Le 5 mai, l'empereur tint la deuxième réunion du cabinet dans la salle Conrad du palais impérial de Lucio. C'était la seconde réunion du cabinet, mais la première fois que tous ses membres étaient présents. En d'autres termes, l'empereur n'avait pas pu gouverner correctement pendant cinq mois depuis le début de l'année. Sans le scandale impliquant sa fiancée, la réunion du cabinet aurait probablement été repoussée indéfiniment.
Jed les maudit de gros mots quand il vit les lettres du duc Hubble et d'Ober manifestant tardivement leur intention d'assister à la réunion du cabinet. Colin garda le silence, l'air amer, et Kloud commenta à peine. Tout le monde semblait les trouver méchants.
Mais Eckart avait attendu l'ouverture de la réunion plénière du cabinet plus que quiconque.
« L'empereur arrive ! »
Le grand chambellan annonça bruyamment l'arrivée de l'empereur.
Les membres du cabinet assis des deux côtés de la longue table dorée se levèrent pour marquer les convenances.
« Puisse la gloire sans fin de notre dieu Airius être accordée à Votre Excellence ! »
Eckart avança lentement, sans se soucier le moins du monde de leurs salutations d'usage. Bientôt, il s'assit sur le siège le plus élevé. Dès qu'il fut assis, il commença à examiner les participants depuis le bout de la table avec ses yeux bleus. Au total, dix officiels avaient été convoqués à la réunion.
D'abord, il y avait deux secrétaires du bureau des archives pour rédiger le procès-verbal. Les cinq principaux ministres chargés des affaires étrangères, de l'intérieur, de l'éducation, des finances et de la justice étaient assis les plus près de l'empereur. À côté d'eux se trouvait le chef des chevaliers d'Eluang, la garde impériale officielle.
Les deux autres se tenaient côte à côte de chaque côté du trône. À gauche, le secrétaire du palais chargé de la gestion du palais impérial ; à droite, le secrétaire en chef servant l'empereur de près.
« Asseyez-vous, tout le monde. »
Il ordonna d'un ton froid. Les membres du cabinet s'assirent, en commençant par ceux qui étaient près de lui.
« Je ne vous ai pas vus au palais depuis un moment, et c'est agréable de vous retrouver tous en un seul lieu. »
Sa critique suggérée calma l'atmosphère de la salle.
« J'entends que vous avez accepté d'épouser la fille du duc Kling », le duc Hubble prit la parole sans sourciller. Il pouvait changer de sujet à son goût du tout au tout, sans aucune introduction superflue. Ses cheveux gris montraient qu'il régnait au palais depuis longtemps.
« Je vais organiser la cérémonie de fiançailles tôt ou tard. Comme il vous est difficile de venir à la capitale à chaque fois, je pense qu'il ne serait pas mal que vous restiez ici et assistiez à la cérémonie avant de repartir », Eckart répondit avec raillerie.
« Le mariage de l'empereur est un événement national. Comment se fait-il que vous décidiez de la chose sans en discuter avec les membres du cabinet ? »
Cette fois, Ober intervint.
Les yeux bleus d'Eckart se posèrent sur lui, assis à côté de Hubble. Ses yeux couleur cendre fixaient droit dans les yeux de l'empereur.
« Je trouve vos paroles très impolies. Allez-vous interférer avec mon choix d'épouse ? »
« L'impératrice est votre épouse, mais elle est avant tout la Première Dame d'Aslan. Je pense qu'il serait convenable de demander l'avis des membres du cabinet. »
« J'ai pris ma décision parce que j'ai profondément réfléchi à vos conseils. N'était-ce pas votre conseil que je choisisse mon épouse le plus tôt possible pour la paix de la famille impériale ? »
Évidemment, l'empereur se moquait de la lettre d'Ober lui rappelant la nécessité de trouver sa fiancée au plus vite, aussi ce dernier détourna-t-il la tête, cachant ses yeux perçants.
Il serra les poings sous la table avec force. Son malaise, à peine contenu, était palpable pour quiconque le regardait.
« Ne vous mettez pas en colère, Votre Majesté. Peut-être qu'Ober, le ministre des Affaires étrangères, a voulu bien faire en disant cela. Puisque vous n'avez ni père ni grand-père, comment nous, vos fidèles serviteurs, ne serions-nous pas inquiets pour votre mariage ? »
Le comte McMillan, ministre de l'Intérieur, parla en remplissant la tasse de thé de l'empereur.
Bien qu'il parlât sur un ton doux, il prenait virtuellement le parti d'Ober. En d'autres termes, il cherchait à apaiser Ober, non l'empereur qui était contrarié.
« C'est une inquiétude inutile », dit Eckart en fixant McMillan. Bien qu'il eût envie de lui jeter la théière sur le crâne sur-le-champ, c'était la méthode de Curtis ou de Jed, pas la sienne.
« Avez-vous décidé qui, dans la famille impériale, serait votre témoin lorsque vous jurerez votre mariage devant notre dieu Airius ? »
Le duc Hubble, qui s'était tu, changea à nouveau de sujet.
« Permettez-moi de nommer le grand-duc Christopher et la fille de la reine, Katrin, pour ce rôle. »
En réponse à la réponse d'Eckart, le chef de la garde des chevaliers tourna légèrement la tête.
Christopher De Frey. C'était le chef des chevaliers d'Eluang, le grand-duc Christopher.
Le prince Christopher et la princesse Kathrin étaient le fils et la fille du premier empereur Cassius. La fille aînée, Alisa, avait quitté l'empire depuis longtemps en épousant l'empereur du voisin empire de Faisal, et le second fils, Christopher, encore célibataire, servait comme chef des chevaliers d'Eluang. La plus jeune fille, Kathrin, était l'épouse du duc Lamont, le ministre de la Justice qui assistait à la réunion du cabinet aujourd'hui. On l'appelait souvent duchesse Lamont.
« Sont-ils inférieurs au duc Hubble en termes d'arbre généalogique ? »
« Oui, ils le sont. Mais ce sont des membres de la famille directe, plus proches de moi. »
Les yeux d'Ober tressaillirent à cette réponse décisive. Il détestait terriblement les mots comme lignée, sang, famille immédiate ou enfants légitimes.
« Je pense que la bénédiction de jeunes descendants vaut mieux que celle d'un vieillard. »
Comme Eckart s'y attendait, le duc Hubble resta calme. Même si le bouillant Jed lui avait crié : « Je n'ai pas besoin des félicitations d'un vieux rusé comme toi ! », Hub serait resté calme.
« Avez-vous décidé quelles femmes vous aideront à préparer la cérémonie de mariage ? »
« La comtesse Renault et dame Béatrice de la famille du marquis Euclide aideront. »
Quand Eckart dit cela, le comte Renault, ministre du Trésor, et le marquis Euclide, ministre de l'Éducation, regardèrent l'empereur. Bien qu'ils aient été informés de sa décision à l'avance, ils acquiescèrent sans demander d'explications.
« Je comprends votre choix de la comtesse Renault. Mais Béatrice n'est-elle pas célibataire ? »
« Mais j'ai ouï dire qu'elle a hérité de la sagesse de son père, sir Simon », dit le grand-duc Christopher, qui s'était tu jusqu'alors.
« Mais ne pensez-vous pas qu'il n'y aura aucun problème pour les préparatifs puisque vous avez une femme qui a réellement célébré une cérémonie de mariage ? » dit le duc Hubble en désignant l'empereur comme s'il n'avait pas entendu le grand-duc.
Eckart tendit doucement la main pour l'arrêter.
« Vous n'avez pas à vous inquiéter pour ce qui est de la loi et des procédures car j'ai madame Reinhardt qui sert la fille du duc Kling au manoir Elior depuis le début. Peut-être connaît-elle mieux les coutumes impériales que vous. »
Le duc Hubble se tut au lieu de protester davantage. Il baissa ses yeux couleur olive. Eckart était plus préoccupé par sa réaction que par son hostilité ouverte. Ses yeux suggéraient clairement qu'il ourdissait quelque chose de funeste.
« La fille du duc Kling est comme une fleur qui a longtemps grandi dans le nord. Si vous comptez la planter, il faut lui créer une terre familière », Ober intervint pour soutenir Hubble.
Mais Eckart demanda froidement : « Marquis Chester, que voulez-vous me dire ? »
« Madame Reinhardt convient, mais madame Renault et mademoiselle Béatrice ne sont pas faciles à rencontrer, même dans les cercles mondains de la capitale, n'est-ce pas ? Ce que je veux dire, c'est qu'il vous faut créer un environnement qui ne soit pas familier pour vous, mais pour la fille du duc Kling. »
« Vous parlez comme si vous connaissiez l'environnement qui lui est familier. »
« Eh bien, comment pourrais-je le savoir ? J'ai entendu dire qu'il y avait un endroit qu'elle avait choisi elle-même et où elle s'était rendue après son arrivée à la capitale. »
Ober baissa les yeux, riant sans vergogne. Apparemment, il parlait du thé que la marquise Chester avait organisé. Convaincu qu'Eckart avait été informé par quelqu'un de ce qui s'était passé au thé, Ober cherchait à indiquer que le choix de Marianne pour ce thé signifiait qu'elle était désormais membre du groupe de madame Chester.
Eckart regarda calmement vers le bas en tenant l'accoudoir doré de son siège.
« Je vois », répondit Eckart calmement.
Il pensa soudain à Marianne. Si elle ne lui avait pas proposé un marché fou, il n'aurait probablement pas pu dire ce qu'il avait à dire à partir de maintenant. Il pensa que la prochaine fois qu'il la rencontrerait, il lui rendrait le crédit qui lui était dû pour cela.
« Mais je dois être en désaccord avec vous, Ober. »
Ses yeux bleus étincelèrent. Il regarda les cinq principaux ministres.
« Duc Shane ! »
« Oui, Votre Majesté. »
Le duc Lamont répondit à l'appel d'Eckart.
« Savez-vous par cœur l'article premier de la Grande Loi ? »
« Bien sûr. L'article premier de la Grande Loi d'Aslan stipule que tout ministre impérial autre que les cinq principaux ministres peut être nommé ou révoqué par décision de l'empereur sans le consentement des membres du cabinet. »