En regardant l'empereur avec amertume, Kling songea : « Bien qu'on dise que les ailes de l'empereur ont été rognées par le pouvoir écrasant du duc Hubble… »
Il ne considérait pas Eckart comme un empereur incompétent. C'était le fils de Cassius et Blair. Rien ne manquait à ses qualités d'empereur. Même les pieds de platine de Frei et les yeux bleus des Romanov n'étaient que l'une des nombreuses preuves de l'unicité du jeune empereur.
« Il y a eu quelques troubles en chemin. »
« Je m'en doute, » répondit Eckart sans vergogne. Il posa les verres sur le plateau qu'apportait le vice-chambellan Kloud.
Ce n'était pas du thé, mais du vin.
« Eh bien, je n'avais pas l'humeur de boire tranquillement du thé, mais si vous en voulez, je peux leur demander de vous en apporter. »
« Non, merci. Je voudrais d'abord… »
« Voulez-vous me demander pourquoi je n'ai pas caché le fait que vous soyez venu à Milan ? »
« C'est exact. »
« C'est parce que je veux rendre votre situation publique. Pourquoi croyez-vous que je vous aie fait attendre ici pendant trois heures ? Je suis du genre à respecter les rendez-vous. »
Le duc Kling poussa un long soupir. Il comprenait à présent que c'était par calcul politique de l'empereur qu'il avait dû se coltiner les gardes à la porte du palais et patienter au salon jusqu'à trois heures.
Les rumeurs de la capitale se propageaient d'habitude plus vite qu'on ne le croit. Peut-être que demain, le bruit selon lequel le duc Kling avait à peine pu rencontrer l'empereur circulerait dans les rues.
« Mais pourquoi ? »
Kling remplit son verre, toujours rongé par mille questions. Il avait soif. Au bout du compte, il décida de régler l'urgence d'abord.
« Ma fille est-elle en sécurité ? »
Bien qu'il sût qu'une telle question blessait son honneur, il s'en moquait car la priorité absolue restait la sûreté de sa fille.
« Bien sûr. C'est une femme qui sera chargée des affaires féminines de la famille impériale. Croyez-vous que je lui ai arraché les yeux et coupé la langue ? »
Eckart lâcha ces mots cruels sans ciller.
Le visage de Kling pâlit sur l'instant. Pas parce que les paroles de l'empereur étaient terribles.
« Que voulez-vous dire par "chargée des affaires féminines du palais impérial" ? »
Ses yeux, d'ordinaire doux, tremblèrent. Curtis avait seulement dit que l'empereur protégeait sa fille, sans donner d'autre information. Il aurait été moins surpris si Curtis lui avait annoncé qu'elle était retenue dans une vieille maison ou un cachot.
« Votre fille séjourne au manoir Elior depuis qu'elle a été choisie comme fiancée de l'empereur, » intervint soudain Kloud.
« Comment se fait-il qu'elle… »
Le duc Kling ne put achever sa phrase. Il fronce ses sourcils sombres.
« Votre fille a rendu visite à mon proche conseiller pour lui dire que le marquis Chester fomentait une trahison. Elle était furieuse, affirmant qu'Ober l'utilisait, elle et vous, pour obtenir Lennox. Et elle a aussi dit qu'il prévoyait de vous tuer tous les deux une fois son but atteint. Ne le saviez-vous pas ? »
À la bombe lâchée par Eckart, Curtis resta indifférent tandis que Kloud fronçait légèrement les sourcils, comme surpris.
Le duc Kling fut le plus stupéfait de tous, bien sûr. Il déforma son visage plus nettement qu'auparavant.
Il savait déjà que les faveurs d'Ober n'étaient pas pures. Mais il était choqué qu'Ober ourdît une trahison. Et comment sa fille naïve avait-elle pu le savoir à l'avance, elle qu'il avait élevée et protégée du monde extérieur ?
« Avez-vous des preuves concrètes ? »
« Malheureusement, il n'y a pas de preuves matérielles, malgré de nombreux indices. Mais votre fille a dit qu'elle m'aiderait à les trouver. Elle a déclaré que tant que je garantirais sa sécurité et celle de son père, elle démasquerait les traîtres et rendrait un grand service à l'empire. »
Le duc Kling comprit enfin ce que signifiait « la façon de protéger papa et moi » dans la lettre qu'elle lui avait envoyée avant de partir pour la capitale. Il comprit aussi pourquoi elle avait été si grave en invoquant sa mère Estelle.
« Comment aurais-je pu rester les bras croisés pendant que votre fille travaillait pour l'empire ? J'ai accepté son offre avec plaisir. Bien que j'aie été pressé de lui faire ma demande, je devais le faire, car elle serait en sécurité avec moi. »
« Mais ma fille est bien trop insuffisante pour être votre épouse, Votre Excellence. »
« Vous êtes d'une grossièreté incroyable. Comment osez-vous discuter des qualités d'une future impératrice devant moi ? »
Bien que le duc Kling le supplie instamment de réfléchir à deux fois, Eckart entra dans une colère froide en le coupant net. Son regard glacé autant que son attitude élégante mais tranchante submergea le duc.
« Quoi qu'il en soit, elle est désormais ma moitié. Je l'ai choisie. Bien qu'elle soit votre fille, je vous conseille de ne pas parler à la légère de ses qualifications de future impératrice. »
Le duc Kling ressentit une immense impuissance. Une sensation proche du désespoir. Le jeune empereur avait déjà mis le doigt exactement sur ses points faibles. Une fois Marianne arrachée à sa protection, il n'avait d'autre choix que d'accepter la réalité. Ses terres ou son titre nobiliaire ne comptaient pour rien face à sa fille.
« Voulez-vous Lennox aussi ? »
Alors le duc Kling posa la question franchement à l'empereur. Il était prêt à donner ses terres ou son pouvoir à l'empereur s'il les voulait comme Ober.
Bien que personne ne le crût maintenant, il n'avait jamais considéré Lennox comme sa propriété. Il sentait qu'il devrait le rendre un jour, depuis le moment où il s'était porté volontaire pour garder cette terre en lieu et place de l'impératrice Blair.
Alors il se sentait prêt à remettre Lennox à l'empereur même maintenant.
La raison pour laquelle il avait retardé cette restitution jusqu'ici n'était pas sa cupidité de richesses et de terres, mais la sécurité de sa fille.
« Votre fille vous ressemble, vous qui aimez employer un langage violent. »
Eckart semblait avoir compris ce qu'il voulait dire.
« Pour être précis, je souhaite gagner votre confiance. »
Autrement dit, ce que voulait l'empereur allait bien au-delà du titre de propriété nominal ou de son titre officiel inutile.
L'empereur voulait quelque chose de bien plus grand : le pouvoir de dominer réellement Lennox.
Une loyauté stable et un sacrifice volontaire capables de corriger cet étrange déséquilibre de force.
En d'autres termes, l'empereur voulait une vérité dure et une honte qu'il cachait depuis des décennies.
« Je ne vous force pas. Mais… »
Eckart s'arrêta et vida son verre de vin à moitié. Le parfum persistant du vin amer lui chatouilla la gorge, comme s'il s'apprêtait à parler avec autorité.
« Vous avez été un spectateur remarquable du temps de mon père. Vous n'avez rien perdu grâce à votre façon de faire. »
Sa voix était calme, mais le message féroce.
Le duc Kling perçut ces mots non seulement comme agaçants, mais comme douloureux à ses oreilles. Il eut l'impression que l'empereur lui plantait une dague dans le cœur, une lame trempée mille fois dans une fournaise.
« Mais ce sera différent sous mon règne, car votre fille sera mon épouse. »
Eckart ne cacha plus ses yeux perçants. Il parla en fixant droit le duc Kling. Ses yeux bleus reflétaient sa colère, une pression intense qui écraserait l'autre en miettes. Même Kloud et Curtis, qui n'étaient pas visés, changèrent de posture et retinrent leur souffle.
« Allez-vous continuer à regarder sans rien faire dans cette situation ? »
Finalement, la courte et simple question d'Eckart lui résonna ainsi :
Eckart poursuivit : « Vous êtes venu à Milan pour longtemps. Vous y resterez plus longtemps que vous ne le croyez. Observez attentivement ce qui se passe dans la capitale pendant votre absence. »
Puis Eckart quitta la pièce. Sa fureur froide se lisait sur son front sous sa couronne.
Kling fut contraint de baisser la tête derrière le dos de l'empereur.
C'était le moment où se jouait la réussite ou l'échec de son second marché.
Le manoir Elior était paisible la nuit.
Marianne rentra après avoir marché un peu plus longtemps une fois Eckart parti du jardin.
Et elle alla directement au bureau.
Combien de temps s'était-il écoulé ? Quand elle sentit ses yeux se raidir, Mme Charlotte apporta le thé.
Le thé était infusé avec des feuilles de pêcher. Un parfum doux et frais se répandit délicatement sur les étagères en bois.
« Merci, madame. »
Mme Charlotte lui sourit avec grâce.
« Quel livre lisiez-vous ? »
« Oh, ce n'est pas un livre… C'est un recueil de bulletins officiels des dernières années. »
Mme Charlotte trouva sa voix timide charmante.
« On dirait que vous essayez de comprendre la situation politique à la capitale. »
« Oui. Il y a trop de choses que j'ignore. Quand je suis allée à la fête de l'autre jour, je ne connaissais pas beaucoup de monde, sans même parler de leurs visages. Par exemple, Mme Margarita ou Roxy… »
Marianne commença à citer les noms qu'elle avait entendus ce jour-là, mais bredouilla car un des visages lui revint en mémoire avec une netteté frappante.