Marianne avait un jour vu les portraits de l’empereur précédent et de l’impératrice. Elle avait appris l’histoire impériale auprès de Julia. L’empereur Cassius, sur le tableau, était un bel homme d’une grande beauté, et l’impératrice Blair une beauté classique et élégante. La beauté de Blair était particulièrement frappante. Même coiffée d’une couronne étincelante et parée de somptueux bijoux, son visage ressortait avant tout le reste. Ses cheveux dorés et ses yeux bleus comme un lac étaient également les critères de beauté que convoitaient alors les filles des familles nobles.
Eckart semblait réunir les traits de ses parents dans une proportion étonnante.
Sa forte ossature venait de son père, tandis que son allure et ses traits délicats venaient de sa mère. Sa beauté froide et sensible avait quelque chose d’un tabernacle qui le protégeait.
Si on l’observait de près, on avait l’impression d’être captivé par sa beauté.
« J’ai juste envie de le toucher, très doucement. »
Marianne eut même cette pensée bizarre en le regardant.
Mais elle reprit vivement ses esprits et chassa cette idée. Elle n’avait pas le loisir de s’adonner à de telles rêveries oisives.
Entretemps, il semblait que les invités importuns n’étaient plus qu’au coin. On les distinguait passer, puis ils s’effacèrent. Avec le rythme régulier de leurs pas, on entendait le cliquetis des épées et leurs bavardages.
Combien de temps s’était-il écoulé ? Le jardin redevint silencieux.
Alors qu’elle les guettait avec tension, Eckart se détendit quand les chevaliers sortirent de son champ de vision.
Marianne se mit sur la pointe des pieds pour s’extirper de son étreinte serrée. De ses petites mains, elle tira la capuche qui lui couvrait la tête. Le buste d’Eckart se pencha légèrement vers l’avant quand elle tira la bordure de sa robe. Jusqu’ici, tout allait bien.
Mais ils se raidirent comme pétrifiés par un sort de gel. Eckart dut retenir son souffle un instant, et il fallut un bon moment à Marianne pour percevoir sa chaleur sur son front. Même sans se regarder à cet instant, il était évident ce qu’ils étaient en train de faire. Les lèvres d’Eckart effleurèrent le front de Marianne comme pour l’embrasser.
Un silence formidable régna un instant. Leur moment de tension était bien plus lourd que celui où ils avaient dû retenir leur respiration pour ne pas se faire repérer par les chevaliers en patrouille tout à l’heure.
« Bon, puis-je parler maintenant ? »
Marianne recula vivement et dit : « … D’accord. Tu dois finir ta phrase », répondit Eckart, le dos droit.
Le pan de sa longue robe qui la couvrait fut remis en place.
« Laissez-moi discuter de l’ampleur et de la date de la fête avec Mme Charlotte, je vous tiendrai au courant plus tard. »
« Entendu. »
« J’ai une faveur à vous demander, mais je vous la dirai plus tard. »
« Bien sûr. »
« Avez-vous autre chose à dire ? » exigea-t-elle, pressée d’en finir.
« Je connais plusieurs hommes que je souhaiterais vous voir rencontrer officiellement. Je suis venu aujourd’hui pour avoir votre avis et organiser une occasion de faire connaissance. Mais puisque vous envisagez de donner une fête, permettez-moi de les y inviter pour qu’ils fassent votre connaissance. »
« Aucun problème. Qui sont-ils ? »
« La duchesse Lamont, Lady Rane et la comtesse Renault. Lady Béatrice de la famille Euclide. »
Marianne grava une nouvelle fois les quatre noms dans sa mémoire.
« Sont-elles membres du salon de la duchesse Lamont ? »
« Exact. Heureusement, il semble que Mme Reinhardt s’acquitte bien de sa tâche », dit Eckart en montrant une réaction surprise.
« Alors, que comptez-vous faire de cette servante qui est tombée de l’arbre ? »
« Eh bien, je vais l’observer encore un peu. Je lui ai dit certaines choses. Je pense qu’on pourra s’en servir comme espionne plus tard. »
« J’espère que vous garderez à l’esprit qu’il ne faut pas accorder sa confiance si facilement. »
Avait-il été trahi par un proche ?
Chaque fois qu’il lui disait quelque chose, il lui rappelait cette habitude. Elle en était écœurée.
« Oui, je ferai attention. »
« Mieux vaut pour vous ne pas vous impliquer trop profondément dans quoi que ce soit, ni vous précipiter. »
« Oui, bien sûr. J’y veillerai aussi. »
« Appliquez-vous bien la pommade ? »
« Oui, bien sûr. Pardon ? Pommade ? »
Tout en répondant d’une voix boudeuse, elle revint soudain à elle quand il prononça « pommade ».
« J’ai demandé à Wales de vous la donner. Vous ne l’avez pas reçue ? »
Ah, cette pommade à l’odeur d’herbe !
Marianne se souvint d’un petit tonneau gravé d’une tige dorée d’herbe. Elle tâta l’intérieur de sa bouche où elle avait mordu le bout de sa langue sans le vouloir. Elle avait un aphte, et la douleur avait diminué après application de la pommade. Elle l’avait donc mise dans le tiroir de sa coiffeuse et l’appliquait quatre ou cinq fois par jour.
« Je l’ai bien reçue. Merci. Je vais beaucoup mieux maintenant. »
Marianne lui adressa un large sourire pour exprimer sa gratitude.
Mais il fronça les sourcils, comme mécontent.
« La prochaine fois, essayez de ne pas vous blesser comme ça. »
« Tu t’inquiètes encore pour moi ? »
« N’est-ce pas du bon sens que si un otage est blessé, il est difficile d’obtenir la rançon convenable ? »
« Ah, tu fais tout ça pour récupérer le bon montant de ma rançon… »
« Je sais que j’en demande beaucoup, mais j’espère qu’une collaboratrice comme vous, qui travaille avec moi, ne se nuira pas à elle-même. »
« Je suis déçue d’avoir trahi vos attentes. »
Au fond d’elle, elle sentait que l’empereur n’était pas le genre d’homme à être un méchant. Elle tira son châle et souleva le bas de son fin pyjama en faisant semblant d’observer les convenances.
« Bonne nuit, Excellence. La brise nocturne est si fraîche. »
Eckart hocha la tête une fois pour lui signifier qu’elle pouvait partir.
Mais dès qu’elle se retourna, il lui saisit soudain le poignet et la fit pivoter pour la faire face à lui.
« … ? » Elle regarda Eckart, perplexe.
« J’ai oublié une chose. »
« Pardon ? »
Eckart parut hésiter un instant, puis porta sa main à hauteur d’épaule avec courtoisie.
« C’est mon salut informel, mais j’exprime ma gratitude à vous en tant qu’Eckart de Frey, non comme empereur d’Aslan. »
Puis il embrassa le dos de sa main non gantée avec les lèvres qui avaient effleuré son front un instant plus tôt.
« De la gratitude pour moi ? »
« Je n’aurais pas dit cela sans votre suggestion. Quand viendra le jour où vous devrez payer le prix, je vous rembourserai sans faille votre crédit sur ce projet. »
« Prix ? Crédit ? Qu’est-ce que tout ça… »
Marianne marmonna d’un air incrédule, mais Eckart lui lâcha la main sans autre réponse…
Il se détourna. Sa robe noire, plus sombre que le ciel nocturne, effaça sa présence dès qu’elle pénétra l’ombre sans lune.
« De quoi parles-tu ? »
Bien qu’elle interrogeât l’endroit vide où il se tenait encore, sa réponse ne revint pas.
Devant elle, il n’y avait plus qu’un banc vide, un arbre et une clôture où grimpaient des rosiers bleus.
« Qu’est-ce que c’est que ça ? Il a juste dit ce qu’il voulait me dire et il est parti. »
Marianne grogna ouvertement, serrant le châle sur ses épaules. Tout en marchant vite vers le bâtiment principal, elle ressentit un froid particulier sur son front et le dos de sa main. Elle se frotta le front avec le dos de la main sans raison jusqu’à ce que la peau tendre devienne légèrement rouge.
* * *
Cela faisait près de deux décennies que le duc Kling était revenu au palais impérial de Lucio.
La vaste salle Conrad était un sanctuaire politique que les ministres du centre brûlaient de fouler, mais ce n’était pour lui que l’une des salles du palais impérial qu’il ne connaissait pas. C’était aussi un endroit où il pensait ne jamais remettre les pieds de sa vie.
Il fixa les fenêtres ensoleillées du couloir.
Il y avait, reflétée par la lumière, la statue d’ivoire de l’aigle bicéphale Brenda, oiseau national de la famille impériale, érigée dans le jardin à l’extérieur du bâtiment. Cette image puissante ravivait de vieux souvenirs en lui.
Cela ne faisait que quatre ans que l’empereur précédent Cassius était mort. Pourtant, Kling n’avait occupé aucune fonction importante, ni sous le cabinet de l’actuel Eckart, ni sous le règne de Cassius. Tandis qu’il restait cloitré à Lennox, concentré sur l’éducation de sa fille unique, de puissants bureaucrates centraux ne cessaient de s’arracher ou de perdre le balancier du pouvoir, génération après génération, dans la capitale. Le nom de Kling disparaissait peu à peu de la liste des noms qui comptaient à la cour impériale. L’éloignement du pouvoir central était considéré comme un malheur pour une famille noble qui pensait au monde de l’honneur. Mais la perte de son pouvoir était ce que le duc Kling lui-même voulait.
C’était une époque où le pouvoir des seigneurs n’était pas inférieur à celui de l’empereur.
Cassius était très mal à l’aise avec la famille Hubble, qui réclamait des droits excessifs sous prétexte de parenté. En tant qu’ami le plus proche de Cassius, Kling voulait le soutenir plus que tout, tout en ne voulant pas être la source d’ennuis involontaires pour lui. C’est pourquoi il n’accepta aucune haute fonction gouvernementale, excepté son intérim comme secrétaire en chef du ministère de l’Intérieur. Après avoir reçu le titre de duc, il n’endossa aucune autre charge publique.