Surprise, elle enlaça de nouveau son cou. Eckart la porta jusqu'à la table et la posa délicatement sur un tapis plat. Elle détacha vivement les bras qu'elle avait noués autour de lui comme des chaînes.
Elle finit par remettre sa robe emmêlée en ordre et dit : « Je suis désolée. »
Elle ne savait pas comment gérer la situation. Elle s'excusa enfin et lissa ses cheveux en désordre d'un geste de la main. Il semblait qu'elle aurait bien du mal à démêler correctement sa chevelure emmêlée, tant Poibe l'avait picorée de partout.
« Idiote. »
Poibe, perchée près de la fenêtre, piailla à nouveau comme pour l'agacer.
Marianne la fixa d'un air agacé. Le « idiote » de Poibe tombait si à propos qu'elle en vint à se demander si son ancien propriétaire n'était pas l'empereur.
« Tu ne l'aimes pas ? »
« Eh bien, je déteste la façon dont Phebe se comporte. »
« Puisque Phebe t'offense, veux-tu que je la tue et t'apporte un autre oiseau ? »
Marianne bondit à sa suggestion.
« Ne fais pas ça ! »
« Pourquoi ? D'après mon observation, on dirait que tu vas la laisser mourir de faim même si je la garde en vie ici. »
« Pardon ? Pas question ! Je la nourrirai bien même si je la déteste. »
« J'espère. En fait, trouver et élever un oiseau aussi intelligent n'est pas si facile. »
« Je ne la tuerai pas ! »
Marianne grogna face à sa suggestion. Eckart se dirigeait vers la fenêtre.
Il repoussa la porte à large vitre. Le soleil brillait comme une vague, mêlant son parfum de fleurs à la brise. Le salon étant au rez-de-chaussée, le balcon donnait directement sur le jardin.
« Alors laisse-moi t'apporter un maître qui pourra t'apprendre à la dresser. »
Il claqua deux fois des doigts en direction du jardin désert.
Le son joueur de ses doigts claqua le silence.
Au même instant, un homme apparut soudainement.
« … ! »
Marianne fut si surprise qu'elle se boucha la bouche des deux mains. Elle vit une scène incroyable se dérouler sous ses yeux d'émeraude.
Cet homme, qui tombait littéralement du ciel, redressa son corps en atterrissant au sol en position accroupie. Ses cheveux noirs volaient dans le vent.
Il portait l'uniforme officiel des chevaliers d'Eluang, mais n'avait pas l'air soigné car il avait défait les boutons de pression au cou et sur le haut de la poitrine. Il portait une paire de doubles épées fines, différentes des épées de chevalier habituelles, de chaque côté de sa ceinture.
Étonnamment, Poibe vola doucement et vint se poser sur son épaule. Elle effleura même ses joues de ses plumes jaunes.
« Phebe, tu es vraiment… »
Marianne pensa que Phebe faisait de la discrimination entre les gens.
Elle baissa les mains qui couvraient sa bouche. Inutile de le voir pour savoir : cet homme était l'ancien propriétaire de Phebe.
Phebe lui avait picoré les mains, les cheveux, la robe, avait mis ses cheveux en pagaille, tandis qu'elle était si gentille avec lui.
« Curtis. »
Eckart appela l'homme. Curtis entendit son appel et s'agenouilla sur le tapis. La main droite sur le côté gauche de la poitrine, il inclina légèrement la tête et salua Marianne.
« Voici le chevalier Curtis, l'Épée Scintillante d'Eluang, le Loup Noir d'Astolf, l'ombre et l'espion de Sa Majesté dans le Nord. Je suis honoré de vous voir. »
Marianne reconnut enfin son identité.
C'était le propriétaire de l'oiseau messager, que l'empereur lui avait signalé la dernière fois. C'était l'espion de l'empereur caché dans le groupe d'Astolf.
« Je suis Marianne, la fille de Kling et de Lennox. Relevez-vous. »
Lorsqu'elle lui tendit la main avec bienveillance, Curtis se releva après avoir posé son front et ses lèvres sur le dos de sa main.
C'était une drôle de façon de la saluer. Bien que leurs gestes fussent polis, l'un avait son uniforme de chevalier négligé tandis que l'autre avait les cheveux en désordre.
En les regardant, Eckart soupira bas.
« Je vous remercie infiniment d'avoir escorté mon père jusqu'à la capitale en toute sécurité. Je tenais vraiment à vous remercier si je vous rencontrais. »
« Je n'ai fait qu'obéir à l'ordre de l'empereur. »
« Mais c'est le chevalier Curtis qui a exécuté cet ordre directement. »
Comme si sa réponse était un peu inattendue, Curtis fronça les sourcils et apprécia son compliment en s'inclinant légèrement.
Marianne sourit à Curtis qui s'inclinait devant elle.
D'un certain côté, Curtis avait trahi son père, mais sous un autre angle, il l'avait sauvé et avait protégé Milan. Avec de telles capacités d'agent double, il lui serait assurément d'une grande aide.
« J'espère que nous travaillerons bien ensemble. »
Sa demande avait de multiples implications. Elle scruta l'homme qui s'inclinait devant elle.
Ses cheveux et ses yeux noirs, combinés à son visage impassible, semblaient lugubres. Sa carrure était élancée et forte. Il avait l'air d'un bel homme au cœur froid comme Eckart, mais elle sentait qu'il était différent.
Si Eckart était comme une épée qui tranchait net un glacier bleu millénaire, Curtis était comme une ombre qui grandissait sans jamais voir le soleil. Comme l'empereur lui-même avait présenté Curtis, le mot « ombre » de l'empereur semblait décrire son identité à la perfection.
« Une ou deux fois par semaine, prenez le temps d'apprendre à gérer l'oiseau avec Curtis. »
« Oui, je ferai ainsi. »
« Curtis, elle dit n'avoir aucune expérience dans l'élevage d'oiseaux, alors essayez de lui enseigner comme si vous appreniez à un enfant de cinq ans. Elle fera beaucoup d'erreurs, alors prenez garde à ne pas lui manquer de respect en montrant votre mauvais caractère. »
« Oui, Votre Excellence. »
« Attendez une minute. De quoi parlez-vous ? Je ne suis pas une enfant de cinq ans ! Même si je suis débutante, je n'aime pas ce genre de description. »
Marianne fixa Eckart d'un air courroucé.
« À quel niveau pensez-vous être maintenant ? »
« Eh bien, au moins je suis une enfant de dix ans ! »
« Ah oui. C'est très bien. Pas cinq, mais dix. »
D'une voix aride, Eckart repoussa ses mèches d'un geste las des mains. Ses cheveux dorés brillaient sous le soleil de l'après-midi, éclatants.
« Il fait beau dehors, vous pouvez commencer tout de suite. Les oiseaux sont plus à l'aise au jardin qu'à l'intérieur. Sortez et apprenez pendant quelques heures. »
« Et vous ? »
« Dois-je rester près de vous pendant que vous apprenez ? »
« Je n'ai pas besoin de cette surprotection. Je demandais juste par politesse. »
Marianne rétorqua en clignant de l'autre œil.
Eckart retourna au canapé et s'assit, le dos appuyé contre le dossier.
« J'ai d'autres choses à faire. Ne vous inquiétez pas pour moi et concentrez-vous sur Curtis et l'entraînement. »
« Eh bien, c'est ce que j'allais faire de toute façon. »
Elle se tourna, le fronçant des sourcils, comme un chien qu'on a privé de friandises.
« Chevalier Curtis, sortons. Sa Majesté dit qu'il est très occupé. »
Lorsqu'elle posa le pied sur le balcon, talons claquant au sol, on frappa à la porte du salon.
« Votre Majesté, c'est Einz. »
« Entrez. »
La porte s'ouvrit sur l'autorisation d'Eckart. C'étaient Cordelli et Einz qui étaient parties chercher du thé fraîchement infusé. Einz, qui entra la première avec le plateau de thé, s'inclina devant lui. Cordelli salua, mais poussa un cri dès qu'elle releva la tête.
« Mon dieu ! Mademoiselle ! Vous avez une mine affreuse ! »
Oubliant qu'elle se trouvait face à l'empereur, Cordelli se précipita vers elle avec un grand tapage.
« Qu'est-il arrivé à vos cheveux ? Ils étaient si joliment tressés quand vous êtes sortie ! Oh, qu'avez-vous au dos des mains ? Vous avez des cicatrices. Quelqu'un vous a harcelée ? Quelqu'un vous a tiré les cheveux ? Qui est-ce ? »
« Oh non. Je viens juste… »
Marianne peina à calmer Cordelli, effrayée par son désordre.
Comme s'il s'était raidit devant son apparence négligée, Einz restait planté là, tenant son plateau.
Curtis chatouillait le bec de Poibe d'un air mystérieux.
« Hummm… personne n'est de mon côté ici. » Eckart soupira en pressant sa tempe qui lui faisait mal.
Il n'avait pas envie de la reprendre pour son manque de respect.
S'il voulait la gronder, il aurait dû le faire dès le début.
Il y avait une règle pour tout. Mis à part le fait qu'il avait le pouvoir de la sortir et de la punir, exiger un traitement plus poli aurait signifié changer la règle. Et la plupart des gens voyaient d'un mauvais œil le changement de règle.
Marianne était comme une pièce d'échecs plus importante que n'importe qui.
Dans une situation où il avait placé son père le duc Kling sur la scène politique centrale, il ne pouvait pas annuler tout l'accord simplement parce qu'il n'aimait pas son tempérament.
S'il la contrôlait trop, il ne savait pas quel problème cette femme innocente et fragile pourrait provoquer.
À cet instant, il se rappela ce que Jed lui avait dit auparavant : « Si tu comptes l'utiliser, ne la rends pas hostile envers toi, même si tu ne peux pas la rendre amie. »
Se remémorant son conseil, Eckart ferma les yeux en pressant son front.
Il brisa le silence, s'adressant à Einz d'une voix résignée : « Einz, apportez-moi de l'alcool au lieu du thé. »
* * *
La pièce aux doubles rideaux de satin était plongée dans l'obscurité. Il y avait un lit aux quatre coins ornés de la statue de Brenda sculptée en or, et un baldaquin tissé de fil d'or. Sur une commode en bois de genévrier trônait un chandelier en or à deux bougies. La peinture à l'huile au plafond représentait la déesse Anthea.
Une femme aux longs cheveux blonds était assise sur le lit. Ses yeux bleu foncé, comme le lac Lonen, fixaient le vide. Ses épaules osseuses tremblaient à chaque inspiration et expiration. Son visage hagard n'avait plus aucune vitalité, mais il était d'une beauté saisissante. Eckart, qui avait quinze ans à l'époque, jeta un coup d'œil à son apparence bizarre et terrible.
« Mère ! »