Ceux qui assistaient à la fête se divisaient en deux grandes catégories : les invités principaux et les invités ordinaires.
Naturellement, ceux à qui Marianne avait envoyé des invitations spéciales de sa propre main étaient les invités principaux. Il y avait le duc de Hubble, le duc Lamont et sa fille, le grand-duc Christopher, la marquise Chester et son fils Ober, le marquis Euclide et sa fille, le couple du comte Renault, Colin et Jed, les plus proches conseillers de l'empereur, et plusieurs autres nobles puissants.
Ceux de moindre importance participaient en tant qu'invités ordinaires. Bien que le comte Lonstat et sa fille ainsi que le comte McMillan auraient été considérés comme des invités principaux dans la plupart des fêtes, l'endroit où ils se rendaient cette fois était un banquet-bal à la veille de la cérémonie de fiançailles de l'empereur.
« Madame, les invités arrivent. »
Une servante rapporta la nouvelle à Marianne, à la table d'honneur du salon.
Un bal officiel devait avoir lieu le soir, tandis que le goûter des dames constituait l'événement principal de la journée. Par conséquent, les invités qui arrivaient à présent seraient les filles des nobles conviés.
« Préparez-vous à les accueillir », ordonna-t-elle doucement.
La servante ouvrit grand la porte du salon.
Les invités qui attendaient l'ouverture du salon dans la salle d'attente étaient alignés dans le couloir à l'heure dite. Lorsque la porte s'ouvrit, une dame et sa fille, qui se tenaient au premier rang, entrèrent, aidées par une servante.
« La duchesse Kathrin, épouse du duc Lamont et seconde fille de Sa Majesté Frey V sous la bénédiction de notre dieu, fait son entrée ! »
« Lady Rane, fille de sir Shane, le duc de Lamont, fait son entrée ! »
Comme l'ordre d'entrée était basé sur leur rang, les plus éminents et les plus brillants d'entre eux, le duc Lamont, son épouse et leur fille, furent annoncés les premiers. Elle était la seule duchesse vivante des trois ducs les plus puissants de l'empire.
Marianne se dirigea vers l'entrée, aidée de Mme Charlotte et de Cordelli.
« Madame, c'est un honneur de vous voir pour la première fois. Je m'appelle Marianne, de la famille Kling et Lennox. Merci d'avoir accepté mon invitation. »
La duchesse de Lamont, vue de près, était assurément une noble dame. Si Mme Chester était un rouge fort et séducteur, elle ressemblait à un or pur et noble. Ses cheveux dorés, preuve de la lignée des Frey, et ses yeux olive hérités de l'impératrice Frida la rendaient plus élégante encore.
« Oh, c'est plutôt à moi de vous remercier. J'ai entendu dire que vous étiez difficile pour les fêtes, donc je ne pensais pas que vous m'inviteriez directement. »
Bien qu'elle eût une beauté innocente, sa vigueur valait celle de n'importe quel chevalier. Elle souligna les actes de Marianne sans ciller, d'une voix douce, mais Marianne se sentit mal à l'aise à chacune de ses paroles.
« Je pense savoir à quel point vous êtes occupée, au vu des rumeurs qui courent dans la capitale. »
Elle décocha à Marianne un coup d'œil perçant de ses yeux olive.
« Pardon, madame. N'étant pas familière des cercles mondains de Milan, je n'ai pas eu les manières convenables à mon arrivée. Veuillez me pardonner par votre générosité. J'espère que vous pourrez me prodiguer de précieux enseignements dans les jours à venir. »
Marianne posa les mains sur sa poitrine et fléchit légèrement les genoux.
Il était naturel que la duchesse ne l'apprécie pas. Aucune des rumeurs ne jouait en sa faveur, et elle était hautaine en sa qualité de duchesse et de fille de la précédente impératrice. À présent, elle devait accepter Marianne comme sa nièce par alliance, qui s'était précipitée au goûter organisé par sa rivale, Mme Chester, dès son arrivée dans la capitale. Elle avait toutes les raisons d'être agacée par Marianne.
« Je comprends que vous ayez beaucoup de monde autour de vous pour de précieux enseignements. Je ne sais pas si vous avez besoin de mon aide ne serait-ce qu'un peu. »
« Je pense que ma mère est la meilleure d'entre eux, donc vous voulez recevoir ses conseils, n'est-ce pas ? »
Sa fille, qui se tenait près d'elle, coupa court à sa réplique acerbe. Marianne la regarda avec gratitude.
« Ravi de vous voir, Mlle Rane. »
« Enchantée. Je m'appelle Rane. Puisque nous avons le même âge et le même rang, traitez-moi comme une amie. Vous pouvez me tutoyer. »
Rane sourit radieusement, se montrant amicale. D'une allée plaisante, elle était un peu plus grande que les autres dames. C'était le portrait de sa mère, et elle avait des fossettes aux joues quand elle souriait.
« Rane », dit sa mère comme pour relever son impolitesse. Cependant, elle n'en eut cure et s'accrocha à son bras.
« Maman, allons nous asseoir. Je ne peux pas rester debout comme ça, mes chaussures me font mal. Je ne respire pas bien à cause de ma robe. Si je reste debout cinq minutes de plus, je crois que je vais arracher tous les bijoux sur ma tête pour les donner aux servantes. S'il te plaît ! »
C'était vrai. Elle avait l'air très mal à l'aise dans sa robe.
« D'accord, allons-y. »
Contrairement à l'attente de Marianne selon laquelle la duchesse gronderait sa fille, elle s'inclina pour partir, comme si elle pensait qu'elle n'y pouvait rien. Reprenant son souffle, elle se dirigea vers les sièges à l'intérieur, aidée d'une servante.
Ce n'est qu'alors que Rane fit un clin d'œil à Marianne, le visage satisfait.
« Aïe ! Ces foutues chaussures ! »
Elle s'agrippa au bras de la servante et ne fit que quelques pas avant de chanceler.
Lorsqu'elle usa de ce langage inconvenant, plusieurs personnes, dont sa mère qui marchait devant, se tournèrent vers elle en même temps.
« Cordelli, aidez la dame. »
Marianne pressa vivement Cordelli. Rane n'hésita pas à accepter son aide et saisit les bras de Cordelli. Ce n'est qu'une fois soutenue des deux côtés que Rane put avancer, presque comme si on l'entraînait de force. On la traînait prácticamente.
En la regardant s'éloigner, Marianne éclata de rire malgré elle.
« Mlle Rane est un peu particulière. Vous le découvrirez en la fréquentant. »
Elle se souvint de ce que Mme Charlotte lui avait dit à son sujet un jour, alors qu'elle lui demandait en lisant un bulletin public dans le bureau.
À ce moment-là, elle s'était demandé en quoi Rane était particulière. Elle semblait maintenant comprendre ce que cela voulait dire.
Pour employer l'expression à sa guise, Rane était du même acabit que son amie intime Evelyn. Rane était bruyante et libre.
En poussant sa pensée jusque-là, elle eut soudain le mal du pays pour tous ceux qu'elle avait laissés dans le nord. Evelyn, Angelica, Hugo, Mme Icell…
À cet instant, la servante annonça l'entrée des invités suivants.
« Le fils du duc Hubble Jr., l'épouse de sir Élias, Eydue, fait son entrée ! »
« La comtesse Erica, Mme Chester, fait son entrée ! »
Même avant que Marianne ne perde le fil de ses pensées, la servante continua d'appeler les noms des invités.
Deux nobles femmes vêtues avec magnificence adressèrent leurs salutations à Marianne en entrant.
« Bienvenue. Eydue et Mme Chester. Merci d'être venues à la fête », dit Marianne en leur souriant. En réalité, elle trouvait ces deux femmes les plus difficiles à gérer, mais elle fit délibérément preuve d'amabilité pour les duper.
« Le duc se sent indisposé, donc le fils du duc Hubble Jr. et moi sommes venus en son nom. J'espère que vous voudrez bien l'excuser généreusement. »
« Bien sûr. Je vous prie de lui transmettre mes meilleurs vœux pour un prompt rétablissement. »
En fait, le duc Hubble assistait encore au conseil des ministres la semaine dernière sans le moindre problème. Marianne répondit aimablement, bien qu'elle sût que c'était un prétexte.
L'épouse du fils du duc Hubble Jr. lui exprima sa gratitude et gagna sa place.
Elle paraissait fade, comparée à son maquillage coloré. On aurait dit que son collier luxueux ou sa robe étaient plus mémorables que son visage.
« Ravi de vous revoir ici, Lady Marianne. »
Mais cette femme était différente.
Marianne la fixa, exerçant une sorte de pression intense par sa seule présence à ses côtés.
« Je suis désolée pour l'autre jour au goûter. Je vous ai mise mal à l'aise, vous et sir Ober, parce que j'étais trop distraite à ce moment-là. »
« Je vous en prie. Traditionnellement, les jeunes amants parlent souvent des histoires d'amour des autres. Je ne pense pas que le marquis ait cru que vous causiez quelque ennui. C'est l'honneur d'un gentilhomme que d'escorter une dame jusqu'à sa demeure. »
La marquise répondit avec un sourire heureux.
Elle semblait consoler Marianne en surface, mais ses mots frisaient l'irrespect quant à leur sens. Elle n'aurait pas dû évoquer sa liaison avec un autre homme lors d'une fête célébrant les fiançailles de l'empereur. Cela signifiait qu'elle l'avait fait exprès.
« Merci pour votre compréhension. »
Marianne se força à sourire. Elle n'avait rien d'autre à dire.
« En chemin, j'ai trouvé la salle de banquet magnifique. Il fait soleil. Ce sera une fête très animée. »
« J'espère que vous en profiterez. »
Mme Chester ouvrit son éventail et se couvrit légèrement les yeux. Elle balaya Marianne d'un rapide coup d'œil de ses yeux sombres et s'éloigna.
« Mlle Béatrice, fille du marquis Euclide, et la fille de sir Simon font leur entrée ! »
« La comtesse Anelles, épouse du comte Renault, fait son entrée ! »
C'était la première fois que Marianne les rencontrait, mais elle avait entendu ces noms familiers plusieurs fois auparavant.
L'empereur avait fait une mention spéciale de l'épouse et de la fille du duc Lamont.
« Bienvenue ! J'ai entendu dire que vous alliez toutes les deux m'aider pour mes fiançailles. On dit qu'il est difficile de se rencontrer dans les fêtes mondaines, alors j'avais peur qu'il soit difficile de vous revoir cette fois-ci. Merci d'être venues. J'espère pouvoir compter sur vous. »