Bien sûr, nombreux étaient ceux qui estimaient qu'il aurait dû occuper un poste important au gouvernement. Pourtant, il avait pris sa décision en toute quiétude, car il détestait les luttes de pouvoir de la capitale.
Le problème était Cassius, qui lui faisait confiance et l'appréciait comme un ami proche. Le jeune empereur le mandait souvent comme conseiller temporaire et sollicitait son avis. Bien que Kling fût résolu à se tenir à l'écart du pouvoir central, il n'avait d'autre choix que d'obtempérer aux ordres de l'empereur, qui échappaient à son contrôle.
Au final, il se rendait souvent au palais sur l'ordre de l'empereur.
C'est à cette époque qu'il rencontra l'impératrice Blair et son jeune prince Eckart. En y repensant, il regretta sa décision d'accepter la charge de Lennox, la capitale du royaume déchu, après avoir juré de ne plus jamais accepter de fonction officielle.
« Tout comme j'ai protégé Estelle et Marie, j'aurais dû les protéger jusqu'au bout. »
Une amertume le saisit en se remémorant ses actes passés. Il descendit le corridor, le cœur lourd.
Pourtant, ses actes étaient irréversibles. Il ne parvenait pas à chasser les noms qui lui venaient à l'esprit.
À cet instant, il entendit quelqu'un taper le sol avec une canne.
« Oh, qui voilà ? N'es-tu pas Wales ? »
Le duc Kling se retourna face à cette salutation.
Une canne en métal surgit au coin du couloir.
« Sir Balter ! »
Kling salua avec déférence. Au son de son nom, le duc Hubble s'avança d'un pas assuré. Bien qu'il s'appuyât sur une canne, sa mobilité ne semblait pas altérée. Sa canne avait plutôt l'air d'un accessoire.
« J'ai de la chance aujourd'hui, de croiser quelqu'un qu'on voit moins souvent que l'empereur. »
« Vous avez bonne mine, duc Hubble. »
« Ah, je vais bien. En vieillissant, il faut savoir prendre sa retraite. Mais je suis trop en forme pour ça. Vous devez regretter que je travaille encore, non ? »
« Vous plaisantez, monsieur. »
Kling répondit avec douceur à cette pique.
Hubble rit, comme s'il trouvait la réplique de Kling ridicule.
Leurs titres officiels étaient identiques. La différence tenait à ce que Kling avait été haut fonctionnaire sous le règne de Cassius, tandis que Hubble avait commencé sa carrière sous le règne du père de Cassius. Contrairement à Kling, qui n'avait pas encore de cheveux gris, Hubble était un vieillard aux cheveux blancs balayés en arrière, appuyé sur sa canne.
Ils différaient par l'âge, la carrière et l'expérience, mais Kling et le duc Lamont traitaient Hubble avec respect. C'est pourquoi Kling employait le langage honorifique et respectait Hubble, bien qu'ils fussent de même rang.
« C'est toi qui plaisantes maintenant. Étais-nous assez proches pour plaisanter ? »
En disant cela, Hubble frappa le sol de sa canne.
« Je ne passe pas souvent par la capitale, j'ai donc beaucoup à y apprendre. J'espère que vous pourrez m'aider. »
Kling tenta de changer de sujet en le flattant.
« Quelque chose à apprendre ? C'est de toi, pas de moi, que j'ai à apprendre. »
Mais son adversaire était le duc Hubble. Il avait soixante-six ans cette année-là. À dix-sept ans, il était entré au ministère des Affaires étrangères comme commis et y avait servi pendant cinquante ans pleins.
Il y avait peu de choses au monde qu'il pût craindre, et son nom seul inspirait assez de terreur. Si habile dans la vie et la politique, il n'y avait aucune chance qu'il se laisse duper par les stratagèmes superficiels de son adversaire.
« Alors, tu as vendu ta fille à l'empereur pour obtenir un poste ? C'est quelque chose que je n'ai jamais faite. »
Quelle que fût la norme, ce que disait Hubble était d'une dureté excessive.
« Sir Balter ! » dit Kling en fronçant les sourcils.
Il souriait d'ordinaire en parlant aux gens, aussi était-il rare qu'il change ainsi d'expression brutalement, ce qui signifiait que c'était la goutte d'eau.
Néanmoins, Hubble ne s'arrêta pas. Au contraire, il en rajouta, comme pour jeter de l'huile sur le feu.
« Enfin, ce n'est pas nouveau. Tu l'as déjà fait. Je ne comprends pas pourquoi tu pensais que ce territoire valait tant à l'époque, mais tu as traîné ta femme enceinte dans cette vallée reculée du nord… »
« Arrêtez, Sir Balter ! »
« Pourquoi. Ai-je tort ? Si tu veux te fâcher, exprime ton mécontentement à l'empereur. Tu as donné ta fille unique et précieuse, et ce que tu as obtenu, c'est la position insignifiante de Grand Chambellan chargé des menus détails au palais. Si tu ne redresses pas la situation, tu verras que même le territoire que tu as gagné à la sueur de ton front sera transmis de force entre ses mains. Je suppose que tu dois être furieux au fond de toi. »
Hubble inclina ses sourcils et secoua doucement la tête. Ses lèvres déformées montraient à quel point il était tordu.
« L'ambition est pour les jeunes. Le vieux sang comme le nôtre n'a jamais pris l'initiative pour en tirer de bons résultats. »
…
Kling serra les poings et grinca des dents. Sa paupière supérieure trembla. On aurait dit qu'il allait ouvrir la bouche pour dire quelque chose que personne n'aurait dû entendre.
Hubble tapa sur l'épaule de Kling, comme s'il avait pitié de lui.
Pas content de cela, Hubble secoua la tête et chuchota à son oreille.
« Ne le sais-tu pas ? Ces types de la lignée Frey sont juste sans cœur. Même si tu te sacrifies pour eux, tu seras trahi et dépouillé de tout ce que tu as. »
Hubble venait de tenir des propos frôlant la trahison, mais il rit avec désinvolture.
Kling fixa Hubble avec acuité, sans répondre.
Ce fut une échappée belle.
« Sir Balter, Sir Wales ! Vous êtes arrivés tôt aujourd'hui. »
Juste à cet instant, le duc Lamont apparut et les salua avec joie.
Comme si de rien n'était, Hubble salua d'un rapide geste de la main et quitta les lieux.
« Sir Shane ! » dit Kling, à peine capable de respirer. Lorsqu'il se tourna vers le duc Lamont pendant un long moment, il entendit Hubble taper le sol de sa canne en s'éloignant dans le couloir.
Comme pour frapper le fer chaud, sa canne en métal frappait le sol bruyamment.
* * *
« Qu'est-ce que c'est ? »
Marianne regarda l'objet sur la table avec un air perplexe. C'était une cage à oiseaux aux montants d'argent, avec un diamant de la taille d'un poing de bébé gravé sur le dessus.
« Tu ne sais pas ce que c'est ? C'est un oiseau. »
C'en était un, en effet. Un superbe cockatiel aux plumes blanches duveteuses et à la huppe jaune pointue sur la tête.
« Pourquoi me l'offres-tu ? »
« Puisque tu n'as pas l'habitude de vivre à la capitale, j'ai pensé qu'il serait bon d'avoir quelque chose comme ça à portée de main. »
« Moi ? »
Eckart acquiesça négligemment à sa réponse.
« Quand est-ce que je t'ai demandé… »
À cet instant, il posa sa tasse de thé avec un bruit sec.
« Ah, je me souviens maintenant. Comme vous êtes bon cœur ! »
Marianne se hâta de corriger son ton et reporta son regard sur la cage, l'air embarrassée.
Assis sur le perchoir et baissant les yeux, le perroquet croisa par hasard son regard.
Bien sûr, elle mentait en disant qu'elle s'en souvenait. Mais elle ne pouvait pas le dire.
L'endroit où ils se rencontraient aujourd'hui n'était pas le jardin arrière mais le salon du manoir.
Une servante et un valet étaient en attente. Bien sûr, l'endroit ne se prêtait pas à ce qu'ils partagent leur conversation secrète ouvertement.
« Einz. »
« Oui, Votre Majesté. »
« Ce thé n'a pas bon goût. Va à la cuisine, examine les feuilles de thé et choisis-en un nouveau. »
« Bien, Votre Majesté. »
Comme si elle ressentait la même chose, Marianne fit sortir une servante du salon : « Cordelli, peux-tu l'accompagner et l'aider ? Einz est nouveau dans ce manoir, il n'aura pas l'habitude. »
Elle jeta un coup d'œil à Cordelli et sourit. Comprenant vite, celle-ci acquiesça et suivit Einz.
Lorsque la porte se referma, il ne resta plus que deux personnes seules dans la pièce.
« Dites-moi maintenant. Qu'est-ce que cet oiseau, au juste ? Vous ne me l'avez pas vraiment apporté comme animal de compagnie, si ? »
« Tu paries. »
« Je n'aime pas beaucoup les oiseaux. Si j'ai le choix, je préfère les chiots, les chats et les lapins. »
Eckart poussa un long soupir, s'enfonçant dans le canapé.
C'était la première fois qu'il faisait face à une telle réaction de la part de quelqu'un recevant son cadeau. Habituellement, on est censé manifester honneur et joie face au don de l'empereur. En retour, on flatte l'empereur de toutes sortes de compliments, louant ses cadeaux comme des trésors qu'on transmettrait de génération en génération.
Bien sûr, Marianne ne réagissait pas artificiellement.
Pourtant, il ressentit une amertume devant sa réaction grossière.
En fait, il était maintenant habitué à ses réactions grossières.
Plus il y pensait, plus sa réaction le frustrait.
« Poibe est un perroquet entraîné depuis longtemps. Elle comprend la plupart de ce que vous dites, et mémorise et transmet certaines expressions courantes. »
« Eh bien, les animaux sont mignons quand ils ne savent pas parler. Comme les bêtes à poils qui ne comprennent même pas ce que je dis. »
« Vraiment ? Je suis désolé. Je pensais que Poibe serait ton animal de compagnie préféré. »