Elle passa un marché avec lui, lui transmit des renseignements secrets et apprit à tendre un piège à ses côtés. Bien que ce ne fut qu'un bref laps de temps, moins de trois semaines, elle traversa des hauts et des bas que d'autres n'auraient jamais connus.
C'est pour cela qu'elle s'était trompée.
Elle se sentait assez proche de lui.
En réalité, il ne la gronda pas même lorsqu'elle se montra familière, il la rattrapa quand elle trébucha, l'aida dans son rêve et lui envoya un onguent lorsqu'elle avait mal à la bouche. Bien qu'il eût dit ne pouvoir travailler avec quelqu'un d'aussi faible de cœur qu'elle, il se montrait prévenant à son égard. Elle se fourvoyait sur tous ces points, pourtant.
« J'ai encore du chemin à faire. Comme je suis naïve et stupide… »
Traiter quelqu'un avec gentillesse ne signifiait pas nécessairement être proche de cette personne. La bienveillance de l'empereur à son égard n'était que la manifestation de sa patience envers son otage et des égards dus à son statut de tuteur.
Il avait raison. « Tu ne dois pas accorder ta confiance si facilement. » Bien qu'elle eût entendu ce conseil sérieux maintes fois, elle crut que celui qui le lui donnait faisait exception. Elle ne ressentit qu'une honte cuisante en songeant qu'elle avait trouvé une mort atroce dans sa vie précédente pour avoir trop facilement fait confiance aux gens.
« Mademoiselle ! » Marianne sortit de sa profonde réflexion lorsqu'on l'appela.
« Le repas ne vous plaît pas ? Voulez-vous autre chose ? »
« Pardon ? Non, c'est très bien… »
Marianne posa les yeux sur l'assiette devant elle. Elle vit des pains de viande réduits en miettes par la fourchette. Manifestement, elle piquait la viande machinalement sans s'en rendre compte.
« Excusez-moi. C'est excellent, mais je n'ai pas d'appétit. »
À cet aveu, Mme Charlotte fit signe à la servante d'emporter les assiettes.
Les servantes et domestiques qui attendaient près de la table se retirèrent vers la cuisine, chacune portant une assiette. Bien qu'elles n'osassent croiser son regard, elles s'éloignèrent chargées de curiosité et d'inquiétude à son sujet.
« Voulez-vous regagner votre chambre ? Je vais demander qu'on apporte du thé. »
« Merci. »
Mme Charlotte la soutint et quitta la salle à manger. Le personnel du manoir fixa son dos tandis qu'elle regagnait sa chambre, aidée de Mme Charlotte, le visage absent.
Après un long entretien avec l'empereur, Marianne avait fondu en larmes en quittant la pièce. Ses cheveux étaient en désordre, comme si on les lui avait arrachés, et le dos de ses mains ainsi que sa robe étaient en piteux état. Bien que ses blessures ne fussent pas graves, elle n'avait visiblement pas bonne mine.
L'empereur quitta lui aussi le salon prestement, le visage fermé, et s'en alla.
Lorsqu'ils entrèrent dans le salon, ils découvrirent la pièce sens dessus dessous, le canapé et les autres meubles brisés et éparpillés sur le sol, comme s'il avait tenu à les détruire un à un.
Naturellement, ils se mirent à bavarder sur l'empereur et Marianne. Ils en vinrent même à se demander si l'empereur ne l'avait pas battue, jusqu'à ce qu'ils découvrent plus tard que l'oiseau de compagnie, cadeau de l'empereur, était responsable des égratignures sur ses mains. Même après que la vérité fut connue, ils soupçonnèrent l'empereur, qui la haïssait, de lui avoir donné intentionnellement un mauvais oiseau.
« Phébé… Où est l'oiseau de compagnie que m'a offert l'empereur ? »
« Eh bien, vous n'avez rien dit, alors je l'ai mis sur le balcon de votre chambre. »
Même si Phébé la harcelait, elle ne haïssait pas l'oiseau.
Elle avait été si ravie de mettre Poïbe dans la cage avec l'aide de Curtis. Bien que ce fût une mince réussite, elle voulait la montrer à l'empereur. Au final, elle fut réprimandée par l'empereur sans que Poïbe, ni Phébé, ne soient mentionnés.
« Et le projet de réception dont je vous ai chargé ce matin ? »
Marianne demanda d'un air boudeur, les épaules basses.
En repensant au visage terrifiant d'Eckart, elle aurait voulu rester clouée au lit sans rien faire pendant trois jours.
Mais le temps n'attend personne. Elle sentit qu'Ober devait être en pleine conspiration à cet instant même. Bien qu'elle détestât l'empereur, c'était son atout le plus fort pour contrecarrer la trahison d'Ober. Elle ne pouvait se permettre de faire la enfant, ou pas.
« J'ai dressé la liste des nobles que vous souhaitez inviter. Et j'ai adressé un courrier officiel demandant la coopération du bureau des affaires du palais après avoir pris l'avis de Sir Kloud. Et je pense qu'il est judicieux de commander fleurs et décorations à l'avance, j'ai donc prévenu le marchand avec qui je collabore. »
« Combien de jours faut-il pour préparer la réception au plus vite ? »
« Pour un banquet de cette envergure, il nous faut au moins quinze jours de préparation. Si vous voulez une date plus proche, nous pouvons l'avancer d'environ cinq jours. »
« D'accord. Tenons ce thé dans une dizaine de jours. Cela ne suffit-il pas pour que votre femme ou d'autres s'organisent ? »
« Vous n'avez pas vraiment à tenir compte de celles qui sont de rang inférieur au vôtre. »
« Ce n'est pas ce que je veux dire. Je souhaite simplement que la réception ait lieu ce jour-là. »
Mme Charlotte rit.
Mis à part les rumeurs qui couraient en ville, il était acquis que Marianne deviendrait bientôt l'impératrice de l'époque, qu'il y ait une cérémonie de fiançailles formelle ou non.
Son pouvoir ne serait plus pris à la légère une fois impératrice. Ce fut une chance pour les servantes et domestiques du manoir qu'elle fût assez bienveillante pour planifier le thé en tenant compte de la situation des invitées.
« Bien. Nous exécuterons votre ordre sans faille. Alors, ne vous inquiétez pas et couchez-vous tôt. Vous êtes pâle, je crains que vous ne vous effondriez, » dit Mme Charlotte.
« Merci. Faites entrer Cordelli un instant. Et assurez-vous que personne n'entre dans ma chambre avant demain matin. »
« C'est noté. Reposez-vous bien. »
Marianne franchit la porte de la chambre que Mme Charlotte lui ouvrait. Lorsque sa longue robe eut entièrement passé le seuil, elle verrouilla la porte avec soin.
Elle s'effondra sur le lit et s'allongea sur le dos sur-le-champ. Bien qu'elle eût des choses à faire, ses se fermèrent naturellement. Elle eut le sentiment que la journée avait été interminable.
Cette nuit-là, une ombre s'introduisit dans le jardin en croissant de lune.
L'ombra traversa le jardin et s'approcha du grand arbre, étouffant ses pas. Après s'être assuré que personne n'était là, la personne s'accroupit devant le banc près de la clôture de rosiers. Puis elle tira une petite lettre de sa poche intérieure et la cacha sous une pierre décorative au pied du banc. Puis elle quitta le jardin tout aussi silencieusement.
Le lendemain matin, le jardinier mena les servantes et domestiques nettoyer le jardin. Après le nettoyage et l'inspection, le jardin était impeccable comme d'habitude.
Excepté un détail. Sous le banc près de la clôture de rosiers, l'une des pierres décoratives était placée de travers, contrairement aux autres.
* * *
Le printemps embaumait l'air de Milan à la mi-mai. La date des fiançailles de l'empereur fut fixée. Le jour le plus propice, choisi après plusieurs réunions du cabinet et examens internes, était le dernier jour de mai.
C'était un événement de la famille impériale qui n'avait pas eu lieu depuis la cérémonie de couronnement de l'empereur. Nobles ou roturiers, chaque fois que deux personnes ou plus se réunissaient, ils parlaient de la fiancée qui deviendrait épouse sous le soleil de mai.
« C'est merveilleux que le jour où Sa Majesté accueillera son épouse soit enfin venu. Je pensais qu'il finirait sa vie seul, tant l'empereur considérait les femmes comme des cailloux sur le bord de la route. »
« J'entends dire que la fiancée est si belle qu'elle éclipse celles que ces jeunes filles jugent belles. J'entends dire que l'empereur n'a que quatre ans de plus qu'elle. Quand ils posent côte à côte pour un portrait, ils forment le couple le plus fantastique. »
« À mon avis, elle se marie pour des raisons politiques. Le duc Hubble n'a pas de fille, et la fille du duc Lamont est la cousine de l'empereur, aussi a-t-il jeté son dévolu sur la fille du duc Kling. Comme c'est sa seule fille, je suppose que son vaste territoire pourrait constituer sa dot. »
« Je trouve que la fille du duc Kling a trouvé l'homme le plus fantastique. Donné le choix entre le marquis et l'empereur, je choisirais l'empereur. Comment comparer l'épouse d'un marquis et l'épouse de l'empereur ? De plus, l'un est un bâtard tandis que l'autre ne l'est pas. Le fils légitime est définitivement préférable. » Bien sûr, le marquis ici était Ober.
Leurs commérages continuaient sans fin.
« Je n'aimerais pas le dire, mais ne pensez-vous pas que la fiancée serait mieux lotie avec le marquis Chester, solidement soutenu par le duc Hubble, qu'avec l'empereur sans pouvoir ? Si elle veut vivre confortablement en vieillissant, elle devrait définitivement épouser le marquis. »