Pour le duc Lamont, ministre de la Justice, réciter cet article était un jeu d'enfant. Il le récita distinctement, et Eckart acquiesça, le visage satisfait.
« Précisément. »
« Oui, Votre Majesté, » répondit le marquis Euclid à l'empereur, pressé, et inclina légèrement la tête. En le regardant, Eckart pensa que Colin tenait énormément de son père Euclid.
Les membres de la famille du marquis Euclid étaient souvent d'une sagesse excessive. Ils connaissaient parfaitement les humeurs de l'empereur juste avant qu'il ne crée des ennuis. Même s'ils les devinaient, ils étaient résignés au fait qu'ils ne pouvaient pas l'user.
« Je pense que la fille du duc Kling a besoin de plus d'égards, comme l'a dit le marquis Chester. »
Récitant mentalement « des égards comme un environnement qui lui est familier », Eckart tambourina du bout des doigts sur l'accoudoir.
« C'est pour cela que j'ai pris cette décision. Permettez-moi de promulguer l'ordre en tant qu'empereur. Ces secrétaires vont consigner mes ordres et les annoncer immédiatement. »
Les deux secrétaires au bout de la table de conférence activèrent leurs plumes. Le grattement de leurs écritures résonna dans toute la salle silencieuse.
Eckart, qui était affalé, redressa sa posture. Le dos droit, il dit d'une voix forte et froide : « À compter d'aujourd'hui, je nomme Noark von McMillan, grand chambellan, au ministère du Trésor, et Wales von Kling, duc de Kling et de Lennox, au poste de nouveau Grand Chambellan. »
« Votre Majesté, comment pouvez-vous… ! »
D'une mine interdite, le comte Macmillan regarda Eckart. Il était brutalement rétrogradé de Grand Chambellan à fonctionnaire du ministère du Trésor, sous le contrôle direct de la famille impériale, ce qu'il ne pouvait pas comprendre.
« Où trouver une terre plus familière à la fille du duc Kling que son propre père ?
Comme le duc n'est pas familier de la capitale, il pourra s'y acclimater tout en m'assistant dans les affaires de la famille impériale. »
Eckart répondit avec désinvolture. Comme s'il récitait son menu du petit-déjeuner, il réveilla les participants d'une voix tranchante.
« Wales était le meilleur ami de mon défunt père et empereur. Il n'y a pas de plus grande gloire que de servir l'empereur, mais compte tenu de son titre de duc, il pourrait ne pas convenir à son nouveau poste de Grand Chambellan, » intervint le duc Hubble.
Ayant dit cela, il fixa le trône doré de l'empereur en coin. Son regard suggérait que la nomination par l'empereur de l'ami de son défunt père au poste de Grand Chambellan était inconvenante et excessive. Sa voix froide reflétait aussi, à certains égards, son inquiétude. Bien sûr, tout le monde connaissait déjà bien sa véritable intention.
« Eh bien, j'avais initialement voulu nommer Wales parmi les cinq premiers membres du cabinet pour gérer les affaires d'État, mais comme vous le savez, il n'y a pas de poste vacant pour l'instant. Si je veux nommer un nouveau ministre, je dois obtenir l'accord des membres actuels du cabinet, ce qui m'est fort pénible. N'allez-vous pas prendre votre retraite et laisser quelqu'un d'autre reprendre le ministère de l'Intérieur ? »
« Je suppose que vous voulez que je me retire. »
« Non, pas du tout. Comme vous le savez, je reconnais vos performances exceptionnelles. Mon souci est que, vu votre âge, vous pourriez tomber malade à force de vous plier en quatre pour m'aider à gérer les affaires d'État. »
« … »
Le duc Hubble, ministre de l'Intérieur, ne répondit pas. Eckart se pencha en avant, entrelaçant ses doigts.
Il était mécontent de l'attitude de Hubble. Celui-ci espérait sûrement, depuis l'époque de son père, que le duc Kling ne vienne pas s'immiscer dans cet échiquier déséquilibré. L'avertissement de ses ancêtres à son sujet était qu'il ne devait jamais employer Kling, car ce dernier serait une menace pour les rebelles anti-empereur.
« D'ailleurs, le Grand Chambellan peut aussi assister à cette réunion du cabinet, n'est-ce pas ? Plus que quiconque, il peut m'assister directement, et il est aussi bien placé pour aider sa fille après qu'elle sera officiellement devenue mon épouse. De plus, il a un bon caractère et une grande érudition, donc je crois qu'il pourra s'acquitter très bien de ses fonctions de Grand Chambellan. »
Comme il connaissait les devoirs du Grand Chambellan mieux que quiconque, Eckart était résolu à ne confier ce poste à nul autre que le duc Kling.
« Wales va bientôt devenir votre beau-père. Si vous l'utilisez comme chef d'un organisme gouvernemental important comme le ministère de l'Intérieur, vous risquez d'attirer les critiques selon lesquelles vous seriez soumis à l'ingérence de la famille de votre beau-père. »
Le comte McMillan, rétrogradé du jour au lendemain, protesta vivement.
« Surveillez votre langage, comte Macmillan ! » dit Eckart, prenant un air sévère.
Il enchaîna : « Vos propos sont insultants, sir Balter, qui a grandement servi le gouvernement depuis l'époque de Frey V. »
Le visage du comte McMillan s'assombrit soudain sous le reproche d'Eckart.
Sir Balter, c'est-à-dire le duc de Hubble, était un parent de l'impératrice Frida. Grâce à cette connexion, Hubble était considéré comme un témoin vivant des jeux de pouvoir, occupant diverses positions importantes dans plusieurs ministères, y compris le palais impérial, ainsi que l'un des cinq premiers postes du cabinet, sans parler de son poste actuel de ministre de l'Intérieur.
Au final, les paroles du comte McMillan revenaient à exposer les aspects embarrassants de ses propres alliés.
« Je m'excuse, ce n'est pas ce que je voulais dire. »
Alors le duc Hubble toussa. Le comte McMillan secoua les épaules et baissa la tête.
« Je veux que mon remaniement du cabinet soit mis en œuvre dès que possible. Envoyez immédiatement mon ordre au duc Kling, et le grand ministre du palais doit consulter le nouveau Grand Chambellan pour préparer ma cérémonie de mariage. »
« Oui, Votre Majesté, » dit le comte Leslie, grand ministre du palais, et s'inclina poliment.
Eckart se leva, agitant sa cape dorée comme pour congédier la réunion.
« Votre Majesté ! Réfléchissez à deux fois à votre remaniement… »
Le comte McMillan insista fortement, totalement insatisfait de son nouveau titre. Mais Eckart se retourna froidement.
« Réfléchir à deux fois ? Pensez-vous que mon ordre est assez erroné pour exiger une révision ? »
« Je ne veux pas dire ça. Je vous ai servi sincèrement de tout mon cœur. Veuillez tenir compte de ma loyauté et de mes services… »
« Puisque j'apprécie vos efforts, je vous ai transféré au Trésor. Que dois-je faire de plus pour vous ? Est-ce parce que votre nouveau poste ne vous plaît pas ? »
« Pardon ? » Le comte McMillan resta coi, comme si l'empereur avait lu dans ses pensées.
« Je suis déçu. Je croyais qu'un fonctionnaire loyal comme vous accepterait aisément le poste de gardien des trésors impériaux. »
« Je ne dis pas cela, Votre Majesté. Vous avez mal compris ! Comment pourrais-je avoir une idée aussi stupide ? »
« Si vous le pensez, ne ternissez plus votre loyauté par des sottises. »
Son ton autoritaire était glacial. Le comte McMillan sautilla comme un poisson pris dans un filet, mais se retira bientôt, submergé par les yeux et la voix tranchants de l'empereur.
Passant nonchalamment devant le comte qui reculait maladroitement, Eckart ordonna aux secrétaires : « Il est difficile de discuter des affaires d'État avec le changement de membres du cabinet, alors rouvrons la troisième réunion du cabinet dans deux jours. Annoncez-la à nouveau avant que chaque ministre ne reparte. Je suis sûr qu'ils n'oseront pas, mais assurez-vous qu'ils assistent tous à la réunion sans trouver d'excuses comme "j'ai oublié" ou "j'étais occupé par un autre emploi du temps". »
Les secrétaires baissèrent la tête poliment pour consigner son ordre.
Derrière ses yeux bleus calmes, un bruit sinistre provenait d'une chaise proche de l'empereur.
Soudain, on entendit le grincement de quelqu'un qui grince des dents.
***
« Ce type n'a-t-il pas cherché un moyen de sauver sa vie jusqu'à présent ? Alors pourquoi devient-il si arrogant devant nous sous prétexte qu'il a trouvé un nouvel allié ? » dit Ober, serrant son verre de whisky comme s'il allait le briser.
Après la fin de la réunion du cabinet en question, ses partisans réunis dans l'annexe du duc Hubble ne pouvaient pas rentrer chez eux alors que la nuit tombait.
« N'est-il pas de la famille Frey ? Je pensais qu'il pouvait nous faire ça », dit Ober d'une voix moqueuse.
Puis il fixa Hubble. Il en voulait à Hubble parce que ce dernier le traitait encore comme un enfant alors qu'il était majeur depuis plusieurs années. Il était furieux quand Hubble avait mentionné « la famille Frey » parce qu'il était lié par le sang au défunt empereur Cassius.
« Comment pouvez-vous rester si calme ? Notre idée de faire de la fille de sir Lonstat l'épouse de l'empereur a fait long feu. Pour couronner le tout, vous avez été dépouillé du titre de Grand Chambellan. »
Quand Ober leur rappela la décision dévastatrice de l'empereur, le comte Lonstat et le comte Macmillan avalèrent leur vin d'un trait.
« Quel type rusé ! Avec le duc Kling de son côté, je pensais qu'il nous attaquerait imprudemment, mais il semble qu'il ait jugé qu'il était trop tôt pour s'en prendre aux cinq premiers membres du cabinet. Il tient ça de son défunt père à cet égard. »
« Tu surestimes toujours l'empereur. Il est vraiment stupide, comparé à son défunt père. »
« Permettez-moi de vous corriger, mon vieux. Je pense que c'est vous qui sous-estimez l'empereur, non ? »
« Mon dieu ! Tu me rends dingue ! »
« Hé, Ober, tu peux pas calmer ton putain de sang chaud ? »
En écoutant leur dialogue, Mme Chester intervint sèchement. Bien qu'elle sourit avec élégance, tout le monde savait qu'elle était évidemment très agacée à ce moment-là.
« Je m'excuse. Je n'ai pas pu le cacher parce que je l'ai hérité de ma mère. »
Lançant un coup d'œil à Mme Chester, Ober serra les dents. Tandis que Mme Chester soutenait le regard d'Ober, Ilius, le fils de Hubble, frappa soudain la table d'un grand coup.