« Eh bien, j'espère que tu n'es pas un tricheur », dit Eckart.
« Bien sûr que je ne suis pas une tricheuse pour toi. Et je vais faire la même chose à Ober. »
Ce fut une réponse décisive et déconcertante.
Eckart fut stupéfait par son attitude franche et son visage innocent. Il le ressentait chaque fois qu'il la rencontrait, mais c'était une femme littéralement imprévisible.
« Penses-tu qu'Ober a cru tout ce que tu as dit ? »
« Je ne sais pas. Peut-être pas tout, je pense. Il est passablement soupçonneux. »
« Il l'est en effet, et je pense qu'il est meilleur pour tromper les gens que toi. »
« Mais en privé, il a dit qu'il me contacterait séparément. S'il n'avait pas cru ce que je disais, il ne m'aurait pas renvoyée comme ça. »
Elle ne pouvait pas percer entièrement les intentions d'Ober, mais elle savait une chose plus précisément que quiconque.
Que ce soit son cœur sincère ou non, ce n'était pas le genre de personne à garder quelque chose d'inutile entre ses mains.
« Il a aussi besoin de moi », dit-elle, légèrement exaltée. Ober était un traître, selon elle. Un traître qui avait abandonné sa maîtresse.
« Quoi qu'il en soit, même si tu trouves cela gênant, j'espère qu'on pourra se rencontrer secrètement comme ça pour l'instant. Peut-être a-t-il aussi placé ses espions dans le manoir. La prudence paie toujours », dit-elle,
comme pour le taquiner davantage.
« Te rencontrer comme ça à chaque fois ? » demanda-t-il en retour, embarrassé.
En fait, aujourd'hui, l'empereur portait aussi une robe noire de la tête aux pieds, comme le jour où il l'avait rencontrée pour la première fois. Comme il se cachait complètement sous une robe noire, il pouvait disparaître instantanément dans l'ombre du jardin à tout moment.
« Eh bien, j'espère qu'on pourra se rencontrer dans un cadre officiel pour conclure tout cet arrangement, mais c'est impossible. Ne penses-tu pas que tu te sentiras beaucoup plus à l'aise si c'est toi qui te déguises pour me rencontrer plutôt que moi qui me déguise et entre au palais ? »
…
Il n'y avait rien à redire à ses propos.
« J'espère que ce n'est pas une ruse pour communiquer plus facilement avec Ober. »
À ce moment-là, elle changea brusquement d'expression, comme si elle avait mangé des tiges de carottes pourries.
« Regarde. Ne sais-tu pas ce que j'ai fait pour tromper ce bâtard ? »
Elle tira doucement sa lèvre inférieure rouge avec ses doigts blancs. Bien que les environs ne soient pas très lumineux, elle s'approcha de l'empereur dans un accès de colère.
Cela permit à Eckart d'apercevoir les blessures sur ses lèvres.
« Je me suis mordu la lèvre aussi fort que j'ai pu parce que j'aurais pu me faire prendre si j'avais versé de fausses larmes. »
…
« Ça a vraiment fait mal. J'ai encore mal aux lèvres. Ça fait vraiment mal même quand je bois de l'eau. »
Marianne fit la moue, l'air boudeur.
« C'est bon. Je te crois. »
« Je sais que tu ne me croiras pas, même si tu dis ça. »
Elle posa enfin la question qu'elle voulait poser.
« Au fait, si je veux te contacter soudainement, y a-t-il un autre moyen pour te joindre sans passer par Mme Charlotte ? »
« As-tu besoin d'un autre moyen pour me contacter ? »
« Eh bien, je pense. Je me demande juste ce que je devrais faire si quelque chose arrive d'aussi urgent que je ne peux pas attendre, ou si j'ai quelque chose que je veux te faire savoir sans que les autres le sachent. »
« Hmmmm… »
Eckart resta un moment plongé dans ses pensées, puis se pencha légèrement en avant.
La lumière de la lune rendait les contrastes de son visage encore plus marqués le long de ses courbes. Son visage était plus beau que la statue d'un célèbre sculpteur de Faisal qu'elle avait vue un jour dans le salon de Lennox.
« Laisse-moi voir si je peux trouver un autre moyen de communication. »
« Vraiment ? Merci. »
Elle reprit ses esprits après être restée un moment stupéfaite.
« Au fait, ce jardin s'appelle le Jardin du Croissant. C'est bien ça ? »
« Oui, c'est exact. »
Eckart trouva bizarre qu'elle change soudain de sujet, mais elle regarda autour d'elle avec légèreté, ne se souciant pas du tout de sa réaction. Comme elle avait l'impression d'avoir mené son plan à bien dans une certaine mesure, elle pouvait maintenant profiter du paysage qui l'entourait.
Au loin, un minuscule croissant était suspendu entre les petites chaînes du mont Nate. Mme Charlotte avait dit qu'il n'y avait pas de meilleur endroit dans la capitale qu'ici pour voir le croissant de lune se lever dans le ciel occidental. C'est parfait pour admirer le coucher du soleil ou profiter des lueurs de l'aube. Marianne parut un peu mélancolique et regarda Eckart. Il souriait à nouveau.
« C'est beau. J'aime bien ici. Alors, tu viendras ici me rencontrer à nouveau ? »
Elle le demanda effrontément, mais elle ne ressentit aucune nervosité à l'idée d'être rejetée.
« … Oui », répondit à peine Eckart par l'affirmative, à sa surprise.
Un wagon garé dans l'ombre du manoir emprunta un chemin isolé par la porte du nord pour entrer au palais impérial. Bien que ce fût une porte close sans aucun garde à proximité, c'était en réalité une porte utilisée secrètement lorsque l'empereur sortait.
Le cocher arrêta le wagon sous un saule dans le jardin arrière tranquille du palais, et’ouvrit la porte. Eckart en descendit avec sa robe noire. Ce n'est qu'une fois qu'il se fut suffisamment éloigné que la petite voiture repartit d'où elle venait.
Eckart marcha en étouffant ses pas. Le premier chambellan adjoint Kloud l'attendait pour l'accueillir.
« Bienvenue, Votre Majesté. »
Eckart ôta sa robe noire et la lui tendit. Kloud escorta l'empereur jusqu'au poste fermé. Quand il ouvra la porte en bois couverte de lierre, un escalier sombre apparut. Kloud alluma habilement une lampe à huile portable fixée au mur.
Tous deux se mirent à marcher, tenant la petite lanterne. Le chemin qui descendait droit dans l'escalier ressemblait à une grotte étroite car c'était un vieux passage souterrain. Il était si étroit qu'un seul homme adulte pouvait y passer de justesse. Cependant, ce n'était pas une structure simple, et plusieurs embranchements se trouvaient de part et d'autre du chemin.
« Il est temps qu'ils soient arrivés maintenant. »
Eckart parla le premier. Kloud vérifia l'heure.
« Ils sont arrivés il y a environ trois heures, sans compter le temps qu'ils ont passé à se disputer avec les gardes au palais. »
« Cela semble bon. Bougeons tout de suite. »
« Compris. »
Ils ne parlèrent plus après cela. On n'entendait que le bruit régulier de leurs pas.
Tenant la lanterne en tête, Kloud trouva habilement le bon chemin.
Ils marchèrent ainsi pendant 10 minutes.
Au bout du chemin, une bibliothèque apparut soudain. Kloud éteignit la lanterne, la posa sur une étagère d'un mur proche, puis tâtonna pour trouver la bibliothèque invisible et poussa doucement son septième compartiment. La bibliothèque pivota alors miraculeusement.
Lorsqu'ils sortirent par l'ouverture, ils arrivèrent au bureau de l'empereur.
Eckart quitta le bureau après avoir vérifié ses vêtements. Il se dirigea vers le salon au lieu de la chambre comme d'habitude. Kloud le suivit.
« Annoncez que je suis là. »
« Son Excellence est arrivé ! »
Le grand chambellan devant la porte annonça d'une voix claire. Eckart traversa lentement la large porte. Deux hommes assis à la table dorée au milieu du salon se levèrent l'un après l'autre. Tous deux lui étaient familiers.
« Que la gloire d'Airius soit accordée à Votre Majesté ! »
L'un d'eux, d'une voix profonde, salua l'empereur poliment.
« Cela fait longtemps, duc Wales. »
Eckart tordit la bouche et rit.
Wales von Kling. C'était le père de Marianne et l'ami le plus proche de son père et du défunt empereur Cassius. Quand Eckart était enfant, il se souvenait vaguement qu'il jouait, était enveloppé dans les bras de Kling, et avait appris à marcher. Quand il fut assez grand pour distinguer le bien du mal, il vit à peine le duc Kling en face à face.
« Nous ne nous sommes pas vus depuis longtemps. »
« Vous êtes très patient, duc Kling. Vous m'offrez les mêmes salutations chaque année, mais vous n'en êtes pas las du tout. »
Eckart ne rit pas en répondant. Ses propos étaient un reproche envers le comportement lâche du duc qui avait déserté la capitale.
« Je suis désolé, Votre Excellence. »
Kling s'inclina plus profondément. En réalité, il était resté cloué dans son territoire provincial pendant plus de vingt ans. Ce n'était qu'une fois par an qu'il venait à la capitale pour assister au banquet d'anniversaire de l'empereur. Il avait refusé le poste offert par le nouvel empereur Eckart lors de son intronisation, il était donc naturel qu'il ait encouru la colère d'Eckart.
« Curtis. »
Tout en s'asseyant à la place d'honneur, il appela un nom. Alors un homme aux cheveux sombres qui se tenait à côté de Kling s'approcha de lui.
Il se tenait exactement à deux pas derrière l'épaule gauche de l'empereur, comme si c'était sa place attitrée.
Eckart attendit simplement que cet homme s'arrête là, au lieu de l'embrasser pour le saluer.
« Puisque nous allons avoir une longue conversation, asseyez-vous. »
Le duc Kling s'assit, jetant un regard au siège vide à côté de lui.
Il ne doutait pas que les espions de l'empereur opéraient à Lennox, mais il était loin de s'imaginer que l'un d'eux était le chevalier en chef d'Astolf. Si Curtis n'était pas venu lui dire : « L'empereur protège votre fille », et si Curtis ne lui avait pas recommandé de venir à la capitale, il aurait continué à accorder sa confiance à cet espion, un bon chevalier d'Astolf, et à l'employer comme un atout précieux.