« Allons-y. Débarrasse-toi de ses vêtements mouillés », ordonna Ober à Giyom.
Après avoir contemplé un instant le lac redevenu calme, Ober fit demi-tour.
Giyom, trempé comme un rat, sortit de l'eau et le suivit.
Marianne gisait inconsciente au fond du lac qu'ils avaient abandonné, molle comme une feuille de papier détrempée.
Une profonde torpeur l'envahissait. Le souffle de la mort rôdait autour d'elle comme un chasseur. Elle n'avait plus la force de s'y refuser. Juste avant que son cœur ne s'arrête et que le messager des enfers ne fonde sur elle, sa dernière pensée fut un simple regret.
'Si j'avais connu la malveillance d'Ober plus tôt, je ne serais pas morte de façon aussi misérable.'
À cet instant, l'eau des profondeurs où elle avait sombré scintilla d'un vif éclat, comme si des étoiles venaient d'exploser.
Tout était noir.
Une pression lourde et humide l'enveloppait de la tête aux pieds. Elle était prise dans un espace où elle ne pouvait même pas remuer librement les doigts, sans parler des bras et des jambes. C'était tiède, lointain et paisible.
'Ah, c'est de l'eau.'
Marianne comprit tout à coup qu'elle se trouvait sous l'eau. Puis, sans même s'en apercevoir, elle ouvrit les yeux. Ses cheveux couleur chocolat noir flottaient devant elle, emmêlés comme des herbes aquatiques.
'C'est agaçant. J'aimerais les remettre en ordre.'
À peine l'eut-elle pensé que la sensation lui revint au bout des doigts.
Lorsqu'elle tendit la main pour écarter ses cheveux, une masse de lumière jaunâtre lui transperça les yeux par-delà la surface ondoyante.
'Quel éclat. Qui a allumé autant de lumières ?'
Au moment où, les sourcils froncés, elle levait les bras plus haut pour se protéger les yeux, quelque chose de brûlant la tira brusquement en arrière.
« Mademoiselle ! Que faites-vous donc ?! »
La voix de la jeune fille rebondit de toutes parts, dans une gerbe d'éclaboussures transparentes. C'était une voix qu'elle avait souvent entendue, quelque part.
Redressée par la poigne de quelqu'un, Marianne relâcha le souffle qu'elle retenait sous l'eau. L'air entra par son nez, descendit dans ses voies respiratoires et lui gonfla les poumons. Cette sensation de respirer, à laquelle elle ne prêtait d'ordinaire aucune attention, était si nette qu'elle inspira et expira encore et encore. Elle ne faisait que respirer, et pourtant elle en éprouvait un immense plaisir.
« Mon Dieu, vous avez appris un drôle de jeu avec Mademoiselle Evelyn... Je vous avais demandé de ne pas jouer à ce jeu bizarre ! Vous avez même parié à qui sauterait la première dans le bain pour devenir un démon des eaux ? »
La jeune fille la sermonnait.
Elle avait beau être impertinente, Marianne ne la réprimanda pas et ne se fâcha pas. Elle se contenta un moment de respirer, puis bondit soudain hors de la baignoire.
« Oh, mademoiselle ! »
La jeune fille, saisie, poussa un nouveau cri. Marianne s'entoura les épaules de ses bras comme si elle n'avait rien entendu.
Un démon des eaux... Une femme qui s'était noyée comme une idiote.
C'était elle-même. Dès qu'elle eut pris conscience de sa mort, ses souvenirs de cette mort reprirent leur place, comme les sensations de son corps qui lui revenaient l'une après l'autre.
Elle était morte noyée au milieu du lac sombre. Elle ne se rappelait pas exactement le moment où l'air lui avait manqué, mais elle revoyait avec netteté l'eau qui remplissait ses poumons à la place de l'air et lui brouillait la vue, sans parler de la force prodigieuse qui lui maintenait la tête sous l'eau.
« Vous ne voulez pas prendre votre bain ? Je viens justement d'apporter le parfum à la rose du marquis Chester. »
Elle se souvenait même de l'homme qui commandait cette force, à distance.
Marianne frissonna tandis que ses terribles souvenirs lui revenaient.
« Vous allez encore attraper froid. »
La jeune fille grommela et l'enveloppa dans une grande serviette de bain.
Marianne sortit du bain, soutenue par la jeune fille. La sensation de marcher réellement sur le sol était trop nette pour qu'elle puisse se croire victime d'une hallucination.
'Comment est-ce possible ?'
Marianne leva les mains et se gifla les deux joues. Ses mains étaient encore mouillées, et ses joues lui semblaient brûler. Pourtant, rien ne se déformait autour d'elle, les proportions ne changeaient pas. Elle ne s'éveillait pas non plus. Cela n'avait rien d'un rêve.
'Alors, le monde que je prenais pour la réalité était-il un rêve ? Peut-être... Était-ce un rêve, ce moment où il m'a trahie et tuée ?'
L'espoir de Marianne mourut très vite.
« Mademoiselle ! Qu'est-ce qui vous prend aujourd'hui ? Votre fête d'anniversaire a lieu dans deux jours ! Et si vous tombiez malade ? »
« Ma fête d'anniversaire ? Dans deux jours ? »
« Oui, il ne reste plus que deux jours. Votre vingt et unième anniversaire ! Seigneur, cela fait un mois que vous l'attendez. Vous allez faire comme si vous l'aviez oublié ? »
Plongée dans une confusion plus grande encore, elle eut le vertige.
Elle avait vingt-trois ans quand Ober l'avait assassinée.
***
La domestique qui la sermonnait tout en l'aidant à prendre son bain s'appelait Cordelli.
Malgré la différence de rang, c'était la fille de sa nourrice, et elles avaient à peu près le même âge. Marianne avait grandi en la considérant comme une amie et comme une sœur.
Cordelli, de son côté, réservait à Marianne un traitement particulier. Au lieu de confier son service à une domestique subalterne, elle s'en chargeait elle-même, et elle restait sans cesse auprès de Marianne tout en remplissant sa charge de femme de chambre. Elle était d'un naturel candide et enjoué. Aussi trouva-t-elle étrange que Marianne se mette soudain à tout mettre en doute, mais elle s'y fit vite et continua de servir sa maîtresse.
« Cordelli, quelle date sommes-nous ? Si j'ai vingt et un ans, nous sommes en 593 du calendrier impérial, n'est-ce pas ? »
« C'est cela. Nous sommes le 19 avril 593 du calendrier impérial. Vous me mettez à l'épreuve, de peur que j'aie oublié votre anniversaire ? »
« Non, rien de tel... Et mon père ? »
« Il a dit qu'il serait de retour avant votre anniversaire. Je pense qu'il rentrera aujourd'hui ou demain ? Ne vous inquiétez pas. Il tient tellement à vous qu'il a modifié son programme pour être là à votre fête. »
Grâce à ses réponses détaillées, Marianne put rassembler quelques informations tout en parcourant le couloir familier.
Elle se trouvait au château de Lennox, au printemps de ses vingt et un ans. Ce printemps-là, son père était parti en tournée d'inspection sur ses terres, et Ober multipliait les visites chez elle pour conquérir son cœur.
Elle avait beau avoir du mal à y croire, les preuves étaient trop nombreuses. La disposition de la demeure qu'elle connaissait, le décor familier qui changeait au fil de ses pas, et la voix de Cordelli, qui l'appelait « mademoiselle » et non « madame ». Même la chambre où elle se trouvait à présent ressemblait à celle de ses souvenirs.
« Vous devez être fatiguée. Voulez-vous que je vous apporte un thé bien chaud ? »
« Merci. »
« Je vous en prie. Je vais choisir celui qui a le meilleur parfum. »
Cordelli répondit avec gentillesse et quitta la pièce. Le bruit de ses pas s'éloigna derrière la porte refermée.
Restée seule, Marianne parcourut de nouveau la chambre du regard.
Ce n'était pas la chambre principale de la demeure, qu'elle avait occupée en tant que duchesse après son mariage avec Ober, mais une chambre de l'annexe.
L'annexe avait été aménagée selon les goûts de Marianne, des petits bibelots de la chambre jusqu'aux grands arbres et aux clôtures du jardin de derrière. C'était le fruit des efforts constants de son père, le duc Kling, pour la fille unique de sa famille, cette pauvre enfant qui avait perdu sa mère au berceau.
Le duc Kling acceptait toutes les demandes de sa fille, quand bien même elles étaient parfois si excessives qu'elles nuisaient à son prestige ou coûtaient trop cher.
S'il y avait une seule chose à laquelle il s'était opposé de toutes ses forces, c'était son mariage avec Ober. Il avait fini par lui céder et par faire d'Ober son gendre.
'J'ignorais qu'Ober était une telle ordure. Ni mon père ni moi ne le savions. Si je l'avais su plus tôt, les choses auraient été différentes.'
Ressassant cette hypothèse inutile, Marianne se dirigea vers la fenêtre.
Lorsqu'elle écarta les rideaux, elle aperçut le jardin de l'annexe. Le parterre, légèrement bleui par la tombée du jour, regorgeait de cerisiers en pleine floraison, de tulipes bariolées, de lilas parfumés et de quelques jacinthes.
C'était, à n'en pas douter, un jardin de printemps. Rien à voir avec le jardin en plein été où se trouvait le lac sombre dans lequel elle avait été prise au piège. Ce tableau rêveur embrouilla les pensées de Marianne.
'Suis-je vraiment revenue dans le passé ? Ou ai-je fait un mauvais rêve ? Mais c'est trop réel pour n'être qu'un rêve...'
Perdue dans ses pensées, elle fit glisser la main le long de la vitre. Effleurant le verre comme si elle passait ses souvenirs en revue, elle baissa soudain les yeux sur ses mains. Et elle fronça les sourcils. Elle venait de remarquer une blessure entre l'annulaire et le majeur de sa main gauche. La peau y était légèrement boursouflée, comme si elle avait été entaillée puis avait cicatrisé. Au premier coup d'œil, on aurait dit un tatouage sans couleur.
'Non, ce n'est pas possible...'
Après une brève hésitation, elle toucha doucement la blessure. Une sensation étrange la parcourut quand elle l'effleura du bout des doigts. Soudain, elle eut la chair de poule dans le dos.