« C'est vrai. Tu en as entendu parler ? C'est le marquis Chester que la fiancée aime vraiment. J'ai entendu dire que leur relation s'est approfondie lors du thé que Mme Chester a organisé récemment. On dirait que les rumeurs qui circulent dans les cercles mondains du nord sont fondées. »
« N'est-ce pas de l'histoire ancienne ? Une dame aussi précieuse et belle peut choisir le fiancé qu'elle veut, non ? J'ai entendu dire que son père, le duc Kling, est très dévoué à sa fille. »
« Je suis un peu inquiet. J'ai entendu des rumeurs selon lesquelles les relations entre l'empereur et la fiancée sont très mauvaises. Je me demande si l'empereur ne l'a pas prise de force. »
« En tout cas, le marquis Chester doit être furieux parce que l'empereur l'a prise de force. C'est comme "Tu fais tout le travail et un autre en récolte les lauriers", non ? »
« Moi, je suis juste dégoûtée par la façon dont ces gens d'en haut agissent de manière si méprisable tout le temps. Qui sait si la fiancée ne complote pas secrètement avec le marquis pour utiliser l'empereur ? »
D'autres spéculations et rumeurs continuaient de se propager de bouche en oreille. Comme elle était née et avait grandi dans le nord, les informations la concernant étaient relativement rares. En conséquence, la plupart des rumeurs n'étaient que des spéculations infondées à son sujet. Et ces rumeurs suscitèrent encore plus d'intérêt lorsque les supposé différends entre l'empereur et la fiancée s'y ajoutèrent, comme Marianne l'avait souhaité.
« L'empereur assistera-t-il au banquet aujourd'hui ? »
« Eh bien, le marquis Chester viendra aussi. Ne se sentira-t-il pas mal à l'aise s'il tombe sur Ober ? »
Les gens du manoir Elior ne faisaient pas exception. Comme c'était un lieu où résidait le protagoniste des ragots, les spéculations y allaient encore plus bon train.
Les servantes et les domestiques qui portaient les fleurs qu'ils avaient placées dans le jardin arrière du bâtiment principal comméraient sur la fête qui devait avoir lieu aujourd'hui. Leur sujet principal portait sur les participants, surtout les protagonistes des rumeurs.
« Mais c'est un banquet, en plus d'un bal qui a lieu la veille de la cérémonie de fiançailles. Sa Majesté est aussi le personnage principal. Ne viendra-t-il pas ? J'espère qu'il viendra pour que je puisse voir son visage. Tu sais, il est vraiment beau. »
« Oh, tu ne sais pas qu'il est déjà venu ici deux fois ? Tu ne l'as pas vu avant ? Pas de chance, mon vieux. »
« À quoi bon qu'il vienne ici ? Il se dispute toujours violemment avec elle et repart. Je souhaite juste qu'il reste la nuit, dîne et se promène avec elle. »
« Pfiou ! Comme le destin de notre nouvelle propriétaire est malheureux ! »
Cela en disait long. Tout en marchant côte à côte, ils ne comméraient plus. Bien qu'ils ne connaissent pas les détails, ils avaient remarqué que Marianne n'était pas en bons termes avec l'empereur.
La servante qui tenait un pot de fleurs jaunes vindicatives changea vite de sujet.
« J'ai déjà vu le marquis. C'est mon genre d'homme. Il y a quelque chose de dangereux et d'envoûtant chez lui. Je ne saurais bien le décrire. Il est comme un bel animal sauvage. »
« Qu'est-ce que tu dis ? Ton genre ? Et le genre du marquis, tu t'en fiches ? »
« Hé, lave-toi les yeux. Côté apparence masculine, notre empereur est le plus beau. Regarde ses magnifiques cheveux dorés, et ses yeux bleus comme le lac Lonen. J'aimerais m'y noyer. Quand je l'ai vu pour la première fois, j'ai cru qu'un tableau ou une statue s'était mis à bouger. »
« Tss, tss. Tu ne sais pas juger un homme. Quand il s'agit de parler des hommes, un homme au bon cœur, c'est le mieux. Notre empereur est trop froid, ça me fait peur. Mais le marquis a l'air très bon cœur, non ? Selon les participants, il était gentil lors du thé et on dit qu'il est bon cœur dans les cercles mondains du nord aussi. »
« Tss, tss. Je suis allée plusieurs fois à la maison Chester pour des courses. Les gens là-bas se plaignaient beaucoup quand ils parlaient du marquis. Bon cœur ? Tu te moques ? J'ai juste eu la chair de poule quand je l'ai aperçu brièvement par le passé. »
« C'est pas parce que la personne qui t'a demandé était si moche ? »
« Non. Pas seulement les servantes, les domestiques aussi disaient la même chose ! Je suis pas moche, moi ! Je pense que je suis plus beau que toi. »
L'un des domestiques fut furieux quand son ami se moqua de lui. Les autres domestiques et servantes rirent aux éclats.
« Moche ! »
Et l'instant d'après, ils s'arrêtèrent tous net comme s'ils avaient été saisis de peur.
L'une des servantes les plus courageuses repéra la source du bruit. Son regard balaya les arbres proches, grimpa le long des murs de pierre et atteignit le balcon du deuxième étage avec ses rampes serrées.
« Mademoiselle ! »
C'était Marianne qui regardait en bas, le menton posé sur la balustrade. Dans la cage en argent à côté d'elle se trouvait un perroquet à huppe blanche.
Les servantes et les domestiques se mirent à genoux en hâte, comme si quelqu'un leur avait forcé les genoux.
« Moche ! »
Poibe parla fort une fois de plus, comme pour confirmer les propos du domestique. Le perroquet parlait si bien et si clairement qu'ils en furent tous très impressionnés.
Baissant la tête, l'une des servantes se boucha la bouche pour retenir son rire.
Mais l'ambiance du moment ne s'y prêtait pas.
En fait, ils s'étaient fait prendre à commérer par elle.
Pour couronner le tout, l'un des deux dont ils parlaient était le marquis Chester, assez puissant pour abattre un oiseau en plein vol, et l'autre était l'empereur, la personne la plus éminente d'Aslan.
« Nous sommes si désolées. Nous ne savions pas que vous étiez là… »
S'ils ne savaient pas qu'elle était là, ils devaient supplier pour obtenir pardon. Si Mme Charlotte avait été avec elle, toutes auraient été jetées hors du manoir et auraient reçu une lourde punition. Mais Marianne tendit la main et serra des mains au lieu de relever leur grossièreté et leur arrogance.
« Allez juste faire votre travail. »
« Vraiment ? »
« Partez juste avant que Phebe ici ne fasse trop de bruit. »
Marianne changea la direction de son visage qu'elle posait sur le dos de ses mains. Sa voix semblait très fatiguée.
Les domestiques et les servantes n'en croyaient pas leurs oreilles. Leur conversation comprenait des ragots sur l'empereur. Si elle en faisait une montagne, elle pouvait tous les dénoncer au ministère de la Justice pour exécution. Même si elle faisait preuve de clémence, ils auraient au minimum à être battus ou chassés du manoir.
Mais elle leur dit de partir sans punition.
Comme elle ne les punissait pas, ils se regardèrent entre eux, déconcertés. Ils lui dirent au revoir et quittèrent vivement le jardin. Ils n'avaient pas le temps de comprendre son intention. Ils s'enfuirent en urgence avant qu'elle ne change d'avis.
« Idiote », dit Poibe d'une voix claire.
Marianne toucha la cage comme si elle n'avait rien entendu.
Idiote.
Elle aurait pu se sentir mal ou se mettre en colère quand le perroquet disait ça, mais elle n'en avait plus l'envie.
« Phebe. Suis-je idiote à tes yeux ? »
L'empereur ne visita plus le manoir après ce jour. Elle ne put le rencontrer ni officiellement ni officieusement. Bien qu'elle ne l'attendît pas désespérément, elle errait dans le jardin en croissant chaque nuit dans l'espoir qu'il vienne lui donner quelque information importante. Et chaque fois, elle regagnait sa chambre les mains vides et s'endormissait.
Au final, Mme Charlotte dit à Kloud qui était invité à la fête et ce qu'elle voulait qu'il fasse.
Peu de temps après, elle reçut une réponse du bureau des affaires du palais. Selon la réponse, ils disaient qu'il était difficile d'approuver sa demande d'organiser un bal la veille de la cérémonie de fiançailles à cause de l'emploi du temps chargé de l'empereur, donc ils lui recommandaient d'organiser le bal en même temps que la fête. Comme elle n'avait aucune raison de s'y opposer, elle ne renvoya pas de réponse.
Curtis vint la voir trois fois en dix jours pendant qu'elle préparait la fête. Il lui donna des astuces sur l'appétit de Poibe, surtout ses friandises préférées, comment tailler ses plumes, et quoi vérifier quand elle dormait.
Elle ne pouvait pas contrôler Poibe sans son aide, mais elle était assez proche de Phebe pour que l'oiseau ne pique plus ni ses cheveux ni ses vêtements comme lors de leur première rencontre.
« J'aurais voulu me vanter d'avoir fait tant de progrès. »
Marianne se sentait un peu seule chaque fois que Curtis partait après la fin de ses leçons.
Curtis n'ouvrait jamais la bouche sauf pour parler de comment gérer Phebe.
Elle trouvait son tempérament froid et méchant exactement pareil à celui de l'empereur, ce qui lui laissait un goût amer.
« Je me demande si l'empereur avait quelque chose à me dire. »
Un jour, elle demanda à Curtis car elle ne supportait plus son impatience.
« Non. »
Il répondit sèchement. Elle aurait mieux fait de ne pas lui demander.
« Ne s'inquiète-t-il pas pour moi puisqu'il est parti après s'être tant mis en colère contre moi ? Il est si méchant, non ? »
Elle pensa en elle-même : « Je suis un peu inquiète. Je suis curieuse de savoir s'il dort bien, s'il a fait un autre cauchemar, s'il mange bien, s'il veut s'excuser parce qu'il se sent coupable, ou s'il ne peut pas venir parce qu'il a honte. »
Alors, Marianne leva les yeux vers le ciel ensoleillé. Une lumière intense s'abattait comme pour montrer qu'il serait bientôt midi.