« Je ferai de mon mieux pour vous aider à ne causer aucun problème », dit Beatrice en s'inclinant profondément devant elle.
Beatrice avait les yeux rouges et les cheveux roses, comme pour prouver qu'elle était la sœur de Colin. Tous deux étaient connus comme d'éminents rats de bibliothèque, aussi portaient-ils des lunettes en raison de leur mauvaise vue. Ils avaient l'air soignés et intelligents. Mais son ton était plutôt dur, ce qui la faisait paraître un brin indifférente.
« Causer des problèmes ? Ne dites jamais cela. Vous êtes trop modeste. J'ai entendu dire que parmi les quatre frères et sœurs de Sir Simon, Lady Beatrice est célèbre comme une femme sage qui a hérité de la sagesse. »
« Je suis flattée. »
Elles échangèrent quelques politesses par pure courtoisie, puis il fut temps de changer de sujet. Marianne fit briller ses yeux et les détourna sur le côté.
« Comtesse Anelles, j'ai entendu dire que vous étiez la première femme de chambre de la précédente impératrice, n'est-ce pas ? » Marianne saisit sa main avec un geste exagéré. Comme elle n'avait entendu qu'une rumeur à son sujet, personne ne crut à son accueil feint.
Probablement supposeraient-ils qu'elle accueillait la comtesse pour l'une des trois raisons suivantes. Primo, elle cherchait à se mettre la comtesse dans la poche car elle était forcée de se marier. Secundo, comme le disaient certains, elle tenterait de contrôler les proches collaborateurs du marquis et de l'empereur une fois mariée. Tertio, elle n'était qu'une fille gâtée du nord, puérilement heureuse. Mais en réalité, son attitude était des plus prudentes et sincères.
« Oui, c'est exact. J'ai occupé ce poste. »
« Oh, ce que j'ai entendu sur vous était vrai ! J'en suis ravie. Si une dame expérimentée comme vous m'assiste, je n'aurai aucun souci. »
« Merci. Je le dois aux bienveillantes attentions du sage empereur. »
La comtesse Renault, mère de Jed, était calme et modeste, contrairement à son fils.
Pourtant, elle se sentit mise à distance par les réponses de la comtesse. Elle perçut une réserve grandissante dans ses paroles. Elle sentit que la comtesse retenait ses mauvais sentiments à son égard, tout en s'efforçant de rester polie. Elle regretta cette attitude sur la défensive. Mais en même temps, elle brûlait d'une concurrence accrue envers la comtesse. Selon Madame Charlotte, nul ne connaissait mieux l'histoire de la cour que la comtesse Renault. Charlotte avait dit qu'une fois devenue l'amie intime de la comtesse, celle-ci serait celle qui lui prêterait serment d'allégeance.
« Veuillez entrer. J'ai fait préparer du thé aux hortensias sucrés. Causons en le sirotant. »
Sur son invitation, Mademoiselle Beatrice et Madame Renault gagnèrent leurs sièges.
« Je pense que le thé va refroidir si vous restez ici plus longtemps. Veuillez saluer les autres invités après l'heure du thé. »
La vive d'esprit Madame Charlotte l'invita aimablement à rejoindre la salle de réception et lui offrit son bras. Marianne acquiesça doucement et se tourna pour marcher vers la table d'honneur.
Ha !
Une lamentation sarcastique jaillit derrière les invités, comme si quelqu'un trouvait son comportement ridicule. Marianne devina qui c'était sans même se retourner. Elle marcha, gênée, feignant de ne pas avoir entendu, mais ne se retourna pas.
* * *
Le début de l'heure du thé fut calme.
Les invités principaux et les invités ordinaires étaient tous assis. Du thé aux fleurs parfumé et du thé noir corsé furent servis dans des théières dorées. De purs plateaux blancs étaient garnis de desserts, un régal pour les yeux. Le chef du manoir était un maître de la pâtisserie et de la confiserie. Un tendre pouding rose contenait des pétales de rose confits, et les madeleines en forme de coquillage exhalaient le citron frais et le beurre riche. Il y avait aussi des macarons colorés à la confiture de fruits et au beurre, et des éclairs généreusement fourrés au chocolat au lait et à la vanille. Le soufflé dans un joli bol en porcelaine était encore chaud.
« C'est vraiment délicieux. Pas trop sucré, ça fond juste en bouche. »
« Mon Dieu ! Regardez ce pouding. Mignon ! Ne pourriez-vous pas me prêter le chef ne serait-ce qu'un jour ? »
Comme elles se trouvaient dans un lieu exceptionnel servant toutes sortes de mets délicieux aujourd'hui, elles mangeaient plus avec les yeux qu'avec la bouche. En particulier, seule Rane, assise à la table intérieure, vida son assiette comme un homme affamé.
Marianne repoussa son assiette de dessert vers elle. D'autres jeunes filles l'auraient refusé par politesse, mais Rane l'apprécia avec gratitude, tenant son assiette fraîchement remplie.
« C'est si bon que ça ? Tu as mangé plein de collations ce matin. »
« Goûte, Maman. Si tu rentres chez toi, tu vas vouloir virer le chef sur-le-champ. »
« Je ne m'attendais pas à ce que tu chipasses l'assiette de l'hôtesse. »
« Marie, ça te va ? »
Rane leva les yeux vers Marianne, relevant la tête de son assiette. Bien qu'elle l'appelât par son surnom sans permission, Marianne ne le détestait pas.
« Bien sûr. Mange autant que tu veux. »
« Tu vois ! Elle a dit oui. Toute la nourriture ici est pour être mangée, tu sais. Je pense que toutes les jeunes filles assises derrière moi aimeraient manger comme moi. Si je n'avais pas mis de corset, j'aurais déjà vidé trois assiettes. »
« Moi aussi je porte un corset, mais je continue à manger sans m'en rendre compte. C'est divin ! »
« Eh bien, j'ai demandé un service à Nancy quand je m'habillais ce matin. Je lui ai demandé de desserrer ma robe pour que je puisse manger le plus possible. »
La duchesse Lamont grimaça à cela. Elle était très indulgente envers sa fille. En général, toute noblewoman aurait grondé sa fille pour un tel comportement afin de sauver les apparences.
Rane semblait bien habituée à la générosité de sa mère. C'était bon de les voir grincer des dents l'une vers l'autre.
Marianne regarda les scènes routinières et chaleureuses se dérouler sous ses yeux. Soudain, un vieux nom lui revint. Estelle. Sa mère, décédée quand elle était si jeune qu'elle ne pouvait se souvenir de son visage. Si elle était en vie maintenant, elle que Marianne ne pouvait voir que par son portrait, elle lui aurait souri aussi tendrement que ces deux femmes.
« Je suppose que ta mère te manque. »
À cet instant, Madame Chester s'adressa à Marianne comme si elle avait lu dans ses pensées.
Marianne fut embarrassée sur le moment, se disant : « Mon chagrin pour Maman se voit-il sur mon visage ? Comment peut-elle lire dans mes pensées ? Est-elle douée pour la lecture de l'esprit ? »
« Si Estelle avait été en vie, elle t'aurait chérie bien plus que la duchesse ne chérit Rane. »
Marianne l'entendit poser sa tasse brutalement.
« Votre mère a déjà reçu le titre de duchesse avant de mourir. Il n'est pas poli de mentionner le nom de la duchesse à la légère », dit soudain une voix.
Marianne se tourna vers la source de cette voix soudaine.
C'était la comtesse Renault, qui fixait Madame Chester, tenant sa tasse. De la colère persistait sur son visage, si bien que son changement d'expression fut plus spectaculaire.
« Oh, vous avez raison. J'aurais dû utiliser un langage honorifique puisqu'elle était duchesse. Je pense que j'ai commis l'erreur de l'appeler par son surnom parce que j'étais si proche d'elle. »
« … »
« J'ai eu de gros ennuis quand j'ai prononcé le prénom de la défunte impératrice la dernière fois. J'ai refait la même erreur. Je l'ai oubliée encore ! Que dois-je faire ? »
« Mon Dieu ! Madame ! »
À peine Madame Chester eut-elle fini de parler qu'une servante près de Madame Renault poussa un cri.
La tasse à thé aux motifs de papillons tomba déjà sur elle en un instant. Le thé brûlant trempa la main de Madame Renault et le devant de sa robe.
Néanmoins, Madame Renault continuait de fixer droit devant elle Madame Chester.
« Oh, j'aurais souhaité que vous soyez plus prudente », dit Madame Renault.
Madame Chester fronça les sourcils, furtivement.
« Madame, allez-vous bien ? » demanda Marianne.
« … Ça va », dit Madame Renault.
Ce n'est qu'après la question de Marianne que Madame Renault détourna les yeux de Madame Chester.
« Madame, si vous me le permettez, laissez-moi l'escorter dans un salon privé pour l'aider à changer de vêtements », proposa Madame Charlotte, qui observait la situation en silence.
Marianne hocha la tête vivement.
« Oui, allez-y. Elle a pu être blessée, alors veuillez appeler le médecin de famille pour voir si elle ressent une gêne. »
« Bien sûr, je m'en occupe. »
Saluant Marianne, Madame Charlotte aida Madame Renault à quitter la pièce.
« Il n'y a personne comme la marquise pour gâcher l'ambiance. »
Cette fois, la duchesse Lamont intervint. L'atmosphère devint rapidement plus glaciale.
Si la marquise se querellait avec la comtesse, la partie la plus forte l'emporterait.
Mais ce serait une autre histoire si une duchesse, supérieure en rang, intervenait.
« Je pense que vous parlez trop durement. Comment pouvez-vous dire que je gâche l'ambiance ? »
« C'est vous qui parlez grossièrement. Pourquoi avez-vous pris la peine de ressasser de vieilles histoires pour harceler la comtesse lors de la fête célébrant les fiançailles de Sa Majesté ? »
« Pensez-vous que les épisodes concernant la défunte impératrice et la duchesse puissent être un prétexte pour harceler les autres ? Si quelqu'un entend cela, il me comprendra de travers. »
« Vraiment ? Pourquoi ne pas commencer à parler du défunt marquis Chester ou du baron Bayer à présent ? »
La marquise Chester renifla face à sa remarque sarcastique. Mais de la colère bouillait dans ses yeux étroits.