Mme Chester et Mme Lamont, qui tenaient les deux plus grands salons de la capitale, s'étaient retrouvées au même endroit. Marianne se sentait horriblement mal à l'aise, prise en sandwich entre elles. Au vu de l'inconfort extrême de l'hôte assise à la table d'honneur, les autres invitées près d'elle et celles placées au bout des tables étaient tout aussi mal à l'aise et n'osaient même pas respirer.
Ruminant le moyen de rafraîchir l'atmosphère surchauffée, Marianne claqua soudain des mains. Tous les invités braquèrent les yeux sur elle instantanément, comme s'ils s'en étaient donné le mot.
« Des cadeaux pour vous ! J'avais oublié les cadeaux ! »
Sa voix joyeuse résonna dans tous les recoins du salon. Cordelli comprit immédiatement et fit signe à la servante postée près de la porte d'apporter les cadeaux.
Peu après le départ de la servante, des domestiques bien mises et de beaux valets entrèrent, les bras chargés.
« Oh, on dirait les feuilles de la déesse Anthéa ! À côté, c'est la pierre divine de notre dieu principal Airius, non ? »
En regardant le plateau d'or dans les bras des servantes, Rane s'exprima avec amabilité. Lorsqu'elle réagit avec enthousiasme, l'atmosphère glaciale commença à se fondre. Plusieurs femmes jetèrent un coup d'œil aux plateaux d'or et chuchotèrent derrière leurs éventails.
« N'êtes-vous pas déjà familiarisée avec eux ? Il y en a plein le manoir du duc Lamont. »
« Il y en a plusieurs, mais pas assez pour en faire tomber. Et c'est différent de les recevoir directement. »
Rane posa sa cuillère, rétorquant aux propos de Mme Chester.
Anthéa était la déesse de la terre aimée d'Airius. La justice, la musique, la beauté et l'amour relevaient aussi de son autorité. Selon la légende, elle était si belle à sa naissance que la lune elle-même ferma les yeux et que les fleurs de la terre éclorent hors saison.
Airius tomba sous le charme d'Anthéa et conquit son cœur après l'avoir courtisée avec passion pendant 365 jours. Le jour où ils se fiancèrent, humains et fées vinrent célébrer leur union sacrée.
De crainte d'être aveuglée par trop de gloire et de beauté divines, Anthéa noircit les feuilles transparentes et les tendit aux convives. Airius insuffla son pouvoir divin dans les cailloux pour qu'ils ne se perdent pas dans l'obscurité.
Aslan était un empire bâti sous la protection des dieux. Les familles royales, qui se réclamaient descendants d'Airius, organisaient un bal masqué la veille de leurs fiançailles pour rendre hommage aux dieux. Les participants recevaient des broches ornées de masques de soie sombre et de gros rubis. Les masques de soie symbolisaient les feuilles d'Anthéa, tandis que les broches de rubis symbolisaient les pierres sacrées d'Ailrius.
« Quel bonheur pour l'empereur de trouver sa fiancée ! Sinon, je n'aurais pas ce cadeau avant ma mort, non ? » dit Rane en agitant son masque et sa broche. Les invités debout au fond reçurent aussi leurs cadeaux, tout excités.
Le mariage royal n'était pas un événement courant qui se produisait chaque année, et tous les nobles n'étaient pas conviés. Par conséquent, les cadeaux qu'ils recevaient étaient très rares, que seules les grandes et puissantes familles nobles pouvaient obtenir quelques fois dans leur vie. Aussi de nombreuses familles nobles les transmettaient-elles à leurs descendants comme un trésor familial.
Même cette effrontée de Roxanne trifouillait sa broche d'un air boudeur.
« Merci pour vos attentions chaleureuses. »
Béatrice s'inclina devant Marianne pour la première fois et la remercia.
« Merci pour vos gentilles attentions. »
Alors les invitées voisines la remercièrent à l'unisson.
« Je vous en prie ! » dit Marianne, souriant soulagée.
« Alors, c'est à mon tour de vous remercier. »
Pendant que les servantes distribuaient les cadeaux aux épouses et à leurs filles, les valets sortirent après avoir rangé les petits et grands cadeaux de douche.
Cordelli soutint et escorta Marianne jusqu'au grand espace à côté de la table.
À son mouvement, tous les autres invités se levèrent simultanément.
Cela aussi suivait la cérémonie mythique. Les humains et les fées ayant assisté aux fiançailles d'Airius et d'Anteia leur offrirent fruits, statues, fleurs et poèmes. C'est pourquoi il était d'usage pour les conviés au bal de la veille de préparer un cadeau de douche par famille.
« C'est la Nuit d'Anthéa ! »
Marianne se tenait devant un grand tableau qui lui arrivait à la hauteur de la poitrine. Comme c'était l'un des vieux tableaux célèbres qu'elle avait vus dans un livre d'histoire de l'art, elle en annonça le titre avec assurance.
« C'est un chef-d'œuvre de Simony. »
La personne qui avait préparé le cadeau semblait être la duchesse Lamont. Marianne la salua en relevant légèrement l'ourlet de sa robe.
« Je ne sais pas s'il convient que je reçoive un cadeau aussi précieux. Il y a si peu de tableaux de Simony dans l'empire qu'ils sont très rares. »
« C'est bien de savoir que je peux offrir mon cadeau à quelqu'un qui en connaît la valeur. »
La duchesse Lamont répondit avec une légère froideur. Pourtant, elle ne l'avait pas donné à sa nièce par alliance parce qu'elle l'appréciait. Elle voulait seulement montrer à Marianne qu'elle était assez fortunée pour offrir un chef-d'œuvre aussi cher et significatif. D'une certaine façon, ce n'était qu'une manière sophistiquée d'étaler son orgueil.
Mais ce ne pouvait être un cadeau plus bienvenu pour Marianne, qui tenait jadis un salon à Lennox où elle discutait poésie, peinture et musique avec les participants.
« Je me souviendrai de votre bonté en le gardant sous les yeux », dit-elle.
La duchesse Lamont se retira, satisfaite. Elle était convaincue que Marianne préférerait son cadeau, bien qu'il y en eût beaucoup d'autres exposés sur la table du fond.
« Dit-on que les fleurs éclosent toute l'année dans le nord au printemps ? » lança Mme Chester comme si elle attendait son tour avec impatience.
« J'entends dire qu'il y a plus de cent espèces de plantes rares au manoir de Lennox, mais je pense que vous verrez celle-ci pour la première fois. »
Il y avait un grand pot de fleurs que Mme Chester désignait du bout de son éventail.
La partie supérieure de la tige était dense et dodue, et à mesure qu'on descendait vers la racine, elle s'épaississait jusqu'à atteindre l'épaisseur de la taille de Marianne à la base. C'était un peu bizarre, mais les bourgeons pendus au bout de la tige étaient vraiment jolis.
« Oui, c'est la première fois que je vois cette espèce. Comment s'appelle-t-elle ? »
Marianne toucha l'arbuste fleuri d'un air curieux.
« C'est un adénium. On dit qu'il a été rapporté du royaume de Sorman, parsemé de déserts. Il pousse bien et fleurit même en terrain sec, donc on l'appelle rose du désert. »
« Oh, comme c'est joli ! »
Mme Chester sourit avec dédain à Marianne qui regardait le pot d'un air innocent.
Son éventail violet foncé couvrit naturellement sa bouche quand elle le fit.
« Y a-t-il d'autres fleurs aussi rares au manoir Chester ? »
« Bien sûr. Si vous voulez, vous pouvez passer et explorer mon jardin. Si je ne suis pas là, je dirai aux servantes de bien s'occuper de vous quand vous viendrez. »
« Merci pour vos gentilles attentions. »
Marianne sourit radieusement comme si elle était vraiment heureuse. Mme Chester plia aussi doucement les yeux par-dessus son éventail.
En d'autres termes, c'était comme une déclaration de Mme Chester qu'elle continuerait à entretenir des relations informelles avec Marianne à l'avenir.
La duchesse Lamont renifla comme si elle trouvait son intention ridicule.
« Puis-je jeter un œil au cadeau suivant ? »
Se tenant devant les cadeaux de la femme de Hubble Jr et de Béatrice, elle les appela près d'elle. Ses yeux verts devinrent fins et flous.
« C'est assez. Vous pouvez sortir. »
Les servantes qui ajustaient l'ourlet de la robe quittèrent la pièce.
Mme Charlotte jeta un coup d'œil à la robe de Mme Renault dans le miroir. La comtesse n'allait pas dans les vêtements de Marianne, donc elle portait une robe de rechange de Mme Charlotte. Bien que leurs goûts en matière de robes diffèrent, la sienne semblait aller passablement en surface.
« Et vos mains ? »
« Je vais bien. »
« Quel soulagement ! Vous auriez eu de gros ennuis si Marianne avait fini de parler à Mme Chester un peu plus tôt. En plus, le thé était moins brûlant quand il s'est renversé sur vos mains. »
« Charlotte ! »
« Je pense que l'heure du thé est presque finie. Voulez-vous aller au salon d'attente tout de suite ? Ou vous pouvez faire un tour dans le jardin… »
« Charlotte. »
Mme Renault appela Mme Charlotte à plusieurs reprises.
« Oui, gouvernante ! » répondit enfin Mme Charlotte. C'était l'appel qui lui était le plus familier.
« Vous n'avez pas oublié l'ordre de l'empereur, n'est-ce pas ? »
« Bien sûr que non. Je ne l'ai jamais oublié. »
Du temps où l'impératrice Blair gérait les affaires féminines au palais, la comtesse Renault était sa gouvernante et Mme Charlotte sa première assistante.
« Ne vous inquiétez pas trop. Je l'observe depuis longtemps et je suis convaincue que Marianne n'est pas du côté de la marquise. »
« Alors, elle est définitivement du côté de l'empereur ? »
« Eh bien, je ne sais pas. Le fait est qu'elle n'est pas la femme de la marquise. »
Mme Charlotte sourit en refaisant son fin ruban.
« J'admets que les conditions de Marianne ne sont pas mauvaises. Mais elle est trop fragile pour battre Mme Chester. Je ne sais pas si elle a eu la volonté de gagner dès le début. »