Même avant d'avoir entendu son rapport, Ober était convaincu que la nouvelle propriétaire n'était pas Marianne.
Il y avait tant de femmes au monde aux cheveux brun foncé et aux yeux verts. Certes, peu possédaient des yeux d'une telle limpidité, mais il restait beaucoup de femmes avec cette combinaison de couleur de cheveux et d'yeux.
« Vous savez, il y a d'innombrables femmes comme elle dans ce vaste empire. »
« La marquise Chester a voulu la vérifier par elle-même, elle a donc invité cette femme à la fête du thé. Elle a reçu une réponse aujourd'hui, qui disait qu'elle serait ravie d'y assister. Si vous voulez la vérifier vous-même, veuillez venir au grand salon de réception demain à midi. »
Ober la loua et la renvoya.
Jusqu'à cet instant, il imagina désespérément un avenir optimiste. Il pensait que l'empereur, ayant entendu quelques rumeurs sur ses fréquentations dans les cercles mondains du Nord, s'amusait avec une fille après l'avoir amenée au palais.
Mais cette fille n'était autre que Marianne.
Ses cheveux brun foncé tout juste torréfiés comme du chocolat, ses yeux verts limpides visibles de loin, l'ombre de son corps élancé et la servante qui la servait lui étaient familiers. Le rapport de renseignement de cette servante sur la nouvelle propriétaire était exact. Ober eut l'impression d'avoir été trompé.
Il sentit instinctivement que quelque chose tournait mal quand la femme descendit du wagon.
« … Eckart, salaud ! Oser me voler ma femme encore une fois ? »
À peine eut-il maudit son demi-frère qu'il se détourna vivement du balcon.
« Marquis ? »
« Écartez-vous ! »
Le serveur, qui attendait avec le vin fraîchement débouché et le verre sur son plateau, chancela quand Ober le repoussa.
Il partit sans se retourner. Comme pour montrer son impatience, il accéléra le pas vers le bâtiment principal.
Il devait la vérifier tout de suite.
La fête du thé se tenait dans le salon du bâtiment principal du manoir.
Lorsqu'elle entra dans le salon par la porte ouverte, aidée par Cordelli, la pensée qui lui vint à l'esprit avant toute autre fut : « Si je vais dans un endroit trop somptueux, je peux en manquer d'air. »
Des chefs-d'œuvre et des objets en verre garnissaient les murs partout, le lustre brillait de mille feux avec ses cristaux suspendus — les tapis ornés posés pour couvrir le sol, la longue table de marbre bordée d'un tapis de dentelle tissée, et les plateaux de rafraîchissements ainsi que les seaux à glace pour le vin et les boissons en or. Même les poignées de fenêtres entrouvertes et les bords des chaises étaient ciselés en or aux armes de la famille.
Si l'on montrait une photo de cette pièce à un roturier ou à une famille noble pauvre, ils répondraient certainement qu'il s'agit de l'une des chambres du palais impérial qu'ils n'ont connue que par ouï-dire. Même Marianne, citée comme l'une des cinq femmes nobles de l'empire menant les vies les plus fastueuses, se sentit submergée. Mais elle ne ressentit ni peur ni jalousie. L'intérieur du salon et la tenue des invités étaient si luxueux qu'ils semblaient exhiber leur mode de vie prétentieux autant que possible.
Comment le décrire ? Elle eut l'impression que tout leur luxe disparaîtrait demain, une fois la fête terminée.
« Le dernier invité est arrivé ! »
Un invité cria d'une voix hilare. Les invités, qui s'étaient rassemblés par groupes de deux ou trois, tournèrent immédiatement leur attention vers cette personne.
Marianne reprit ses esprits lorsque leur attention se porta sur elle. Heureusement, elle n'était pas novice face à une telle attention.
« Permettez-moi de vous présenter Marianne, fille du duc Kling et de Lennox ainsi que du duc Wales. »
Cordelli annonça l'identité de Marianne d'une voix claire. Comme son annonce correspondait à celle déjà parue dans le bulletin public, ils commencèrent immédiatement à chuchoter entre eux.
« Mon dieu, le bulletin disait vrai. Comment est-ce possible ? »
« Regardez cette robe. La dentelle sur sa poitrine. Est-ce l'œuvre de la créatrice royale, Mme Margarita ? J'ai entendu dire que Roxanne voulait que la créatrice en choisisse une pour elle la prochaine fois… Comment peut-elle venir ici avec cette robe ? »
« Je ne sais pas. On dirait que l'empereur la lui a offerte en cadeau. »
« C'est bien dommage. J'ai entendu dire qu'elle a grandi dans le coin nord sans savoir d'où souffle le vent. Comment pourrait-elle connaître la valeur de ces cadeaux ? Son surnom de "Printemps du Nord" n'est qu'un nom. »
« Attention à votre langage ! J'ai entendu dire qu'elle était une femme favorisée par le fils de la marquise, Ober. »
« Peu importe. Elle est maintenant la fiancée de l'empereur. D'ailleurs, elle est vraiment jolie. En fait, je me demandais à quel point elle était belle puisqu'elle a captivé les deux meilleurs partis de notre époque. »
« Je n'ai jamais vu de tels yeux verts éclatants. Elle est si belle à mes yeux. Je pense qu'Ober ou l'empereur ressentiront la même chose. »
De nombreux commentaires, des exclamations aux louanges, se firent entendre çà et là parmi les invités.
Marianne examina rapidement les invités, de la table d'honneur jusqu'aux plus basses, comme les musiciens avec leurs violons, les vieillards avec leurs montres à gousset, les chevaliers jeunes ou vieux en uniforme, les peintres lavant leurs pinceaux devant leur chevalet dans un coin et les dames vêtues à la mode de la capitale ainsi que les jeunes filles de son âge.
Ce qui attira son attention fut une fille assise au bout de la table.
Elle était assise à la table la plus proche de la table d'honneur.
« On dirait qu'elle tire des flèches avec les yeux. »
En fait, cette fille la fixait avec acuité.
Marianne l'examina de près car elle aurait pu la croiser quelque part dans le passé, mais ne la connaissait pas. Elle semblait avoir à peu près son âge, mais un peu plus jeune. Elle avait l'air mignonne avec de jolis cheveux blonds et des yeux d'un vert citron très pâle, comme une poupée. Sans presque cligner des yeux, elle la fixait, ce qui la mettait mal à l'aise.
« Mademoiselle Roxy, ce n'est pas poli de fixer quelqu'un comme ça. »
À cet instant, elle entendit une voix inconnue derrière elle. Cette fille blonde appelée Roxy se leva de son siège. Marianne se tourna lentement à moitié.
La femme qui venait d'entrer par l'entrée était la marquise Chester. Ses cheveux rouge foncé et ses yeux gris, visiblement transmis à son fils Ober, défilèrent devant ses yeux comme une illusion.
Si elle était la concubine de l'empereur défunt, elle aurait pu avoir la quarantaine, mais elle paraissait bien plus jeune, comme si elle était dans la trentaine. Sa silhouette voluptueuse et ses yeux étroits dégageaient une aura dangereuse mais attirante. Ober lui ressemblait beaucoup à bien des égards.
« Êtes-vous Estel ? »
Marianne, qui s'apprêtait à la saluer légèrement, fut surprise par sa remarque.
« … Madame ? »
« Oh, pardon. Lady Marianne. Je me suis trompée car vous ressemblez tant à Estelle. En fait, elle ne peut pas venir ici. »
Mme Chester sourit comme si ce n'était pas grave et se couvrit la bouche avec son éventail.
Mais les yeux de Marianne tremblaient beaucoup. Elle ne s'attendait pas à ce que Mme Chester prononce ce nom qui lui était si spécial et précieux.
« Connaissez-vous ma mère ? »
« Bien sûr. Très bien. »
Mme Chester marqua une pause délibérée.
« Je la connais très bien. »
On eût dit que sa brève réponse condensait beaucoup d'informations.
Marianne calma difficilement ses yeux tremblants. Elle était maintenant en territoire ennemi. Elle devait se ressaisir ici. Elle voulait demander des nouvelles de sa mère tout de suite, mais elle sentit que Mme Chester ne lui dirait rien. Et il y avait trop de gens qui pourraient entendre. Après un moment d'hésitation, Marianne décida finalement de se présenter poliment au lieu de poser des questions.
« Voici Marianne de la famille Kling et Lennox. Merci de m'avoir invitée en ce lieu. »
« Je vous en prie. Roxy, voulez-vous venir m'assister ? »
La fille assise au bout de la table s'approcha lentement. Il y avait de la moquerie sur son visage mignon.
Même si elle était juste à côté d'elle, Mme Chester appela Roxy qui était assise loin d'elle pour une raison certaine. Elle voulait montrer qui était sa fille favorite en cet endroit.
Et cette fille semblait le savoir pertinemment.
« Si cela ne vous dérange pas, puis-je vous aider ? » dit Marianne en souriant délibérément, et lui offrit son bras. La fille qui s'approchait s'arrêta et la fixa avec acuité comme avant.
« Vous êtes grossière ! » cria la fille d'une voix en colère.
« Votre nom était Roxy ? »
« Ne m'appelez pas Roxy à la légère. Vous n'êtes pas assez proche pour m'appeler Roxy. Nous ne nous sommes jamais rencontrées, n'est-ce pas ? »
« Eh bien, oui, vous avez raison. Puis-je demander qui vous êtes ? »
« Je n'aime pas ça ! Vous me connaissez déjà. Allez-vous me taquiner ? »
Évidemment, Roxy disait qu'elles ne s'étaient jamais rencontrées, puis qu'elle la connaissait. La taquiner ? Qui taquinait qui ?
Marianne regarda Roxy avec une expression perplexe. Roxy ne lui était pas du tout familière, donc Marianne ne comprenait pas pourquoi elle se montrait si méfiante à son égard.
« Mademoiselle Roxy, ceci n'est pas le manoir de Lonstat. »
Heureusement, Mme Chester intervint comme modératrice. Bien que Marianne ne connût pas son nom complet, elle était probablement de la famille Lonstat. Roxy recula avec un air agacé.