« Vous m'avez demandé si le thé de la marquise était une cérémonie importante, n'est-ce pas ? »
Marianne hocha la tête, posant sa tasse sur le plateau. Madame Charlotte soupira.
« Les jeunes filles qui avaient perdu ses faveurs lors de ce thé ont raté leur bal de débutantes sans exception. Des entrepreneurs ont perdu leurs clients. Certains nobles ont vu le rang de leurs chevaliers réduit. Il y a pas mal d'artistes dans la rue qui ne parviennent pas à vendre leurs œuvres. Les jeunes filles avaient souvent du mal à trouver un parti parce que leur réputation était ruinée. »
« C'est ridicule. Ce n'est qu'un thé. Ce n'est pas un test. »
« Si, c'en est un. Et c'est seulement la marquise qui décide de les faire passer ou échouer. Une fois qu'elles ont perdu ses faveurs, c'est fini. Inutile de faire don d'immenses richesses ou de se proposer pour la servir comme une servante. »
En l'écoutant, Marianne fit une grimace très mécontente.
« Elle est trop dure. »
« Mais elle maintient une telle attitude dominatrice depuis des décennies. Il faut l'accepter. »
C'était un fait certain et une réalité que la meneuse de la haute société de la capitale était la marquise Chester. Et il était clair que ce qu'elle voulait n'était ni des tableaux coûteux ni des bijoux tape-à-l'œil.
Son salon s'apparentait plutôt à un parti politique. La seule différence tenait au genre de ses membres et à leur lieu de réunion. Cependant, en termes d'influence, il était aussi puissant que le conseil des ministres du palais impérial.
« Au fond, c'est comme une déclaration de guerre. »
« Oui, bien que ce soit un peu différent d'une déclaration de guerre classique. »
« Quoi qu'il en soit, c'est une invitation sur le champ de bataille, non ? »
Agitant l'invitation, elle rit sans joie. C'était dans son rêve de la nuit précédente qu'elle se préparerait mentalement avant d'aller au combat, mais elle n'avait jamais imaginé qu'on l'attaquerait si vite et si ouvertement.
« Si vous ne voulez pas y aller, vous pouvez refuser. »
« Si je fais ça, on m'étiquètera comme une femme grossière et stupide dans le nord parce que j'ai été élevée sans la moindre difficulté toute ma vie. »
Madame Charlotte fut un peu embarrassée par son ton dur. Cette jeune fille naïve la surprenait toujours à des moments inattendus, bien qu'elle ait eu affaire à tant de filles de familles nobles.
« Bien, ce qu'elles disent n'est pas toujours vrai. Si qui que ce soit ose dire ça à un membre de la famille royale comme vous, il sera puni pour insulte à la famille royale. »
Marianne relut l'invitation en silence. Elle n'était pas sûre que ce soit l'écriture même de la marquise. Elle était tracée dans une police assez élégante, qui indiquait que le thé avait lieu demain. Un si court préavis était souvent considéré comme impoli. Mais la marquise semblait s'en moquer. En un sens, cela ressemblait à une menace : elle ne laisserait pas assez de temps à Marianne pour se préparer.
« Madame Charlotte ! »
Après y avoir réfléchi, Marianne prit à nouveau la parole.
« Je dois écrire une réponse. »
« Allez-vous y assister ? »
« Bien sûr. Je ne peux pas abandonner avant même d'avoir commencé. »
Quand elle tendit la main, Madame Charlotte lui reprit l'invitation.
Marianne rejeta la couverture et se réveilla. Cordelli réajusta sa robe défait.
Iric se retourna, surpris. Tous ceux qui l'entouraient dans ce manoir étaient gentils avec elle.
Mais une fois hors du manoir, elle risquait d'affronter des dizaines de gens qui ne le seraient pas. Elle devait s'habituer à cette situation cruelle.
« Et une chose, je voudrais vous demander un service », dit-elle.
À cet instant, elle se rappela ce que l'empereur lui avait dit et sourit amèrement.
« Tu dois payer le prix de ce que tu sais et de ce que tu ne sais pas. »
« C'est tout, monsieur Kloud. »
« Bon travail ! »
Kloud l'encouragea et renvoya le serviteur senior qui venait de finir son rapport. Il relut soigneusement le rapport, un résumé de ce qu'il avait déjà confirmé.
La rénovation du manoir s'était poursuivie pendant les quelques jours où la vie de Marianne avait été en jeu. Il y avait eu une rénovation majeure. Le manoir Elior était bien entretenu même sans propriétaire, mais depuis qu'il y en avait un nouveau, une rénovation majeure s'imposait.
De plus, la nouvelle propriétaire était très spéciale. C'était la fiancée de l'empereur, qui deviendrait la future impératrice. S'il y avait le moindre défaut ou manque dans la rénovation, il était certain que les responsables seraient traînés devant l'empereur et auraient la tête tranchée.
Tous les éléments existants du jardin avaient été changés, et toutes les pièces des sept bâtiments de l'annexe avaient été proprement rénovées. Surtout pour le bâtiment principal, tout ce qui était vieux ou abîmé avait été remplacé par du neuf. Le nombre de domestiques et de servantes embauchés principalement pour combler le manque de personnel au manoir dépassait maintenant la centaine. D'autres commerces avaient été ajoutés pour faciliter l'approvisionnement en denrées alimentaires, bois de chauffage et menus objets.
« C'était à l'origine un grand manoir, mais maintenant c'est presque comme un petit palais impérial. »
« Eh bien, il fait déjà partie du palais impérial puisqu'il est la résidence de la future impératrice. »
Répondant poliment, Kloud regarda la femme qui s'enveloppait les épaules.
C'était son épouse, Madame Charlotte.
« Merci beaucoup pour votre excellent travail, monsieur Kloud. Vous avez travaillé jour et nuit ces derniers jours. L'empereur ne vous a rien dit au sujet de vacances spéciales ? »
« Ce sera difficile pour le moment. »
« Mon dieu ! Je ne pensais pas que l'empereur soit si mesquin. C'est un employeur terrible. »
Madame Charlotte s'assit à côté de lui en plaisantant. Kloud posa le rapport qu'il lisait et remplit sa tasse de thé.
« La fille du duc se couche-t-elle tôt ? »
« Oui. Elle va mieux maintenant, mais elle n'a pas encore tout à fait vaincu la fièvre. Elle a été occupée toute la journée. Voyons. Après le petit-déjeuner, elle a écrit à la marquise Chester, et en lisant le bulletin public, elle ne cessait de demander des nouvelles de la situation à la capitale. Elle a vérifié la robe qu'elle porterait à la réception. Elle a été très surprise que les robes que l'empereur lui avait données lui aillent parfaitement. J'ai été surprise aussi. Je ne sais pas si c'était une coïncidence ou s'il avait fait concevoir les robes par des couturiers pour elle. »
« Hummm... »
« Quoi qu'il en soit, je l'ai mesurée et commandé des articles supplémentaires. L'après-midi, je lui ai fait visiter le manoir car elle a dit ne pas connaître sa structure. Elle est même allée voir l'annexe de ses propres yeux. Avant de se coucher, elle a pris des livres à la bibliothèque et les a lus avant de s'endormir. Je ne sais pas comment elle a pu avoir autant d'énergie. »
Quoi qu'il en soit, elle semblait bien s'adapter à la routine quotidienne du manoir.
Kloud demanda à nouveau, tout en relisant son rapport pour l'empereur.
« Y a-t-il autre chose de spécial ? »
« Eh bien... »
Elle se rappela ce qui s'était passé ce matin.
« En fait, je suis venue vous voir pour ça. »
Il posa sa tasse et la regarda d'un air sérieux.
« Elle m'a dit ce matin qu'elle avait une faveur à me demander. Quand j'ai demandé laquelle, elle m'a demandé de répandre une rumeur dans et hors du manoir. »
« Une rumeur ? »
« Oui, une rumeur selon laquelle il semble y avoir un léger problème entre elle et l'empereur. »
« Un problème... »
Une telle rumeur était certainement étrange. Bien que l'annonce des fiançailles fût sans précédent, l'empereur ne lésinait pas sur les attentions à son égard. Et elle aussi avait emménagé dans ce manoir avec une attitude plus calme qu'il ne l'imaginait.
« Eh bien, sa demande n'est pas si difficile à accepter pour moi. Le jour où elle est entrée dans ce manoir, elle a fait un scandale en courant vers l'empereur en pyjama, le traitant même de tricheur. De plus, après l'avoir reçu au salon, elle s'est soudain effondrée et a été malade pendant plus de trois jours. J'ai fait de mon mieux pour empêcher les rumeurs bizarres de circuler. Si vous en lancez une là-dessus, elle prendra de l'ampleur et se propagera comme une traînée de poudre. »
« On dirait que vous avez déjà la rumeur toute prête. »
« Mais ne pensez-vous pas qu'une telle rumeur n'est pas bonne pour l'empereur comme pour la fille ? Je suppose que toutes les rumeurs la concernant quand elle était à Lennox se répandront bientôt dans la capitale. » Madame Charlotte dit sur un ton légèrement excité. Marianne était si suspecte.
Elle connaissait aussi bien les rumeurs de la haute société des autres régions.
Et à sa connaissance, Marianne était comme une princesse du nord dont Ober avait essayé de conquérir le cœur jusqu'au mois dernier.
Alors comment se fait-il qu'elle ait changé d'avis du jour au lendemain et accepté la proposition de l'empereur ? A-t-elle été forcée de l'accepter au lieu de le faire volontairement ? Menace ? Sa propre demande ? Mis à part sa raison de monter à la capitale, avait-elle un autre homme en tête, pas l'empereur ? Et si cette personne était Ober, l'enfant illégitime de la famille impériale ? Et si la rumeur ne concernait pas les problèmes entre elle et l'empereur, mais la réalité troublante de son amour ?
Madame Charlotte n'avait aucune réponse définitive à ces questions.