vit plisser les yeux dans la vapeur trouble.
« Sérieux. Ober ressemble aussi à un autre type dans mon cauchemar. Mais ce n'est pas le même homme. Comment le décrire ? Tu n'as jamais fait un cauchemar comme le mien ? Un visage familier apparaît dans ton rêve, mais ce n'est pas la même personne dans la réalité, il a juste la même apparence… »
Elle eut l'impression de bredouiller incohéremment en parlant. Elle roula des yeux dans tous les sens, anxieuse. Il n'y avait aucune chance que l'empereur avale ses pauvres excuses, vu son caractère méticuleux.
« Compris. » Sa réponse fut trop inattendue, toutefois.
« Pardon ? »
« Je t'ai comprise. Je n'ai plus envie de te parler, alors tu peux t'arrêter. »
Elle fut embarrassée par son ton soudainement glacial, qui la fit vraiment se sentir rancunière.
« Je sais que toi aussi, tu as quelque chose que tu trouves difficile à me dire, non ? »
« Ah, tu vas te venger cette fois aussi ? »
« Tu ne m'as pas dit pourquoi tu étais en colère ce jour-là… »
En remontant ses cheveux dorés, il s'arrêta.
« Et tu n'as pas dit que tu viendrais aujourd'hui… »
« … »
« Merci de m'avoir apporté ce collier. Mais tu n'as rien dit quand tu l'as réclamé. J'ai su que tu avais accepté ma requête seulement quand j'ai rencontré Sir Jed aujourd'hui. »
Elle toucha le collier d'émeraude autour de son cou. Quand elle saisit le pendentif emmêlé de diamants, son angle lui perça la paume vivement. Ça fit mal. Cette douleur l'amena à lui poser plein de questions sur ce qu'elle trouvait suspect chez lui jusque-là.
« Tu ne m'aimes pas beaucoup ? »
« … Marianne. »
« Pourquoi n'es-tu pas venu à la fête ? Ai-je fait une grosse erreur ce jour-là ? T'es-tu déjà inquiété pour moi ? »
« … »
Eckart ne répondit pas.
Comme l'eau refroidissait, la vapeur disparut en grande partie. Maintenant, leur vue devint claire. Ses yeux bleus, transparents comme du verre coloré, étincelaient. Elle s'y reflétait entièrement.
« Je sais que tu me traites bien en otage contre ton gré, mais tu n'as pas à le faire. Même si tu me traites cruellement, je ne m'enfuirai pas et je ne romprai pas ma promesse envers toi. »
Elle réalisa soudain.
Elle eut le cœur brisé en disant cela. Elle comprit pourquoi son reflet dans ses yeux était si petit et pitoyable, et pourquoi elle ne voulait pas entendre de réponse alors qu'en fait, elle voulait entendre n'importe quelle réplique de sa part.
« Tu me troubles parce que tu as souvent de la compassion pour moi. Je me demande juste si je peux te poser des questions personnelles en tant qu'otage. »
Ses yeux se mouillèrent vite de larmes en disant cela. Elle se frotta les yeux en un clin d'œil et releva la tête, feignant le calme.
« Parce que j'étais occupé à gérer beaucoup d'affaires d'État, » répondit Eckart avec retard.
« Je vois. »
Bien qu'elle attendît sa réponse avec impatience, elle se sentit misérable plutôt qu'heureuse en entendant sa réplique brève. Elle n'arrivait même pas à être triste.
Il lui avait clairement dit avant que si elle ne cachait rien, lui non plus ne cacherait rien. Comme ses mots étaient trompeurs et sournois ?
« Et je ne t'ai jamais témoigné la moindre faveur contre mon gré. »
Il lui laissait une autre place pour l'espoir, mais elle savait que ses promesses intangibles disparaîtraient comme un rêve demain.
« … Tu es si cruelle. »
Marianne prit une grande inspiration. La sensation de l'air humide emplissant ses poumons était bien meilleure que d'aspirer l'humidité de l'eau.
C'était ce sentiment qu'elle éprouvait quand elle était en vie. Même si elle roulait dans la boue et supportait la honte pure, elle pouvait le ressentir parce qu'elle était vivante. Elle décida d'en être reconnaissante. Elle décida de croire que c'était suffisant.
« Merci de m'avoir un peu aidée, même si tu traites une otage comme moi avec respect.
Désolée de t'avoir montré mon affreux visage. Je ne le referai plus. »
« … »
« Laisse-moi sortir la première. Je crois que je dois refaire mon maquillage. »
Marianne posa ses mains sur sa poitrine et souleva légèrement le bas de sa robe. Avec de légers volants dorés qui ondulaient comme une vague, elle quitta lentement la pièce.
Bang.
Eckart resta longtemps à regarder la porte close.
Après son départ, il y avait un faible parfum sucré de fleurs dans ses bras et sur son revers que Marianne avait laissé derrière elle. Des mots qu'il n'avait pas réussi à prononcer agitaient son esprit comme une tempête.