C'était la jeune fille aux cheveux blonds brillants et aux yeux vert lime frais qui la fixait avec une expression mignonne lors du goûter.
« Madame, connaîtriez-vous Mademoiselle Roxy ? Je crois qu'elle est née et a grandi à Lonstat », demanda Marianne.
Madame Charlotte répondit sans trop réfléchir.
« Je suppose que vous parlez de Roxane. »
« Ah, elle s'appelait Roxane. »
Elle trouva distraitement que c'était un joli nom, à l'image de son visage.
« C'est une fille que le comte Lonstat chérit tout particulièrement. Avant votre arrivée, la rumeur courait partout qu'elle serait la fiancée de l'empereur. »
« En tant que fiancée de l'empereur ? »
« Parce que le duc Hubble et la marquise Chester la recommandaient vivement. »
À présent, Marianne comprenait toute la situation. Elle saisissait pourquoi Roxane l'avait dévisagée si intensément à la réception. Évidemment, Roxane pensait qu'elle était surgie de nulle part et lui avait ravi son statut promis de fiancée de l'empereur. Qui plus est, ses puissants soutiens étaient Hubble et Chester. Il était tout à fait compréhensible que Roxane se sente blessée dans son orgueil en réalisant que Marianne l'avait devancée malgré l'appui solide de Hubble et Chester.
Quel genre d'homme était le comte Lonstat ?
« Quel genre de réponse attendez-vous ? »
« Eh bien… une réponse franche ? »
Marianne esquissa un sourire, ses yeux verts pétillants.
Madame Charlotte haussa les épaules avant de répondre.
« C'est le chien de garde du duc Hubble. »
Contrairement à son ton froid, son choix de mots était terriblement mordant.
« Ne vous méprenez pas. Ce n'est pas un surnom que j'ai inventé. Même les membres de la faction Hubble ne l'apprécieraient pas, dit-on. Et la rumeur court que l'homme qui lui a collé cette étiquette serait le fils du duc Hubble, le chevalier Ilius. »
« Le chevalier Ilius… »
« On l'appelle encore "petit-duc" après ses quarante ans, parce que le duc Hubble tient la maison sous son contrôle total. »
« Hum, j'imagine qu'il n'est pas en très bons termes avec son père ? »
« En public, il joue le fils respectueux, mais qui connaît ses véritables intentions ? »
Marianne plongea dans ses pensées.
« Ne pourrait-il pas m'être utile ? Difficile d'imaginer Ilius trahir sa famille. Enfin, Ober et l'empereur sont demi-frères par des mères différentes », songea-t-elle.
« Au fait, au goûter de la marquise… »
Madame Charlotte, qui observait Marianne attentivement, ouvrait la bouche.
À cet instant, quelqu'un frappa urgemment à la porte. Lorsque Marianne hocha légèrement la tête, l'air perplexe, Madame Charlotte la fit entrer.
« Mylady ! »
C'était Cordelli. Son visage était rouge écarlate. Haletante comme si elle avait couru, elle vint se jeter contre Marianne.
« Mon Dieu. Sortez vite, je vous en prie. Allez-y. Il va arriver dans le hall du bâtiment principal d'une minute à l'autre. »
« Qui arrive ? Qui ? L'empereur ? »
Marianne se leva, tirée par les mains, presque emmenée de force. Madame Charlotte fit aussi une mine perplexe.
« Le duc Kling, votre père, est arrivé ! »
Cordelli secoua la tête comme si elle étouffait.
« Hein ? De quoi parlez-vous ? Comment mon père pourrait-il être ici… »
Comme elle ne pouvait pas raconter à Cordelli et Madame Charlotte son échange avec l'empereur, elle se contenta de cela et se tut. Mais elle n'arrivait pas à réfléchir posément en cet instant.
En comptant les jours, cela faisait cinq jours, tout compris. S'il avait reçu le messager de l'empereur aussi tôt que ce dernier l'avait dit, il pouvait déjà être arrivé à la capitale à cheval, avec quelques pauses.
Mais l'empereur avait dit qu'il avait organisé la fuite de son père depuis Lennox pour le mettre à l'abri du danger.
« C'est une décision à la hauteur de votre dignité d'empereur. Vous aimez retourner la situation en prenant tout le monde de court. »
Il semblait que Madame Charlotte ait déjà saisi la situation sans avoir besoin de détails. Après avoir entendu Cordelli, Marianne était encore plus confuse.
C'était une décision typique de l'empereur : il avait fait sa demande à la hâte, publié un bulletin officiel sur ses fiançailles avec Marianne avant même qu'elle ne vole la vedette, caché les domestiques porteurs de cadeaux derrière la porte, et lui jeté une épée pour tester son garde du corps, etc.
Marianne retroussa soudain le bas de sa douce robe du soir et se mit à courir à l'aveuglette.
Gênée, Cordelli tenta de réajuster sa robe, mais elle était déjà loin devant.
L'empereur lui avait dit qu'il avait organisé la fuite de son père vers un lieu sûr. Mais il n'avait pas précisé où se trouvait ce lieu sûr. Cette incertitude la faisait courir maintenant.
Alors que tous pensaient que son père avait été envoyé dans un endroit reculé et tranquille, l'empereur pensait l'inverse : il pouvait leur argumenter qu'il protégerait son père en le faisant paraître devant tout le monde.
C'était quelque chose que seul l'empereur pouvait faire. Personne d'autre n'en était capable.
Finalement, Marianne arriva sur le perron et sourit. En même temps, elle était si submergée par les larmes que le bout de son nez en devint rouge.
« Papa ! »
Comme elle s'y attendait, Kling se tenait là, grâce aux attentions chaleureuses de l'empereur.
« Marie ! »
Kling tapota ses épaules délicates avec tendresse. Comme il le faisait au retour de ses tournées d'inspection, il la tapota chaleureusement.
« Je suis désolée. »
« Pour quoi ? »
« Eh bien, ça… »
Une myriade de pensées traversèrent son esprit.
« Qu'est-ce que je dois lui dire en premier ? Le mauvais stratagème d'Ober ? Mon marché avec l'empereur ? La raison pour laquelle je l'ai inquieté et trompé ? Sinon… »
Marianne hésita, incapable d'ouvrir facilement la bouche.
Le duc Kling sourit avec grâce, comme s'il connaissait son cœur. Il ne questionna pas sa situation et ne réprimanda pas sa fille qui l'avait trompé. Au lieu de cela, il'ouvrit la bouche prudemment après avoir jeté un coup d'œil autour de lui.
« Je viens de rencontrer l'empereur. Il m'a dit qu'il avait trouvé une bonne épouse. »
Bien que les autres ne comprissent pas ce qu'il voulait dire, elle le savait exactement.
« Non, je ne peux pas être une bonne épouse pour l'empereur. »
« Non, ne dites pas ça. Vous serez la femme la plus précieuse pour lui », parla-t-il comme s'il prêtait serment. Il murmura même quelque chose comme un sort pour lui-même.
Marianne ne put rien répondre. Bien qu'il l'ait dit indirectement à cause de Cordelli et Madame Charlotte, elle savait que cela impliquait qu'il donnerait tout à l'empereur pour le bien de sa fille.
« Je suis désolé », dit-il.
Il pensait qu'il aurait dû le dire à sa fille bien plus tôt.
Elle pensa aussi que c'était elle, pas son père, qui aurait dû le dire.
« Non, Papa, c'est moi qui avais tort. »
Lorsqu'elle le dit précipitamment, Kling caressa doucement ses joues blanches.
Il lui parla d'une voix douce et apaisante, comme pour consoler une fillette de sept ans qui pleurait après avoir perdu sa poupée favorite par mégarde, lui disant que tout allait bien.
« Cela fait longtemps que je ne vous ai pas vue. Je pense qu'il vaudrait mieux aller ailleurs pour une longue conversation. Escortez-moi jusqu'à votre demeure maintenant. »
Elle hocha la tête, les yeux mouillés. Elle saisit prudemment ses mains, dont elle ne voulait plus perdre la chaleur.
* * *
Le manoir Elior fut bruyant jusqu'au cœur de la nuit à cause des retrouvailles dramatiques du duc et de sa fille. Leurs conversations devant le perron se répandirent discrètement mais très vite par la bouche du personnel du manoir. Bien qu'elle ne l'ait pas voulu, cela suffit à devenir la source des ennuis entre l'empereur et Marianne.
Marianne conduisit son père vers un petit salon privé près de la chambre du deuxième étage.
Après quelque hésitation, elle y invita plusieurs personnes supplémentaires, dont Madame Charlotte et Cordelli pour apporter le thé, et Iric en tant que garde du corps.
« Mylady, cela fait longtemps que vous n'avez pas vu votre père. Si vous le recevez ici en organisant un goûter de bienvenue, ne vaudrait-il pas mieux organiser un déjeuner formel pour lui demain ? »
« C'est vrai. Je suppose que vous avez beaucoup à vous dire en privé… »
« Non. En fait, j'ai quelque chose à dire à tout le monde, pas seulement à mon père. »
Les personnes autres que le duc pensèrent que leur présence gênerait ses retrouvailles avec sa fille, mais Marianne insista pour que tout le monde reste. C'était sa force de mener à bien ce qu'elle décidait une fois pour toutes.
« Laissez-moi vous le dire franchement, sur la base de ma confiance en vous. Mais ne répétez à personne ce que vous avez entendu de moi. »
« Si vous le souhaitez, nous respecterons votre demande. Ne vous inquiétez pas », l'encouragea gentiment Madame Charlotte. Les autres hochèrent légèrement la tête comme pour marquer leur accord.
Marianne inspira si profondément qu'on vit ses épaules se soulever.
Après une brève hésitation, elle s'exprima lentement.
« J'ai informé l'empereur de la trahison de quelqu'un. »
Et avant qu'elle n'ait fini sa phrase, les quatre hommes dans la pièce comprirent pourquoi ils devaient rester.
Ce qu'elle disait était un secret et un appel désespéré à leur aide.
Elle leur confia finalement ce qui s'était passé pendant les quinze jours.
Elle avait entendu par hasard le complot de trahison d'Ober, puis découvert son plan caché la concernant, elle et son père. Bien qu'elle l'ait aimé par le passé, elle y avait totalement renoncé. Comme c'était une affaire cruciale pour la sécurité de l'empire, elle avait ressenti le besoin d'en informer l'empereur au sujet de la trahison d'Ober. Comme elle sentait son père inquiet, elle avait quitté secrètement le manoir pour rencontrer l'empereur.
C'était la meilleure option pour elle.
Quant à la trahison d'Ober, il n'y avait pas encore de preuve concrète, alors elle s'était proposée comme agente double pour rassembler des preuves. L'empereur avait compris son intention et promis de garantir sa sécurité en faisant d'elle sa fiancée. Cependant, elle entretenait une relation inconfortable avec l'empereur tout en feignant d'aimer Ober pour glaner des informations sur sa trahison.