En réalité, elle s'était blessé le doigt l'hiver de ses 22 ans. Alors qu'elle pleurait, agrippée au cercueil de son père défunt, son doigt fut entaillé par un clou qui dépassait et saigna abondamment. Heureusement, le médecin de famille Laeneek, présent aux funérailles, lui prodigua les premiers soins. Mais la vilaine cicatrice sur ce doigt ne put être effacée.
« Si tu t'étais blessé le doigt en été ou si tu avais eu le tétanos, il aurait probablement fallu te couper le doigt. Je suis si heureuse que ton doigt aille bien. Comme la blessure est à peine visible, ne t'inquiète pas trop », dit Cordelli. Elle pouvait encore entendre distinctement la voix de Cordelli ce jour-là, quand le médecin lui retira son bandage.
Et la blessure était toujours là, au même endroit, sous la même forme, comme pour prouver que ses 23 années de vie n'avaient pas été un rêve.
À cet instant, quelqu'un frappa à la porte.
« Mademoiselle, c'est Hugo. »
Celui qui frappait était Hugo, le majordome de la maison.
Elle cacha vivement sa main et regarda par la fenêtre comme un enfant pris en flagrant délit de vol.
« Entrez. »
Quand elle eut donné son accord, Hugo'ouvrit la porte poliment et fit sa révérence. Il semblait trop jeune pour être le majordome de sa maison, mais il était plus capable que n'importe quel autre domestique et avait gagné la confiance absolue de son père. Son caractère acéré et son souci du détail parfait se confirmaient rien qu'en voyant ses cheveux lissés en arrière et son col de chemise bien tendu.
« Quel est le problème ? »
« J'ai un message pour vous. »
« Un message ? »
Quand Marianne demanda, Hugo répondit sur un ton poli.
« Il semble que le duc Kling va rentrer bientôt. À l'origine, il devait rentrer demain après-midi, mais il a un peu ajusté son emploi du temps. »
« Mon père arrive maintenant ? » demanda-t-elle d'une voix tremblante.
Lorsqu'elle sortit de la salle de bain, elle demanda à Cordelli où se trouvait son père.
Bien que son père ait quitté le manoir pour son inspection, on lui avait dit qu'il rentrerait bientôt. Bien qu'elle ne puisse pas le voir sous ses yeux, elle pouvait croire au postulat que son père était en vie.
En particulier, l'affirmation d'Hugo selon laquelle son père serait là bientôt était clairement différente d'une réponse vague disant qu'il était quelque part.
« Oui. Il arrivera probablement dans une heure environ. »
« Je dois sortir. Je veux sortir et l'attendre. »
Elle allait courir vers le portail quand Hugo se planta doucement devant elle.
Comme si elle avait lu dans les pensées d'Hugo, Cordelli parla en rentrant dans la pièce : « Si tu sors dans une robe comme ça et t'exposes à l'air froid, Hugo et moi pourrions être renvoyés aujourd'hui, »
« Tu as encore du temps. Tu ne seras pas en retard même si tu t'habilles d'abord. »
Elle baissa les yeux sur son corps. Puisqu'elle venait juste d'entrer dans sa chambre depuis la salle de bain, elle ne portait qu'un pyjama en soie ample et une fine robe de chambre d'intérieur.
« C'est bon. Je me préparerai vite après m'être changée. »
« Laisse-moi prévenir la gouvernante et t'aider à te préparer. »
« N'en fais rien. Mme Icell risque d'être distraite par plein d'autres choses parce que mon père rentre soudainement. C'est pour ça que tu es là, Hugo, non ? »
« Je suis désolé. »
Comme s'il avait été pris au dépourvu, Hugo s'inclina poliment et sortit.
Cordelli posa un plateau de thé sur la table et parut impressionnée.
« Je suis simplement émerveillée par le dévouement du duc Kling envers vous. En fait, il avait dit que son emploi du temps était trop chargé pour être de retour à temps pour votre anniversaire. J'étais donc un peu inquiète. Mais il a tenu sa promesse ! Je pense que c'est l'homme le plus dévoué et le plus bienveillant d'Aslan. »
Oubliant sa propre condition, Marianne rit à l'éloge de son père.
Les paroles de Cordelli lui rappelèrent la bienveillance et l'affection de son père.
Elle voulait le voir le plus vite possible, tout de suite.
Plutôt qu'une heure, elle ne voulait pas attendre dix minutes de plus.
« Je suis d'accord. Mon père a pris tant soin de moi comme ça, je pense que je dois lui rendre la pareille. Peux-tu m'aider à préparer son retour ? »
« Bien sûr. Laisse-moi appeler les jeunes filles de chambre et choisir ta robe. »
Cordelli quitta vite la pièce, comme si elle était plus excitée que Marianne.
Laissée seule, elle se retourna et regarda à nouveau la pièce silencieuse.
Elle avait l'impression que c'était un rêve, mais elle se calma en touchant la cicatrice sur sa main gauche, comme si elle récitait un sortilège. C'était vraiment étrange.
Bien que la scène qui se déroulait sous ses yeux fût absurde et même ridicule, elle sentit qu'elle recouvrait peu à peu le sens de la réalité.
Il ne s'était écoulé qu'un mois environ depuis le retour du duc Kling après sa tournée.
Cela lui avait pris si longtemps en partie parce que l'Empire d'Aslan était grand et vaste, et en partie parce que les deux territoires qu'il gouvernait étaient trop éloignés de sa demeure.
La plupart des grands aristocrates possédant plus de deux territoires avaient soit pionnier, soit subordonné les terres adjacentes à leurs territoires d'origine. Mais Kling était un peu différent. Le château de Kling était situé à l'extrémité sud-ouest et le château de Lennox à l'extrémité nord.
Compte tenu de cette situation, un mois entier n'était pas suffisant pour qu'il fasse une bonne tournée d'inspection. Selon son emploi du temps habituel, il lui aurait fallu au moins deux mois pour finir la tournée d'inspection, c'est donc grâce aux égards particuliers du duc Kling pour sa fille qu'il réduisit son planning de 15 jours et rentra à la maison. Avant de partir, il avait promis de revenir avant l'anniversaire de sa chère fille, et comme promis, il revint à son manoir de Lennox deux jours avant son anniversaire.
Plusieurs calèches arrivèrent devant le manoir, menées par les chevaliers Astolf, l'élite des chevaliers du nord de Lennox. Le duc Kling descendit de celle du milieu, dans la file de calèches.
Marianne, faisant les cent pas avec impatience à l'entrée du manoir, parcourut du regard la foule. Bien qu'il n'y eut que quelques personnes qui s'affairaient, son cœur battait si fort qu'elle ne parvint pas à le repérer. Après le coucher du soleil, la cour était éclairée par des rangées de lanternes, mais ce qu'elle voyait était flou. Elle réalisa seulement après un long moment que c'était flou à cause des larmes dans ses yeux.
« Oh, Marie. Ma chère fille ! »
Finalement, le duc Kling la reconnut le premier.
Elle entendit sa voix familière venir de loin.
« Marie, ma chère fille. »
Elle inspira en entendant cette voix familière et bienveillante. Elle voulait courir l'embrasser tout de suite, mais ses pieds ne bougeaient pas.
La blessure sur son doigt lui disait que ce n'était ni un rêve ni une hallucination.
Néanmoins, elle fut saisie par la peur que son père qui s'approchait d'elle ne soit un fantôme.
'Si je m'approche de lui, regarde dans ses yeux et tiens ses mains, vais-je disparaître en une poignée de cendres ? Et si mon corps se brisait comme la terre gelée qui enterra mon père pendant cet hiver glacial ? Peut-être que je suis encore en train de rêver un rêve dont je ne me réveillerai pas, pourrissant dans ce lac...'
Elle froissa le col de sa robe sans savoir quoi faire.
Une frange bleu clair de sa robe dépassa entre ses mains fragiles.
« Comment vas-tu ? J'ai vraiment poussé les cochers pour revenir avant ton anniversaire », dit le duc Kling, qui monta les marches rapidement en se félicitant de son retour rapide.
« Marie ? Pourquoi pleures-tu ? Es-tu malade ? »
Il fut assez surpris par les traces humides autour de ses yeux.
En fait, ce n'était pas seulement le duc Kling, mais aussi toutes les personnes, y compris la gouvernante, qui furent fort embarrassées par sa réaction.
« Marie, qu'est-ce qui ne va pas ? Hein ? Qu'est-ce qui s'est passé ? Mme Icell, qu'est-ce qui s'est passé pendant mon absence ? Pourquoi ne me l'avez-vous pas signalé vite ? Je vous ai clairement dit que vous deviez me signaler tout ce qui la concerne, non ? »
« Je suis désolée, monsieur. Hormis ce que je vous ai rapporté régulièrement par lettres, il n'y a eu rien d'inhabituel ou de particulier la concernant. »
La gouvernante, la comtesse Elgot, était agitée en observant son visage.
Puisqu'il n'y avait pas de duchesse et pas d'héritière, Marianne était la seule femme dont elle avait à s'occuper. Parfois, c'était un plus grand péché de ne pas répondre à ses sentiments que de froisser le duc.
« Papa ! »
Si Marianne n'avait pas détourné l'attention du duc Kling en l'appelant à ce moment-là, Mme Icell et ses servantes auraient reçu une bonne semonce sur le champ.
Heureusement, le duc tourna immédiatement les yeux de la comtesse vers sa fille. Il essuya doucement ses joues mouillées.
« Allez, Marie. Dis-moi ce qui s'est passé. Pourquoi pleures-tu ? »
« Papa, je… … . »