Le couloir du deuxième étage était silencieux. Ne pouvant emprunter le couloir central, elle dut gagner le mur extérieur où se trouvait l'escalier de secours. Elle descendit les marches par l'étroit passage menant au mur extérieur.
Il y avait moins de va-et-vient dans l'arrière du manoir. Marianne marcha vite dans le silence, n'entendant que sa propre respiration. En plein jour, elle aurait pu traverser ce même chemin avec une humeur plus légère. Lorsqu'elle traversa un grand jardin fleuri planté de quelques gros arbres, le vaste jardin arrière s'offrit enfin à elle.
Et…
'C'est fait !'
Marianne serra les poings, poussant un cri de joie muet.
Une petite ombre accroupie fouillait le sol au pied du grand qu'elle avait aperçu le jour. Marianne resserra son châle et s'approcha de l'ombre. En longeant le bord herbeux au sol meuble, elle ne fit aucun bruit. L'ombre ne semblait pas se douter de sa présence, absorbée par sa recherche, presque à quatre pattes.
« Eve ? »
À l'appel de cette voix amicale, l'ombre tressaillit et se raidit.
« Es-tu venue chercher ceci ? »
Marianne sortit un morceau de papier blanc et l'agita. L'ombre, raidie comme un bout de bois, se tourna très lentement. La lune éclaira son visage.
« Madame… »
L'ombre n'était autre qu'Eve.
« Chut ! Tout va bien. »
Marianne jeta un coup d'œil autour d'elle, l'index légèrement posé sur les lèvres. Elle tendit la main vers Eve, qui restait accroupie, les jambes tremblantes.
… ?
Pâle, Eve leva les yeux vers Marianne, l'air perplexe.
La maîtresse de maison lui tendait la main. Pour une simple servante comme elle, ce geste ne pouvait signifier qu'un soutien.
Mais la nouvelle maîtresse était la fille de l'une des plus puissantes familles nobles, qui plus est fiancée de l'empereur. Et quand les nobles tendaient la main aux servantes, c'était généralement pour des raisons du genre : « Donne-moi tout ce que je veux, tout de suite. »
Mais qu'aurait-elle à demander à une servante sans importance, elle qui avait déjà tout ?
Même le petit billet blanc qu'Eve tenait était déjà entre ses mains !
Eve eut l'impression qu'il n'y avait rien qu'elle puisse donner à Marianne. Les uniformes étaient fournis par l'intendance, elle avait une petite chambre où elle pouvait à peine se reposer, ainsi que son corps en bonne santé et sa vie.
'Veut-elle ma vie ?'
Quand sa pensée alla jusque-là, son visage devint encore plus pâle.
Elle se souvenait que Marianne avait clairement dit dans la journée qu'elle n'avait aucune intention de lui nuire, mais elle n'en était pas sûre. Car on disait que les nobles changeaient d'avis aussi souvent qu'ils changeaient de robes, des dizaines de fois par jour.
De plus, ce billet tombé dans l'herbe la mettait mal à l'aise.
Elle ne savait pas ce qu'il disait, mais l'avait-il blessée ? Et si elle voulait se venger sur elle, sous prétexte qu'Eve était la messagère ? Et son mensonge, prétendant avoir grimpé à l'arbre pour observer un écureuil alors qu'elle était là pour transmettre le billet ?
C'était déjà une faute grave que la maîtresse ait ramassé l'important billet qu'Eve avait laissé tomber. Puisqu'on l'avait surprise à s'introduire dans le jardin en pleine nuit pour le chercher, elle n'aurait rien à dire si on la tuait.
« Madame, s'il vous plaît, sauvez-moi la vie ! J'ai eu tort ! »
Au bout du compte, elle s'effondra face contre terre. Sa voix était faible, mais c'était comme un cri. Elle sentait la douleur à sa cheville foulée dans la journée. Mais elle ne pouvait s'en soucier, sa vie étant en jeu. Des larmes lui montèrent aux yeux et brouillèrent sa vision.
Marianne regarda ses propres mains et Eve qui tremblait violemment.
« Eve, je te l'ai déjà dit dans la journée. Je n'ai aucune intention de te tuer. »
« Cependant… Vous m'avez tendu la main… »
« Oh, c'était… »
« Je n'ai rien à vous donner que ma vie. Je me suis introduite dans le jardin et je n'ai pas correctement exécuté ma commission. Je mérite la peine capitale. Même si vous appelez ce chevalier effrayant pour qu'il me tranche la gorge sur-le-champ, je n'aurai rien à dire. Mais sauvez-moi la vie, une seule fois. Si vous me la sauvez, je ferai tout pour vous. Je ne mentirai plus. Je suis sérieuse ! »
Eve s'essuya brutalement les yeux mouillés avec le bas de sa manche. Marianne cligna seulement de ses yeux verts, sans trouver quoi dire. En fait, elle rumina ce que Eve avait déblatéré. Elle ne comprenait pas pourquoi Eve avait cru qu'elle allait lui prendre la vie simplement parce qu'elle lui tendait la main. Vu l'abîme social qui les séparait, et le fait qu'Eve se fût introduite dans le jardin, Marianne sentit que cette dernière devait avoir peur de ses gestes.
Iric lui paraissait un homme bon, mais comme il pointait la lame de son épée sur son cou, Eve avait dû être terrorisée.
Ce qui importait vraiment à Marianne, c'était la suite.
Elle avait parlé de commissions pour quelqu'un, et dit qu'elle ferait n'importe quoi si Marianne la sauvait. Et qu'elle ne mentirait plus.
'N'est-ce pas une condition plutôt favorable ?' songea Marianne.
Après un moment de réflexion, elle secoua sa main vide de haut en bas, comme pour la montrer.
« D'accord. Je te sauve. Alors, pourquoi ne te relèverais-tu pas pour qu'on parle ? Je ne veux pas garder une malade à genoux si longtemps. »
Eve fixa Marianne, les yeux écarquillés de surprise.
« Qu'est-ce que vous faites ? Les mains ! »
« Les mains ? »
« Oui, vos mains ! »
Comme si elle s'étouffait, Marianne fit un pas de plus et saisit elle-même ses poignets. Malgré la fraîcheur du vent nocturne, les mains douces de Marianne apportèrent de la chaleur à ses poignets maigres et glacés. Le visage au bord des larmes, Eve ne put retirer ses poignets que Marianne venait d'empoigner. 'Va-t-elle me couper les poignets ?'
Comme si Marianne avait déjà lu sa pensée, elle jugea bon de lui expliquer pourquoi elle avait fait cela.
« Ta cheville te fait mal, non ? Laisse-moi t'aider. »
« Merci, Madame ! Puisque vous m'avez sauvé la vie, je vous en serai reconnaissante à jamais ! Je ne referai plus jamais la même erreur ! »
« Oh, oui. Tu dois tenir ta promesse. »
« Oui ! Je la tiendrai ! Ce n'est pas un mensonge ! »
« C'est entendu. Je te fais confiance. Il est tard, rentre. »
Eve s'inclina jusqu'à toucher le sol de son front. Traînant ses jambes boiteuses, elle disparut par le chemin de traverse du jardin. Elle se retourna plusieurs fois en s'éloignant. Marianne lui agita doucement la main, calme, pour la rassurer.
Une fois son interlocutrice partie, le jardin retomba dans le silence.
Marianne se leva du banc. Son cou découvert lui parut froid ; elle resserra son châle une fois de plus et marcha vers un endroit clair où brillait la lune.
Lorsqu'elle déplia et inclina le billet, l'écriture apparut nettement. Bien qu'elle l'ait déjà vu dans la journée, elle relut la phrase encore et encore.
L'écriture était belle, mais ce n'était pas celle d'Ober. On ne savait pas exactement si A était Ober ou « Anne », dont Eve avait parlé.
En revanche, le dessin sur le petit sceau dans le coin du billet était assurément significatif. Un serpent fin et élancé s'enroulait sur lui-même.
'Je vois deux serpents entrelacés dans le sceau de la famille Chester. Ce n'est pas exactement le même, mais ce ne peut pas être un billet secret qu'Ober ne reconnaîtrait pas. Il a dû faire écrire par quelqu'un d'autre, ou son aide de camp s'est peut-être porté volontaire…'
Tout en spéculant, elle ralentit inconsciemment et s'arrêta net.
'Au fond, est-ce que A veut que je lui trouve un prétexte pour circuler librement, vu que la sécurité du manoir est si stricte ?'
À cet instant, quelqu'un surgit derrière elle et lui arracha le billet des mains.
Soudain, une main apparut par-dessus son épaule et s'empara du billet.
« Houuuup… ! »
Stupéfaite, elle se figea sur place. Quand elle tenta de crier, il lui boucha la bouche d'une grande main juste avant qu'elle ne le puisse.
Pendant ce court instant, toutes sortes de pensées lui traversèrent l'esprit.
'Qui est-ce ? Il n'y avait personne dans le jardin. Depuis combien de temps est-il là ? M'attendait-on pour que je sois seule ? Eve est revenue ? Non, elle n'est pas si grande. Un chevalier ? Un valet ? Une servante ? Y a-t-il un autre espion dans le manoir ?'
L'inconnu murmura d'une voix de baryton.
'L'inconnu est un homme, comme prévu. Mais sa voix me est familière…'
Marianne acquiesça vivement, cherchant à rattacher cette voix à ses souvenirs. La main qui lui couvrait les lèvres se retira lentement. Un parfum étrangement frais lui chatouilla le nez.