« Je suis honoré de voir la belle incarnation de la déesse Anthea. »
Ober s'approcha de Marianne sans la moindre hésitation. Elle le regarda lorsqu'il lui offrit des salutations polies. Les personnes autour d'eux commencèrent également à se concentrer sur un seul point bien vite.
« … Seigneur. »
Marianne tendit gracieusement ses mains gantées. Ober se releva lentement après avoir touché son front et ses lèvres sur le gant.
« Je voudrais saluer l'empereur, moi aussi. »
« Son Excellence… Il n'est pas encore arrivé. »
« Vraiment ? J'en suis navrée. »
« Vous n'avez pas à l'être. »
Ober lui caressa les joues en la regardant avec des yeux ardents. À cet instant, il avait l'humeur de faire preuve de ce genre de tolérance.
L'empereur ne s'était pas montré au bal de la veille de leurs fiançailles. Marianne était seule. Les convives pensaient déjà qu'Ober et elle formaient un couple malheureux qui avait échoué à se fiancer.
« C'est une gemme qui s'accorde à merveille avec le Printemps du Nord. »
Surtout, les accessoires portés par Marianne le satisfaisaient. C'étaient les cadeaux qu'il lui avait offerts pour son anniversaire le mois précédent.
« Je les ai fait apporter en hâte depuis Lennox. Quand je suis arrivée à Milan, j'étais si distraite que je n'ai pas pu les emporter. Mais je voulais les porter aujourd'hui… »
« Je pense que l'empereur vous a fait beaucoup de cadeaux, aussi. »
« J'en ai plusieurs, mais il ne m'en a donné aucun pour l'événement d'aujourd'hui. Et c'est celui-ci que je préfère. C'est pourquoi je l'ai supplié de me l'obtenir. J'ai même dit que si je ne l'avais pas, je n'irais pas au banquet ce soir. »
Ober retint de justesse l'envie de la mépriser.
Il regrettait vraiment Eckart à cet instant. Quelle honte il aurait ressentie s'il avait vu sa fiancée puérile supplier son ancien amant parce qu'elle ne pouvait l'oublier ! L'empereur connaissait forcément les rumeurs la concernant dans les salons et dans la rue. Ce n'était pas le genre d'homme à user de douceur et d'exagération pour accroître son pouvoir. À moins d'être dans le besoin pressant, il ne l'aurait pas fait. Néanmoins, il avait accepté sa requête avec douceur.
« Je suis ravi de savoir que vous appréciez mes sincères efforts pour prendre soin de vous. »
Ober sourit doucement avec grâce, exprimant sa gratitude.
Marianne était comme un poisson déjà pris dans son filet. Tant qu'elle était dans sa main, Ober voulait vraiment que l'empereur tombe éperdument amoureux de cette femme, pour n'importe quelle raison. Peu importait qu'il soit obsédé par le pouvoir ou par l'amour. Plus c'était profond, mieux c'était. Il souhaitait que l'empereur devienne assez fou pour tout miser sur elle. Plus il le ferait, plus il le regretterait plus tard. Emporté par sa propre stupidité, il serait étrillé à mort par son sentiment de perte.
« Marquis Chester ! »
Une grande ombre surgit de derrière. Ober se retourna, fronçant légèrement les sourcils.
« Giyom. »
Giyom, son assistant et chevalier garde du corps, s'inclina devant lui. Ober tourna brièvement le dos à Marianne.
« Qu'y a-t-il ? »
« Madame Chester vous demande. »
« J'irai plus tard. »
Ober agita la main comme si cet appel l'importunait. Puis il se tourna vers Marianne.
Mais l'état de Marianne était étrange. Son regard était fixé au sol, et ses mains jointes tremblaient visiblement. Sa respiration perturbée faisait trembler ses épaules découvertes. Ses épaules montaient et descendaient comme si elle manquait d'air.
« Marie… Non, Lady Marianne ! »
Ober l'appela d'abord par son surnom, mais se corrigea tardivement. Bien sûr, c'était sa feinte calculée.
« Qu'avez-vous ? Êtes-vous indisposée… »
« Non ! Non ! »
Marianne répondit comme si elle hurlait. Ce n'est qu'alors que leurs yeux se croisèrent brièvement. Il fit une grimace encore plus terrifiante qu'auparavant.
Ce qui se reflétait dans ses yeux verts frais n'était autre que l'horreur.
« Mon estomac est soudain un peu retourné. Laissez-moi retourner dans ma chambre un moment… J'ai trop froid… »
« Lady. »
Ober l'appela à nouveau, mais Marianne quitta les lieux sans même dire au revoir.
Une servie la rattrapa alors qu'elle courait presque, et l'aida. Mais Marianne refusa son aide et se précipita dans la foule.
Observant son comportement bizarre, Ober fit signe à Giyom.
« Giyom, suis-moi. »
Marianne se frotta les yeux brouillés avec force. La dentelle de ses gants griffa sa peau et brouilla son maquillage, mais elle s'en moquait. Sa course ralentit progressivement. Elle trébucha et tomba plusieurs fois, mais elle n'en garda aucun souvenir. Ses lèvres serrées blanchirent.
« Giyom. »
Encore, cette voix de lui flottait autour de ses oreilles. Elle eut la chair de poule de la tête aux pieds. Elle ne savait pas si elle pleurait ou hurlait. Elle crut aller mieux, bien qu'elle ait un peu pleuré au début, puis elle avait pu supporter. C'était parce qu'elle avait un but. Quand elle avait rencontré cet affreux salaud d'Ober, elle avait feint de rire ou de pleurer devant lui et lui avait même menti en disant qu'elle voulait revenir vers lui. Bien qu'elle l'ait trouvé désagréable quand il l'avait touchée, elle avait cru pouvoir le supporter.
« Giyom. »
Mais elle ne supportait pas cette voix de lui appelant ce nom, et le type qui répondait à son appel.
Il n'avait fait qu'appeler le nom du gars. Dans cette vie à elle, Giyom ne l'avait jamais jetée dans le lac. Elle veillerait à ce qu'il ne le puisse pas. Elle en fit le serment. Même si elle savait tout, des larmes coulèrent. Elle ne pouvait pas croiser son regard. Il lui semblait qu'il la soulèverait juste pour la jeter à nouveau dans le lac.
« Giyom. »
Elle entendit le nom une fois encore. Le nom qu'Ober avait appelé ce jour-là. Juste un appel ennuyé et las, sans amour ni haine. Un mot trop léger pour mettre fin à une vie. En s'en souvenant, Marianne se frappa la poitrine. Elle ne semblait pas bien respirer. Quelque chose comme une illusion ondulait devant ses yeux. Sous la force insurmontable lui broyant la tête, s'enfonçant profondément sous l'eau, la voilà qui se débattaient sans espoir. L'eau glacée remontait dans ses voies respiratoires et remplissait ses poumons, et enfin…
Bang.
Quelque chose lui barra la route.
Son corps léger heurta quelque chose et rebondit.
Titubant comme une fleur au tronc brisé, Marianne agrippa le vide fugitivement, tout comme cette nuit où elle tentait de s'accrocher à un chenal qu'on ne pouvait saisir.
« … Marianne. »
Mais cette fois, c'était différent. Elle sentit quelque chose de chaud et de dur dans ses mains. Elle ressentit une sorte de chaleur familière l'enlacer à la taille.
Elle ouvrit les yeux qu'elle avait fermés inconsciemment.
« Votre Excellence ! »
Sa voix mouillée tremblait. Elle était désenchantée de l'illusion scintillante d'un instant plus tôt.
Eckart fronça les sourcils. Il resserra son étreinte à sa taille et la remit debout. Il ordonna d'une voix basse depuis l'arrière.
« Curtis, va chercher Madame Reinhardt. »
« Mais… »
« Curtis. »
Sa voix appelant le nom était agaçante.
À cet instant, Curtis tira instinctivement une double épée, mais la rengaina quand l'empereur l'en empêcha.
Clac !
Comme s'il voulait remplacer sa réponse par le claquement de la lame métallique, il disparut par la fenêtre voisine sans un bruit.
Eckart desserra alors son étreinte à sa taille et l'examina de la tête aux pieds.
« Vous avez une mine affreuse ! Qui est venu vous parler d'un nouvel adultère aujourd'hui ? Peu de gens savent que je suis ici. »
Elle laissa tomber les larmes qui gonflaient ses yeux et mordit plus fort sa lèvre.
Elle ne se mit pas en colère même s'il lui rappelait sarcastiquement le récent scandale qu'elle avait fait. Au contraire, elle se sentit soulagée et versa encore plus de larmes.
Au moins, l'empereur n'était pas un homme qui la jetterait dans le lac. Il pouvait être en colère contre elle, mais il n'était pas venu la voir depuis lors, et apparaissait soudainement maintenant.
Elle voulait demander comment il allait depuis tout ce temps, mais ne put le faire.
Au final, elle pleura à nouveau.
« Marianne, qu'est-ce qui s'est vraiment passé ? Personne ne m'a fait de rapport sur quoi que ce soit d'inhabituel vous concernant jusqu'à il y a une heure. »
Eckart ne lui parla plus quand il trouva quelque chose d'étrange chez elle. Il la fixa durement de ses yeux bleus.
Au bout du compte, elle, le visage pâle, ouvra la bouche. Elle commença à parler lentement, par bribes.
« … Giyom. »
Marianne tira fortement le col de sa robe avant de s'en rendre compte. Elle le tira si fort qu'Eckart lui-même, de carrure plus robuste, en fut tiré en avant.
« Il était ici ? »
« Oui. Une servante l'a vu entrer par la porte de derrière il y a un moment. »
Il perçut faiblement une présence au bout du couloir.
Marianne serra le col plus fort de ses mains tremblantes. Elle leva les yeux, ses yeux verts mouillés de larmes. Elle secoua la tête inconsciemment. Sa respiration était perturbée.
Elle devait lui expliquer : « Je veux quitter cet endroit. Je ne veux pas les voir. Ne serait-ce qu'un instant, je veux être hors de leur vue. Je veux être isolée de cette voix terrible. »
Mais avant qu'elle ne puisse parler, Eckart bougea le premier. Il passa ses bras autour de son dos.
Il la soutint avec une force douce mais non faible. La porte la plus proche s'ouvrit le plus silencieusement possible. La cape dorée et l'ourlet de la robe disparurent à l'intérieur, balayant le tapis. Un tout petit bruit de verrouillage résonna comme une hallucination avant de s'évanouir.