« Madame ! »
« Je suis si nerveuse. Vous savez à quel point elle est terrible et méchante, Madame Charlotte. »
« Bien sûr, je le sais. Je le sais très bien. »
« Je ne crois pas toutes les rumeurs qui courent dans les rues, cependant… » dit Madame Renault. Madame Charlotte saisit vivement ses mains. Comme ses paumes étaient enveloppées d'un tissu fin, le contact lui parut un peu rude.
« Faites confiance à l'empereur. C'est le fils de la défunte impératrice. Il sera donc plus exigeant que nous. »
Madame Charlotte parla doucement. Elle voulait convaincre la comtesse avec des mots plus simples et plus certains. Si elle lui rapportait ce que Marianne avait confié à un petit groupe récemment, elle pourrait apaiser une partie, sinon la totalité, des inquiétudes de la comtesse. Mais elle ne le fit pas, car Marianne ne le voudrait pas.
De toute façon, il n'était pas nécessaire de tenir la promesse. Et elle ne faisait pas entièrement confiance à Marianne non plus. Néanmoins, elle ne voulait pas la trahir.
« Vous aidez l'empereur pour son mariage au nom de la défunte impératrice. Vous pouvez en être fière, non ? Qui sait ? Une fois que l'empereur aura une famille heureuse, il pourra trouver une bonne épouse pour Sir Jed. »
« Quelle épouse accepterait ce fauteur de troubles comme mari ? Si l'empereur le force à épouser une dame, je ferai tout mon possible pour l'en empêcher, quelles que soient les circonstances. C'est un abus de pouvoir. »
« Oh, Jed vous ressemble vraiment, Madame ! »
« Charlotte, ne me dites pas ces insultes. Il tient de son père. »
La comtesse Renault eut un demi-sourire. L'anxiété qui semblait la submerger s'effaça dans son sourire.
« Quand je rencontrerai Sir Arthur et Sir Jed ce soir, je verrai lequel vous ressemble le plus. Alors, ne vous inquiétez pas. Sortez. Je connais un très bon chemin pour la promenade. »
Madame Charlotte sourit avec elle et croisa son bras au sien. Elles se regardèrent avec une profonde confiance.
« Cordelli, je suis tellement stressée… »
De retour dans sa chambre après l'heure du thé, Marianne s'affala sur le canapé. Ses jambes étaient molles comme du papier mouillé.
« Vous avez eu du mal là-bas. Reposez-vous avant d'aller au bal du soir. »
Cordelli s'assit près d'elle et refit soigneusement sa coiffure défait. Deux servantes s'approchèrent, lui retirèrent ses chaussures et ses chaussettes, et surélevèrent ses jambes sur un tabouret bas. L'une massait son mollet, l'autre essuyait délicatement ses pieds nus avec une serviette tiède.
« J'ai tant ri que j'ai mal à la bouche. J'ai dû être incroyablement nerveuse. »
« J'ai eu si peur en voyant la duchesse Lamont et le marquis Chester assis côte à côte. J'ai failli pleurer au lieu de rire. Pas étonnant que vous ayez été nerveuse dans une telle situation. »
« Je ne pense pas avoir fait d'erreur, n'est-ce pas ? »
« Bien sûr que non. Vous êtes super ! »
Cordelli étira ses épaules et leva le menton comme un général triomphant. Son attitude était si mignonne que Marianne éclata de rire. Elle se sentit soulagée d'être avec quelqu'un d'aussi facile à vivre. Mais sa pause ne dura pas.
« Madame, quelqu'un demande à vous voir », dit Cordelli.
« Dites-lui que je le recevrai plus tard. »
Cordelli secoua la tête. « Si vous voulez le voir plus tard, c'est vous qui voyez ! »
« Mais un jour comme aujourd'hui, si quelqu'un vient jusqu'à ma chambre, n'est-ce pas pour une mission urgente ? »
« Eh bien, si ce n'est pas un message de l'empereur, il n'y a rien d'urgent. Hé, est-ce un messager envoyé par l'empereur ? »
« Pardonnez-moi ? Oh, non, ce n'est pas ça, mais… »
Avant que la servante n'ait fini de répondre, Cordelli coupa court.
« Voyez ! Vous pourrez le voir plus tard… »
« Madame, ce n'est pas l'empereur, mais il est venu sur l'ordre de l'empereur. Vous pouvez le recevoir brièvement. »
À cet instant, une voix familière se fit entendre hors de la porte. Marianne descendit sa jambe du tabouret. Lorsqu'elle se redressa, la servante lui remit ses chaussettes et ses chaussures. Et l'ourlet de sa robe, qui était retroussé, fut remis en place.
« Faites-le entrer, et vous, sortez d'ici maintenant. »
Cordelli se leva et se posta derrière le canapé. Les servantes sortirent de la pièce avec la bassine et la serviette, et à leur place entra Jed, en uniforme de cérémonie, tenant une boîte plate.
« Je suis honoré de vous voir. »
« Levez-vous et asseyez-vous confortablement. »
Jed s'assit sur le canapé d'en face. La boîte qu'il tenait fut posée sur la table.
« Je suis venu d'urgence pour vous transmettre quelque chose. »
« L'empereur vous a envoyé ? »
« Oui. Il m'a dit que vous comprendriez si je vous rappelais sa demande de l'autre jour. »
« Ah, je vois. »
Marianne ressentit une pointe de solitude. Elle n'arrivait pas à penser clairement.
Elle était reconnaissante à l'empereur d'avoir accepté sa demande pour la réception de thé malgré son emploi du temps chargé. Ce serait son message pour lui signifier qu'il ne la lâcherait pas comme otage importante.
Mais le fait que l'empereur ait envoyé son messager au lieu de venir lui-même en personne signifiait qu'il ne voulait pas la voir en face à face.
« L'empereur n'assistera-t-il pas au banquet d'aujourd'hui ? »
« Je l'ignore. Il n'a rien dit de particulier à ce sujet ce matin. N'est-ce pas un bal à la veille de votre cérémonie de fiançailles ? Je ne pense pas qu'il vous laissera seule. »
« J'entends dire que vous servez l'empereur depuis longtemps, mais vous ne le connaissez toujours pas bien. »
Tout en démentant ses propres propos de l'instant d'avant, elle lui fit un signe de la main avec un sourire amer.
Cordelli prit la boîte et la posa sur la table derrière.
« Ne l'ouvrez-vous pas ? »
« Je la regarderai plus tard. »
Elle pouvait deviner ce qu'il y avait dans la boîte sans l'ouvrir. Elle ne voulait pas l'ouvrir ici. Peut-être l'empereur connaissait-il les rumeurs sur le contenu de la boîte, aussi pourrait-il ne pas vouloir la voir en personne.
Après l'avoir observée un moment d'un air boudeur, Jed se leva d'un bond et dit : « Je vais partir en premier. J'entends dire qu'il y a un vin incroyable dans la salle de banquet. L'alcool a meilleur goût en plein jour, après tout. »
Il tenta une plaisanterie pour briser la glace, mais personne ne rit franchement.
« Ça a l'air bien. Merci beaucoup pour votre travail. Transmettez ma gratitude à l'empereur. »
« Il sera plus heureux si vous le voyez en personne et lui exprimez vos remerciements. »
Elle pensa : « Bon, est-ce qu'il y a la moindre chance pour ça ? »
Marianne esquissa un pâle sourire au lieu de répondre. Jed s'inclina devant elle et sortit.
Pendant ce temps, Cordelli fut surprise en ouvrant la boîte à l'arrière.
« Mon dieu, Madame ! C'est un cadeau du marquis Chester, n'est-ce pas ? »
Cordelli leva la main bien haut.
Le collier et le diadème ornés d'émeraudes vertes brillaient d'un éclat à vous couper le souffle.
Lorsque les lueurs du couchant rougirent l'herbe, le banquet se tint enfin dans le jardin central du manoir Elior. C'était le début du bal à la veille de la cérémonie de fiançailles de l'empereur. Au fil du temps, de plus en plus d'invités s'amassaient. Ces nobles et leurs filles qui n'avaient pu assister à la réception de thé des épouses prirent place dans la salle de banquet dès leur arrivée en fin d'après-midi. Ils déposèrent armes acérées et bagages encombrants à l'entrée et se virent remettre à la place des feuilles d'Anthea et la pierre divine d'Airius.
Ober portait un masque noir et une broche sur le côté gauche de sa poitrine. Lorsqu'il se fondit naturellement dans la foule, certains s'approchèrent pour le saluer.
« Oh, vous êtes enfin là. »
« Je savais que vous viendriez. J'attends à la porte pour vous voir depuis longtemps. Mon attente a été bien récompensée. »
Au bal de nuit, tout le monde devait porter un masque, excepté les deux protagonistes. Même les servantes et domestiques qui apportaient la nourriture, ainsi que les gardes, devaient en porter un.
« La raison pour laquelle beaucoup de gens portent les mêmes masques et broches, c'est parce qu'ils veulent honorer les pratiques du mythe. Cela signifie aussi que tous célèbrent d'un même cœur, quel que soit leur rang ou leur statut social. Alors, dit-on, les invités ne s'appellent pas par leur nom. »
Ober se rappela la voix de quelqu'un qui lui avait expliqué les règles du bal de la veille. Il ne put s'empêcher d'en rire avec mépris. Un masque n'était qu'un morceau de tissu couvrant le contour des yeux. Si l'on y prêtait un peu d'attention, on pouvait deviner l'identité de l'autre à sa voix ou à sa tenue. Bien qu'ils ne s'appellent pas littéralement par leur nom, le bal devint depuis longtemps un lieu de rencontre mondaine une fois qu'ils avaient découvert leurs identités respectives.
« Où est Marianne ? » demanda Ober.
« Elle était près du platane là-bas. Elle avait l'air si misérable quand je l'ai regardée de loin que j'en ai presque eu les larmes aux yeux. Si vous la voyez, vous en aurez le cœur brisé. »
Une dame en robe jaune parla, feignant de s'essuyer les mains avec un mouchoir. Elle éprouvait même de la compassion pour Ober.
« Avoir l'air misérable ? J'en aurais le cœur brisé si je la voyais en personne ? »
Ruminant ses paroles, Ober s'enfonça dans la foule. Contournant les tables et les groupes de gens, il aperçut un grand platane. Sous l'arbre se tenait une femme en robe dorée pâle.