« C'est bien de vous voir jouer les espions fidèles, mais vous manquez encore de vigilance. »
Sa voix grave plana au-dessus de ses oreilles. Sa manière particulière de parler et son message lui permirent enfin d'identifier une personne.
« Votre Majesté ! »
« Cet endroit regorge de cachettes, et il y a peu de monde à l'aube. Si vous sortez sans garde du corps, vous devriez surveiller vos arrières, pas votre devant. Rester en alerte face au danger en permanence est l'une des vertus de base d'un espion. »
« Eh bien, vous êtes cent fois, mille fois plus dangereux pour moi ! »
Marianne aurait voulu hurler, mais elle retint tout juste ce cri. Elle fixa le grand empereur aux yeux ronds plissés. Le dominant de sa robe noire qui l'enveloppait, il ressemblait à un messager venu des enfers.
« Pourquoi n'avez-vous pas fait en sorte que je remarque votre présence ? »
« Je l'ai fait. Mais vous ne l'avez pas remarqué. »
« Pourquoi m'avez-vous abordée par-derrière pour m'arracher ce mot ? Quand vous m'avez couvert la bouche, j'ai cru être enlevée. »
« Disons que je me demandais sur quoi vous vous concentriez tant. Je ne voulais pas vous couvrir la bouche, mais je n'ai pas eu le choix, vous auriez pu crier. Je ne voulais pas que votre fidèle chevalier se réveille et accoure. »
« Vous venez de me gronder parce que j'errais sans garde du corps, non ? »
« C'est parce que… »
Eckart toussa pour s'éclaircir la voix et dit : « Quoi qu'il en est, il est dangereux de se laisser prendre au dépourvu comme vous l'avez fait. Cela ne veut pas dire que vous devez trop vous inquiéter. J'accorde une grande importance à la sécurité de ce domaine. Je peux vous garantir qu'il ne vous arrivera rien de grave ici. »
« Merci, mais j'espérais plutôt que vous preniez soin de mon cœur plutôt que de ce manoir. »
Eckart fronça les sourcils à sa réponse. Mais il reprit d'un ton plus doux : « Vous avez eu si peur que ça ? »
« Absolument ! »
Marianne posa les mains sur sa taille et haussa les épaules. Elle allait lui reprocher son comportement plus ouvertement.
« Je suis désolé. Je m'excuse. »
Eckart s'excusa trop vite.
Elle retira discrètement ses mains de sa taille.
Elle aurait pu lui trouver d'autres torts en demandant : « Pensez-vous que vos excuses suffisent ? » mais elle sentit une pointe au cœur.
Bien qu'elle l'oublie la plupart du temps, Eckart était le légitime empereur d'Aslan. Il était le seul monarque de l'empire et le maître des vastes terres d'Aslan. En conséquence, les excuses d'Eckart, de la lignée Frei, bénie par la bénédiction d'Airius, étaient spéciales en tout temps et en toute circonstance.
« C'est noté. S'il vous plaît, ne me refaites pas ça la prochaine fois. »
C'est tout ce qu'elle put répondre à ses excuses si particulières.
Eckart regarda Marianne avec un air ahuri, puis secoua la tête en poussant un long soupir.
Bien qu'elle ne voulût pas qu'il se sente coupable, c'était la première fois qu'elle voyait une telle réaction de sa part. Heureusement, il n'y avait ni arrière-pensée ni ruse dans son attitude, et il offrit ses excuses les plus sincères.
Eckart porta son attention sur le mot qu'il tenait en main.
« … Est-ce une lettre secrète d'Ober ? »
« Je ne pense pas qu'Ober l'ait écrite lui-même. Mais son contenu semble refléter sa volonté. »
« Qui est cette servante ? Une espionne d'Ober ? Il me semble avoir entendu quelque chose comme "Anne" au milieu de votre dialogue avec elle. »
« Servante ? Vous m'avez vue avec Eve ? Depuis quand êtes-vous là ? »
Quand Marianne demanda les yeux verts grands ouverts, Eckart répondit avec suspicion.
« Depuis que vous avez relevé la servante en personne. »
Mon Dieu… Comment avez-vous pu nous observer sans vous faire repérer une seule fois ? Vous faites vraiment peur ! »
Marianne s'enlaça le corps des deux bras comme si elle avait la chair de poule.
« Si je peux ajouter une chose, je ne pense pas que vous ayez fait preuve d'autant de mansuétude envers cette servante, bien que ses jambes montraient qu'elle était mal à l'aise. Un excès de prévenance ne fait qu'augmenter leur malaise. »
« Je l'ai juste aidée à se relever, une seule fois. »
« Réfléchissez à votre statut social et à celui de la servante. D'ailleurs, si elle était l'espionne d'Ober, ne pensez-vous pas qu'il vaudrait mieux éviter tout contact physique direct avec elle ? »
« C'est juste une servante. Elle faisait des courses pour Ober, mais elle était maladroite et jeune. »
« Je crois vous avoir dit la dernière fois qu'il n'est pas bon de faire confiance aux gens si facilement. »
« Cette servante est vraiment… Attendez une minute, Votre Majesté. Vous vous inquiétez pour moi maintenant ? »
« Quoi ? »
Eckart fut embarrassé par sa question soudaine.
« Je ne peux pas vous battre en matière de mansuétude. Je sais que vous accordez beaucoup d'attention à la sécurité du manoir où je suis retenue en otage, et maintenant vous exprimez de l'inquiétude pour ma sécurité simplement parce que j'ai fait preuve d'un peu de bienveillance envers cette servante. »
Est-ce parce qu'il est mort une fois et a survécu ?
Marianne n'avait pas peur de s'en prendre à l'empereur.
« Marianne ! »
Mais elle ne voulait pas mourir une deuxième fois, alors elle réagit vite à son appel.
« Elle va vraiment bien. Et ce n'est pas si mal d'être gentille avec elle puisqu'elle est du côté d'Ober. Si vous m'aviez écoutée avant, vous le sauriez. Oh, je ne vous l'ai pas dit ? Elle est tombée d'un arbre aujourd'hui. C'est déjà pas mal qu'elle marche comme ça. »
« Tombée d'un arbre ? De quoi parlez-vous ? »
« Eh bien, je ne pense pas vous l'avoir dit avant. En fait… »
Marianne lui résuma ce qui s'était passé dans la journée et son dialogue avec Eve.
Pendant qu'elle expliquait, en désignant un arbre proche, il poussa un soupir et plissa les sourcils.
« Elle n'est pas assez bien pour qu'Ober la choisisse et l'utilise. »
Telle fut sa conclusion après l'avoir écoutée.
« Je suis d'accord. »
« Cela veut dire qu'il y a un intermédiaire. »
« Pour ce que j'en sais, aucun des bras droits d'Ober ne s'appelle Anne. »
« Peut-être un pseudonyme. »
« Vous avez peut-être raison. C'est une mission dangereuse de toute façon. »
Marianne acquiesça d'un air sérieux.
Eckart parcourut le mot des yeux et le rendit à Marianne.
« Le serpent est le symbole de la famille Chester. Il semble vous avoir comparée à un lys. Il a l'air de vouloir que vous ouvriez votre manoir pour un grand événement où il pourrait facilement vous rencontrer. Qu'allez-vous faire ? »
« J'y ai réfléchi tout le dîner. Ne pensez-vous pas qu'une fête serait appropriée ? »
« Une fête ? »
« Oui. Une grande fête, comme un bal ou une réception. Si les gens se rassemblent, cela répondra aux besoins d'Ober, et en même temps, ce sera une bonne occasion de faire connaissance avec d'autres. En fait, ça m'ennuie d'être revenue trop vite de la récente garden-party de la marquise. »
Eckart toucha sa mâchoire fine et réfléchit. Ses yeux bleus, éclairés en biais par la lune, se fermèrent lentement puis se rouvrirent.
« Si vous le souhaitez, vous pouvez organiser une fête. »
« Merci. Si j'organise une fête, j'aimerais vous demander une faveur… »
« Chut. »
Eckart lui fit soudain signe de se taire. Marianne secoua la tête, refermant brusquement les lèvres.
Le jardin tomba soudain dans le silence. Un oiseau battit des ailes et passa au-dessus de leurs têtes.
Eckart fronça les sourcils en apercevant un oiseau qui tournoyait dans le ciel.
« On dirait qu'il y a des invités indésirables par ici. »
Des invités indésirables ?
Avant que Marianne ne demande qui c'était, Eckart se retourna et s'appuya contre un grand arbre. Et il enveloppa largement sa robe autour de ses épaules. Il la tira contre lui de ses bras fermes. Elle trébucha sous la traction. Quand elle reprit ses esprits, elle constata que ses joues touchaient sa poitrine. Elle se débattit en essayant de s'écarter de lui.
« Votre Excellence, que faites-vous… »
« Patientez un instant. »
Eckart se pencha et chuchota comme pour la rassurer. Elle se tut face à l'étrange atmosphère. La soutenant de son bras gauche, il cacha son corps en déployant sa robe noire de sa main droite le plus largement possible.
Bientôt, ils entendirent faiblement quelqu'un s'approcher d'eux au loin.
Les deux écoutèrent, retenant leur respiration. Le bruit de chaussures en cuir frappant le sol d'une foulée régulière et le frottement de fer s'alternaient.
« Oh. Une fois qu'ils tourneront le coin, ils seront devant nous. Qui est de garde ensuite ? » dit l'un.
« Elric et Caiden », répondit l'autre.
« Elric a pas mal bu hier. Il n'a peut-être pas envie de travailler aujourd'hui. »
« Pauvre type. Comment a-t-il pu boire comme ça alors qu'il était de service aujourd'hui ? Il s'est attiré des ennuis. »
Compte tenu de leur conversation, les invités indésirables semblaient être des membres des chevaliers d'Eluang faisant leur ronde dans le domaine.
Marianne leva légèrement la tête, plus détendue qu'avant. Il faisait sombre et étouffant sous sa robe. Seule une légère ouverture au-dessus de sa tête lui permettait de respirer.
En rabattant la capuche, Eckart tourna les yeux et suivit le parcours des deux chevaliers.
Son souffle effleura le sommet de la tête de Marianne, balaya son front et glissa le long de ses joues que la brise nocturne avait refroidies.
« C'est la première fois que je vois son visage de si près. »
Elle le regarda comme si elle avait été possédée par la lune. Quand elle expira doucement, son souffle heurta sa poitrine ferme, puis se mélangea au sien avant d'être aspiré dans sa respiration.
« Je comprends pourquoi les jeunes filles de la capitale surnomment l'empereur le Mur de Fer Bleu… »
Ce que Cordelli lui avait dit de l'empereur lui traversa soudain l'esprit.
Ce surnom allait à merveille à son beau visage.