« Mille sabords ! Arrêtez ! Vous croyez qu'on est au manoir Chester, ici ? »
« Montrez un peu de tenue, Ilius ! Vous pensez régler le problème en bluffant comme ça ? De nos jours, les barbares de Sorman ne se battent plus de façon aussi ignorante », railla Mme Chester.
Mme Chester cessa net de sourire, dévisageant Ilius avec dédain.
« Qu'avez-vous dit ? Barbaren ? Ignorants ? »
Le visage d'Ilius s'empourpra sur-le-champ. Il avait le sang chaud. Comme il ne parvenait plus à contenir sa colère et grognait comme un ours, le duc Hubble, cette fois, fixa son fils en claquant de la langue.
Sentant tardivement le regard acéré de son père, Ilius se retourna, le visage fermé.
« Peu m'importe que l'empereur vous révoque de votre poste de grand chambellan. Je ne pensais pas qu'il vous y maintiendrait bien longtemps de toute façon. »
« Mon Dieu, monsieur ! Comment pouvez-vous dire cela ? »
C'était trop dur de la part de Hubble de le dire devant le comte McMillan. Il ne put cacher son ressentiment.
« Je crois que c'est mieux pour vous. Taisez-vous et allez inspecter la situation au département du Trésor, puis faites-moi un rapport fidèle. »
Hubble appuya sur « taisez-vous » en le lâchant sèchement.
Le comte McMillan dû se taire, car il avait commis une faute en tant que grand chambellan. Hubble était un homme patient, mais pas si généreux que ça. En conséquence, McMillan se contenta de fermer sa bouche, sachant qu'il pouvait être renvoyé du Trésor s'il gaspillait encore son souffle.
« Que comptez-vous faire de ma fille ? J'espère qu'elle ne vivra pas dans la disgrâce toute sa vie », dit le comte Lonstat avec un sourire narquois.
« Inutile de vous impatienter. Même si la fille du duc Kling a une cérémonie, elle n'est pas plus que la fiancée de l'empereur à l'heure actuelle », répondit Hubble.
« Bon point. Je ne suis pas sûre qu'elle puisse tenir sa cérémonie de fiançailles paisiblement », dit Mme Chester en souriant, approuvant Hubble. Chaque mot laissait percer sa malice, si bien que sa menace directe de faire capoter la cérémonie en aurait paru bien plus douce qu'elle ne l'était.
Elle continua : « Comme vous êtes sage ! À mon avis, ils ne vont pas bien ensemble. J'ai entendu dire qu'avant même de rencontrer l'empereur, le duc Kling s'était fait éconduire à la porte principale du palais. Il court plein de rumeurs selon lesquelles sa fille a été forcée d'épouser l'empereur, que l'empereur l'a enlevée, ou qu'elle serait répudiée avant même le mariage. »
La rumeur avait été déclenchée par un petit ragot né au manoir Elior. Même de menus détails enflent souvent jusqu'au scandale quand ils passent par les bouches des bavardes des salons.
Apprenant les bruits sur les démêlés entre l'empereur et Marianne, le comte Lonstat plaça illico des espions dans les salons et les cercles mondains.
« D'ailleurs, Marianne serait amoureuse de sir Ober plus que de l'empereur… »
Comme nombre de nobles assistaient au thé donné par Mme Chester, il ne fallut pas plus d'un jour pour que les rumeurs deviennent un fait accompli.
« Marianne est une jeune femme très naïve », dit Ober calmement.
Mme Chester tourna légèrement la tête à la réaction de son fils.
Ses yeux fascinants se plissèrent vivement.
Il reprit : « Mais il est impossible de la faire changer de camp pour l'instant. Comme le duc l'a élevée comme un trésor précieux, elle est très difficile et peureuse. Il vous faudra du temps pour la gagner à votre cause. »
Ober se remémora les paroles de Marianne quand elle s'était jetée dans ses bras lors du thé.
« Je veux revenir vers toi. »
Ses yeux verts étincelants au milieu de ses larmes paraissaient à la fois stupides et beaux. Même s'il ne lui faisait pas entièrement confiance, ses gestes innocents ranimèrent son espoir de la reprendre.
Il supposait que cela pourrait être l'intention de l'empereur : le pousser à l'abandonner. En réalité, Marianne l'aimait encore. Il sentit qu'il ne pouvait pas laisser l'empereur la lui prendre si facilement. Il songea même qu'il ferait mieux d'en faire sa femme et de s'en servir pour ses propres desseins.
« Nous devons nous concentrer avant tout sur la ruine de leur cérémonie de fiançailles », dit Ober.
Il lissa lentement ses cheveux d'un rouge sombre, promenant sur l'assemblée des yeux sombres.
Eve était une orpheline née dans les taudis. Elle ne savait pas qui était son père, et sa mère vendait des fleurs. Sa mère avait mis Eve au monde sans être mariée.
La mère d'Eve était accro à la drogue depuis ses quatre ans. Elle vendait des fleurs le jour mais aidait des dealers la nuit. Elle rachetait de la drogue avec sa paie. Il y avait plus de résidus de drogue et d'insectes que de pain ou de pommes de terre dans leur maison, et même cette vieille maison disparut après sa mort d'overdose, laissant Eve seule.
À sept ans, Eve commença à manger dans les poubelles. Elle dormait où elle trouvait un auvent. Elle courait pieds nus çà et là, peu importait le sol sec ou mouillé.
Puis, un jour d'été où elle avait 15 ans, elle fut remarquée par hasard par une femme nommée Anne. Anne lui demanda : « Hé, tu ne veux pas manger du pain chaud à satiété ? Tu pourras vivre aussi dignement que les autres si tu obéis. »
La proposition d'Anne fut comme de l'eau pure au désert pour elle. Eve la suivit sans hésiter. Elle eut alors une petite pièce avec toit et fenêtres. Elle pouvait manger du pain et de la soupe deux fois par jour, et brûler du bois sec les jours de froid.
Une soi-disant « professeure » venait deux fois par semaine. C'était une vieille dame aux cheveux gris. Eve apprit d'elle à démêler ses cheveux emmêlés comme une pie, à faire des nœuds aux vêtements et à coudre. Elle apprit aussi à blanchir du linge taché et à faire un ragoût de viande et de légumes.
Elle resta là trois ans.
Anne donna enfin à Eve un nouveau nom de famille et un nouveau prénom. Elle lui donna aussi un nouvel emploi après une brève formation. Son lieu de travail était le manoir Elior, qu'elle n'avait jamais vu, même en rêve. Elle y fut envoyée comme servante.
Eve fut affectée à l'équipe d'entretien des jardins. Elle portait de l'eau aux fleurs et aux arbres sur les ordres du jardinier. Elle arrachait les mauvaises herbes le long des allées pour faciliter la marche, ou astiquait bancs et fontaine. À force de nettoyer les recoins inaccessibles du manoir, elle mémorisa vite le dédale du jardin arrière. Bien qu'elle travaillât dur, Eve n'avait jamais vraiment vu à quoi ressemblait la propriétaire du jardin.
C'eût manqué de respect de laisser la maîtresse observer les servantes au travail. Quand la maîtresse se promenait, il leur était interdit d'entrer dans le jardin. La maîtresse ne sortait pas se promener quand Eve nettoyait le jardin.
Eve entendit quelques rumeurs en travaillant là. Heureusement, des employés comme elle qui avaient aperçu Marianne de loin disaient que la nouvelle maîtresse était une femme très belle. Bien sûr, les jeunes filles de la noblesse ont d'ordinaire la peau blanche, la taille fine, les lèvres rouges et les mains délicates.
Mais selon Lotus, qui avait vu la nouvelle maîtresse le plus longtemps, celle-ci possédait un charme difficile à comparer aux autres dames nobles.
Elle avait des cheveux doux comme du chocolat, des yeux d'émeraude humides et brillants comme s'ils venaient d'être arrachés à l'océan, et une grâce qui semblait prêt à s'envoler comme une fée si on lui mettait de jolies ailes dans le dos.
Tout comme cette femme.
« Elle arrive. »
Eve glissa un mot dans la poche de son tablier qu'elle tripotait. Elle ne savait pas de quoi il s'agissait car elle ne savait pas lire. Au vu de l'expression d'Anne, cela semblait un message important qu'on lui avait chargé de transmettre secrètement à la nouvelle maîtresse. Elle songea comme ce serait bien si elle servait la nouvelle maîtresse de près. En tant que servante de basse extraction, le plus qu'elle pouvait faire était de grimper dans un arbre après avoir nettoyé le jardin et d'attendre que la nouvelle maîtresse apparaisse. Par pure chance, elle avait entendu le jardinier dire que la nouvelle maîtresse viendrait au jardin aujourd'hui.
'Comment puis-je le lui remettre ? Je crois qu'elle me grondera pour m'être cachée dans le jardin en secret si j'apparais soudain devant elle. Si elle est accompagnée d'un chevalier, il pourrait me trancher la gorge. Cela ne fera aucun bruit si je laisse tomber le mot puisque c'est du papier…'
Eve mordit sa lèvre en attendant, nerveuse. Assise sur un arbre sombre et regardant depuis là-haut, elle détaillait la nouvelle maîtresse et sa servante qui s'approchaient. Heureusement, elles n'étaient que deux.
'Puis-je descendre et demander pardon ? Je risque de la croiser à nouveau à l'avenir.'
Eve n'avait pas beaucoup d'options dès le départ. Une humble servante de basse naissance n'avait aucune chance de rencontrer la nouvelle maîtresse seule.
Elle jugea donc plus sage de détourner le regard et de disparaître quand la nouvelle maîtresse était seule.
C'était le seul moyen sûr et réussi. Elle risquait d'être battue par sa servante si elle tentait de parler à la nouvelle maîtresse, mais c'était bien mieux que de rapporter le mot à Anne.