Eve repensa au visage d'Anne. Anne était une dame au premier abord froid, bien qu'elle fût gentille.
Si Eve n'exécutait pas sa mission, Anne pourrait lui reprendre son faux nom et son faux prénom. C'était la dernière chose qu'elle voulait. Elle ne voulait plus être sans abri.
« Mieux vaut que je descende et que je parle franchement. Heureusement, il n'y a qu'une seule servante qui accompagne la nouvelle propriétaire. »
Eve étira ses jambes engourdies et balança légèrement son corps. Le bruit de leurs pas sur l'herbe se fit plus distinct.
À cet instant, la branche sur laquelle elle se tenait céda. Elle tomba de l'arbre avec un grand fracas.
« Oups ! »
Cordelli poussa un cri et s'arrêta net devant Marianne. Des ouvrages tels que l'Année précieuse de Frei VI, le catalogue des œuvres de la styliste royale Margarita et la série Romance : Comment duper le duc s'envolèrent et retombèrent comme des feuilles mortes.
Marianne entrouvrit lentement les yeux qu'elle avait fermés inconsciemment un instant plus tôt.
Elle se découvrit enlacée à Cordelli, qui se tenait devant elle et s'était raidie.
Elle était si surprise que l'éventail qu'elle tenait s'envola pour atterrir sur l'herbe devant elle.
Et juste à côté, une jeune fille gisait au sol.
« Mon Dieu ! On dirait qu'elle est tombée de l'arbre ! »
Cordelli s'écria d'une voix effarée. Littéralement, une jeune fille qui ressemblait à une servante gisait au pied de l'arbre. Quelques branches brisées l'entouraient.
« Hé, ça va ? »
…
Tandis que Marianne reprenait son calme, Cordelli demanda avec prudence.
Eve ne répondit pas. Devant le mutisme suspect de la servante, Cordelli repoussa vivement Marianne en arrière.
« Mais qu'est-ce qu'elle fichait dans l'arbre ? » demanda Cordelli.
« Hummm… Elle y a fait une sieste en cachette ? » répondit Marianne avec sérénité.
En reculant, Marianne ne cessait de jeter des coups d'œil par-dessus son épaule. La petite servante, immobile comme une morte, se mit à remuer.
« Hmm, on dirait qu'elle est blessée… »
« Je crois bien. Mais elle est louche. Il faut appeler Iric au plus vite. »
« Mademoiselle ! »
Un appel pressé retentit derrière elles avant même que Cordelli n'ait fini sa phrase.
Marianne tourna la tête vers l'origine de la voix.
Iric, grand, aux cheveux pourpres, s'approchait, le manteau noir d'Astolf flottant derrière ses épaules élégamment dessinées.
« Iric ? »
Il accourut vers elle et dégaina prestement pour se mettre en garde.
Bien qu'elles eussent toutes deux crié, le jardin était si vaste que les chevaliers montants la garde à l'extérieur du manoir l'auraient à peine entendu. L'arrivée subite d'Iric signifiait qu'il se trouvait à proximité au même moment.
« Ça va ? »
« Oh, oui, je vais bien. Je t'avais dit de te reposer au lieu de me suivre. Tu es vraiment têtu. Tu m'as dit que tu étais de faction au bâtiment principal hier. Tu n'es pas fatigué ? »
« Comment pourrais-je négliger de te protéger quand ce genre de chose dangereuse arrive ? »
« Eh bien, c'est dangereux pour cette fille, pas pour moi », haussa négligemment les épaules Marianne.
Elle avait été surprise que la jeune fille tombe soudain de l'arbre, mais elle ne jugeait pas la situation périlleuse. N'importe quel assassin envoyé par Ober n'aurait pas été aussi négligent qu'elle. Et la défense du manoir par les chevaliers d'Eluang était bien plus hermétique. Sans compter qu'Iric était juste à côté d'elle.
Si cette fille était un assassin envoyé par Ober, Iric s'en chargerait. Si elle était assez coriace pour lui résister, il mourrait de toute façon. Rien ne changerait même si elle s'en faisait. Bien sûr, son raisonnement était une déduction valide, mais trop optimiste.
« Tu dois toujours te méfier, même à l'intérieur du manoir. Recule. Laisse-moi l'examiner. »
Iric s'approcha de la jeune fille, qui se remettait à bouger doucement.
« Qui es-tu ? Relève la tête et montre ton visage. »
Il pointa la pointe de son épée sur la nuque de la servante.
Tremblante sous la menace d'Iric, elle releva lentement la tête. Marianne observa de près le visage de la servante. C'était une fille ordinaire, mais Marianne ne l'avait jamais vue.
« Dis à la nouvelle propriétaire qui tu es. »
« Pardon, je m'appelle Eve, Eve Ryans, et je suis une servante affectée à l'équipe d'entretien des jardins. Oups… »
Eve se redressa pour saluer, mais s'effondra à nouveau. Manifestement, elle s'était foulé la cheville en tombant de l'arbre.
« Les heures d'entretien des jardins sont terminées. Tu ne sais pas qu'il t'est interdit d'aller et venir hors des jardins quand la propriétaire se promène ? »
La réprimandant plus sèchement, Iric enfonça davantage la pointe de son épée. Il était à l'origine d'un dévouement extrême envers Marianne, mais après avoir appris toute l'histoire au retour de Kling, il était simplement devenu surprotecteur, comme s'il la traitait en poupée de verre.
« … Pardon ! J'ai eu tort ! »
Eve implora son pardon.
« Mince alors. On dit que le malchanceux se casse le nez même en tombant sur le dos, et c'est moi !
Comment se fait-il que la branche sur laquelle j'étais assise ait cédé ? »
Même si elle se lamentait intérieurement, elle ne pouvait pas le laisser paraître. Elle avait la tête qui tournait. Elle savait qu'elle aurait des ennuis si la nouvelle propriétaire et sa servante la surprenaient, mais en criant, elle avait fait surgir son garde du corps. Si elle ne trouvait pas d'excuses plausibles, on pourrait la prendre pour une intruse illégale et la punir sévèrement.
« Pourquoi t'es-tu cachée au sommet de l'arbre ? » demanda Cordelli, tendant le visage par-dessus l'épaule d'Iric. Son expression mêlait inquiétude et méfiance.
Eve fit tourner son cerveau pendant qu'elles l'observaient de près.
Bien qu'elle n'eût pas fréquenté d'académie, elle avait appris à se coiffer et à faire du pain après ses quinze ans, mais elle avait acquis d'autres compétences bien plus vite.
L'une d'elles était la survie dans le monde réel. Ce pouvait être le vol un jour, la flatterie le lendemain, le mensonge et la trahison d'autres jours.
Eve dit : « Eh bien, voici ce qui s'est passé. En travaillant, j'ai vu un écureuil, qui était si mignon. Et j'avais fini de toute façon à ce moment-là. J'ai arraché toutes les mauvaises herbes et balayé les pas japonais jusqu'à ce qu'ils soient propres ! Puis je suis montée là-haut, et l'écureuil a soudain disparu. J'ai eu trop peur de vous regarder arriver pour votre promenade, alors j'ai eu encore plus peur… »
Eve s'agenouilla sur ses jambes douloureuses et s'inclina jusqu'à terre. Comme si elle s'y était préparée, les mensonges jaillissaient naturellement de sa bouche. Le plus important pour elle était de sortir saine et sauve de cet endroit.
« Je suis désolée. Je ne recommencerai plus ! Pardonnez-moi cette fois. Je vous en supplie. Je n'ai pas voulu vous faire de mal. Je suis sincère. Faites-moi grâce. »
Ses joues rouges et ses mains qui se frottaient devinrent blanches. Des larmes tombèrent sur son tablier souillé et le détrempèrent.
Vraiment, elle avait l'air si misérable et pitoyable. Malheureusement, cela ne suffisait pas à l'innocenter.
« Mademoiselle, cette servante nous ment peut-être. »
« Cordelli a raison. Laisse-moi appeler les chevaliers de garde pour qu'ils l'emmènent. »
Iric sortit un petit sifflet d'argent de sa poche.
Les chevaliers en service dans les grands manoirs ou les châteaux portaient habituellement des sifflets pour les appels d'urgence. Quand le sifflet retentissait, les membres d'élite des chevaliers d'Eluang apparaissaient en quelques minutes et l'emmenaient. Même si elle n'était pas une assassin ou une espionne, elle serait punie pour avoir osé troubler la propriétaire du manoir.
En réfléchissant un instant, Marianne avança de quelques pas. Puis elle saisit le poignet d'Iric de sa main blanche et douce et l'arrêta.
« Mademoiselle ? »
Il fut décontenancé.
« Eve ? »
« Pardon ? Oui, c'est Eve, madame. »
Eve baissa le visage.
Soudain, Marianne repensa à Evelyn au manoir de Lennox. Quand elle l'appelait Eve, elle avait coutume de sourire radieusement et de bien s'occuper d'elle. Cette petite servante ne lui ressemblait pas du tout, mais elle ressentit une étrange impression.
Seul le surnom d'Evelyn et le nom de cette servante se recoupaient. Était-ce parce qu'elles ne s'étaient pas vues depuis si longtemps ? Marianne ressentit quelque chose d'étrange et demanda : « Tu n'as pas mal à la cheville ? »
« Pardon ? Oh, ça va. Je me la suis juste un peu foulée. Ce n'est rien… »
« Eve, tu ne dois pas me mentir. Si tu mens, c'est une faute plus grave que de tomber de l'arbre et de me surprendre. »
Eve eut un air très bizarre à ce moment. Son visage rougit encore davantage.
Heureusement, Eve s'inclina profondément, si bien que Marianne ne vit pas son expression.
« C'est pour ça que tu dois être punie pour ça. »
« Désolée, je suis vraiment désolée. J'ai eu tort », supplia-t-elle pour obtenir son pardon.
En grinçant maladroitement, Marianne dit : « Eve, je ne te tuerai pas. »
« Alors, s'il vous plaît, ne me chassez pas ! Vous pouvez me battre ou me laisser mourir de faim. Vous n'avez pas à me payer de salaire. Alors s'il vous plaît, ne me chassez pas. »
Eve pleura, implorant désespérément son pardon. Marianne détourna les yeux d'Eve et regarda Iric.
« Iric, as-tu mémorisé la structure du manoir ? »
« Pas parfaitement, mais j'en connais une partie. »
« Y a-t-il un chemin de ce jardin jusqu'au troisième pavillon sans passer par le bâtiment principal ? »
« Bien… oui. Il y a un passage par les dépendances derrière le bâtiment principal. »
Iric lui donna la bonne réponse, mais il était nerveux.