Pendant ce temps, l'empereur s'était habitué à collectionner les lettres envoyées par les nobles au sujet de sa future épouse pour s'en servir comme bois d'allumage. Hubble et Chester lui avaient vivement recommandé Roxanne comme candidate, mais il avait refusé. Par défiance, il ne voulait pas songer au mariage. La plaisanterie de Jed selon laquelle les jeunes filles des familles nobles considéraient l'empereur comme un « Mur de fer bleu » n'était nullement exagérée.
Néanmoins, l'empereur et la fille du duc Kling s'étaient choisis l'un l'autre pour époux. L'un semblait indifférent à son égard, mais ne ménageait pas ses efforts pour prendre soin d'elle, tandis que l'autre semait le trouble d'un air innocent où qu'elle aille. Elle annonça ses fiançailles avec l'empereur, stupéfiant tout l'empire, et désormais elle demandait à Mme Charlotte de semer les graines de leurs ennuis moins d'une semaine après son annonce.
Mme Charlotte avait l'habitude des tractations et des arrangements en coulisses. Naturellement, elle supposait qu'il existait une sorte de promesse entre l'empereur et Marianne. C'est pourquoi elle se montrait d'autant plus suspicieuse à leur sujet. Marianne était trop ignorante de la situation pour interpréter son mariage comme une alliance politique, mais leur attitude mutuelle, ou plutôt la situation, était trop hostile pour être prise pour de l'affection.
« J'ai essayé de sonder les sentiments de Marianne en citant la lettre de la marquise Chester, mais elle s'est mise en colère, se plaignant que la manière dont la marquise menait son salon était trop dure et irrationnelle. Sa colère ne m'a pas semblée feinte. »
Dès le début, elle ne crut pas Marianne entièrement. Marianne était assez attirante, mais la considérer comme une alliée et lui faire confiance était une chose, tandis que s'intéresser à elle en tant qu'être humain et lui porter de l'affection en était une autre.
« Si j'avais mon mot à dire, j'aurais empêché leur mariage », dit-elle.
Kloud acquiesça volontiers. Il ressentait la même chose.
« Mais l'empereur a dit que pour toutes les affaires de ce manoir, nous devions respecter ses souhaits à condition qu'il en soit pleinement informé », dit Kloud.
Mme Charlotte poussa un gros soupir à ses paroles.
« Eh bien, si telle est l'intention de l'empereur… »
Il était dangereux de laisser filtrer des rumeurs sur leurs démêlés alors qu'ils n'étaient pas encore officiellement fiancés. Néanmoins, Marianne était prête à prendre le risque.
Elle effleura l'anse de la tasse et se perdit dans ses pensées.
De quel côté penchait la balance ?
Était-ce la dernière pièce du puzzle, ou était-elle la plus dangereuse des sorcières ? Ou peut-être aucune des deux ?
Elle glissa dans ses réflexions toute la nuit.
* * *
En fin de matinée, l'immense grille de fer du manoir Elior s'ouvrit. Un luxueux carrosse à six chevaux en sortit, escorté de splendides chevaliers. Leur destination était le manoir de la marquise Chester, au sud-est du pont Alpha.
C'était bien sûr Marianne qui se trouvait à l'intérieur du carrosse. Cordelli écarta légèrement les rideaux de dentelle. Tout en regardant par la fenêtre, elle tripotait son mouchoir. Le paysage des rues de la capitale qui défilait vite lui était étranger.
En fait, elle n'avait pas eu beaucoup d'occasions de visiter la ville capitale. Durant sa vie précédente, elle n'était venue à Milan que quelques rares fois.
« Il va falloir un moment pour arriver au manoir de la marquise. Ça va ? Si ta robe te gêne, n'hésite pas à me le dire », dit Cordelli.
Marianne acquiesça au lieu de répondre. Les paroles de Cordelli lui rappelèrent un nom.
Erica Bayer von Chester. Elle était la mère biologique d'Ober et la plus célèbre des concubines du défunt empereur. Tous les aristocrates de l'empire, y compris la capitale, connaissaient son nom. Marianne aurait dû en savoir plus sur elle de manière informelle lorsqu'elles étaient belle-mère et belle-fille dans sa vie précédente, mais elle ne la connaissait pas bien à l'époque.
Marianne n'avait rencontré Mme Chester qu'une seule fois, lors de son mariage. Mme Chester était restée souriante pendant toute la cérémonie, mais ne l'avait jamais appelée à part en tant que belle-fille.
Elle n'avait même pas partagé de vœux de bonheur avec Marianne ni pris de ses nouvelles par lettres. Les cadeaux de mariage avaient été livrés par une personne sans lien avec elle, et même lors de la mort de son père, elle n'avait pas assisté aux funérailles pour des raisons de santé.
À ce moment-là, elle avait cru tout ce que disait Mme Chester. Elle avait cru sa belle-mère quand elle disait être malade ou occupée.
« Cordelli. »
« Oui, mademoiselle. »
« Avez-vous entendu d'autres choses sur la marquise ? Par exemple, que disent les servantes à son sujet ? »
Cordelli fronça les sourcils à sa question.
« Eh bien, j'entends dire que c'est une femme effrayante. Selon Lila, lorsqu'une vicomtesse qu'elle servait avait été invitée une fois à son goûter, elle a eu le plus peur quand Mme Chester s'est mise en colère en brisant une tasse à thé tout en gardant le sourire. »
« … On dirait qu'elle peut être violente parfois. J'entends dire que même de célèbres nobles auraient eu les genoux qui flageolent en la voyant. Je ne pense pas qu'elle ose vous traiter brutalement, vu que vous avez de bons rapports avec le marquis Chester. De toute façon, l'empereur est derrière vous maintenant. À moins qu'elle ne soit prête à risquer sa vie, elle ne peut pas être grossière avec vous. »
Cordelli réconforta Marianne avec assurance. Bien sûr, elle n'aurait pas manqué d'être d'accord avec Cordelli dans sa vie précédente. À l'époque, elle pensait que personne ne pouvait la blesser facilement et qu'elle pourrait accomplir tout ce qu'elle avait prévu pour l'avenir.
À y repenser, elle avait été bien élevée sans le moindre souci, mais elle était trop coupée de la vérité. Les épouses des cercles mondains du nord ne disaient pas à Marianne l'envers du décor de ce qui se tramait dans la capitale, surtout après que son mariage avec la famille Chester eut été décidé.
Elle avait entendu une fois que le salon de Mme Chester était grand et magnifique, mais on ne lui avait jamais dit que les goûters du salon servaient de test pour décider de l'avenir de quelqu'un. On louait la beauté et le charme de Marianne, mais on ne lui disait pas que Mme Chester brisait une tasse en souriant et ruinait l'avenir de quelqu'un.
Bien qu'elle ait cru être aimée à l'époque, elle avait découvert trop tard qu'elle ne connaissait que la moitié de la vérité. Elle ne pouvait pas reproduire la même erreur maintenant.
« Papa… »
Marianne se remémora l'initiateur de cet amour étrange. Elle ne pensait pas que la surprotection de son père n'était pas de l'amour. Elle croyait en son père. Il y a dû y avoir quelque raison et quelque sens à cela.
« Mais pourquoi… Parce que ma mère est morte jeune ? Était-ce tout ? »
À ce stade, cependant, Marianne devait en douter. Elle ne pouvait plus prendre les choses pour argent comptant. Elle ne le pouvait plus.
« Cordelli ! »
« Oui, mademoiselle. »
« Vous êtes ma servante, n'est-ce pas ? Vous ne me trahirez pas, d'accord ? »
À sa question inattendue, Cordelli pâlit comme si on lui avait giflé le visage.
« De quoi parlez-vous ? Comment pourrais-je vous trahir ? Je suis votre défenseuse attitrée. Pourquoi dites-vous ça tout à coup ? Qu'ai-je fait de mal ? »
« Non, ce n'est pas ce que je veux dire. Comme vous le savez, je ne connais pas beaucoup de gens à la capitale. À part vous et Iric, ce sont tous des inconnus pour moi. Vous vous demandez peut-être pourquoi j'ai quitté Lennox et pourquoi je me suis fiancée à l'empereur, mais je ne vous l'ai pas encore expliqué. Je suis désolée. »
« Mademoiselle… »
« Pouvez-vous me faire confiance et me promettre de ne pas me mentir ? »
Comme elle était égoïste et méprisable, de demander à Cordelli de lui rester fidèle alors qu'elle trompait tout le monde ?
Marianne ne put cacher ses yeux humides, saisie par le remords.
« Absolument ! Vous pourrez me parler de votre situation plus tard. Je pense que sir Iric doit ressentir la même chose. Nous pensons tous que tout ce que vous faites maintenant est juste. Oh, sauf cette étrange pièce que vous avez apprise d'Evelyn », plaisanta Cordelli exprès. Elle prit les mains de Marianne avec tendresse et croisa son regard. Face à ses yeux, Marianne se sentit soulagée inconsciemment.
Marianne ne voulait pas perdre ces gens qui lui faisaient confiance même sans connaître la situation précise, qui essayaient de protéger son monde tendre autant qu'ils le pouvaient.
L'empereur avait dit qu'elle ne devait pas accorder sa confiance facilement, mais Marianne voulait ressentir un peu plus la chaleur de Cordelli et d'Iric.
« Merci. »
Marianne jeta un coup d'œil par la fenêtre au lieu de faire long.
Elle vit son nouveau champ de bataille se rapprocher au-delà des murs blancs immaculés du château.
* * *
Ober serra les dents. Ses poings crispés tremblaient. Il ne voulait pas croire la scène qui se déroulait sous ses yeux. Il छोड़ा un court souffle. Il était arrivé dans la capitale la veille au soir. Il lui avait fallu trois jours entiers pour rejoindre la capitale depuis Chester.
Arrivé à son propre manoir dans la capitale, Ober chercha Annette sans même saluer sa femme. Annette était l'une des servantes préférées de son épouse ainsi que son indicatrice de confiance dans la maison.
Annette lui donna un renseignement qu'elle avait transmis à la marquise.
« Ils ont engagé du nouveau personnel au manoir Elior cette fois-ci », dit-elle.
« Et alors ? »
« Eh bien, selon notre servante espionne, la nouvelle venue était une femme aux cheveux couleur chocolat et aux yeux d'émeraude. »