Eckart baissa silencieusement les yeux sur ses yeux humides. Ses sourcils, qui paraissaient épais, se rétrécirent et se cachèrent complètement sous ses cils fournis.
« De toute façon, il n'y a plus de choses terribles que ce... »
Elle murmura comme si elle se chuchotait à elle-même, puis s'endormit.
C'était le lendemain matin quand elle se réveilla.
Elle se réveilla reposée. Elle se sentait revigorée comme une femme qui se serait éveillée d'un profond sommeil dans un glacier pendant cent ans. Elle avait fait un long rêve. Bien que son rêve fût vif, elle se sentait reposée plutôt que fatiguée.
Cordelli pleurait en la serrant dans ses bras. Quand elle se réveilla, elle fit tout un tintamarre, disant qu'elle allait appeler le médecin. Le médecin, qui avait été terrorisé ces derniers jours, sortit après avoir vérifié son état. Mme Charlotte apporta alors une tasse de thé chaude.
« Vous ne vous êtes pas réveillée depuis trois jours. Ça va ? »
« Oui. Je vais très bien. Je pense pouvoir me lever tout de suite et manger trois assiettes de steak. »
« Quel soulagement ! Alors, je me demande si vous pourriez faire quelque chose pour le chien fidèle d'abord ? »
« Chien ? »
À sa question, Mme Charlotte posa le plateau de thé et s'approcha du lit.
En regardant par la porte qui n'était pas encore fermée, elle vit Iric faire les cent pas.
« Vous voulez dire qu'Iric est le chien maintenant ? »
« Oui, il a failli sauter les repas pendant trois jours, faisant les cent pas devant la porte. Il était comme un chien attendant son maître. Si vous ne le caressez pas vite, votre chien pourrait mourir d'anxiété. »
Marianne éclata de rire à ses propos. Elle pensa que Mme Charlotte l'avait peut-être tant taquiné qu'elle l'avait comparé à un chien. En fait, le comportement d'Iric ressemblait vraiment à celui d'un gros chien.
« Iric ! »
Iric fut surpris et regarda autour de lui quand elle l'appela, puis scruta l'atmosphère dans la pièce.
« Entre, Iric. C'est bon. »
Malgré son accord, Iric ne put entrer facilement.
« Iric, tu n'entres pas ? Est-ce que je viens vers toi ? »
Quand elle alla jusqu'à dire ça, Iric entra rapidement.
Elle rit à nouveau en le voyant ressembler à un chien qui baissait la queue.
« Je suis désolé, Mylady. »
« Pourquoi es-tu désolé, Iric ? C'est moi qui devrais être reconnaissante. Ton bras va bien ? »
« Je vais bien. Je vais bien maintenant. »
Comme s'il était embarrassé par son inquiétude pour la coupure sur son bras, il toucha plusieurs fois une longue cicatrice sur son visage. Si Mme Charlotte n'était pas intervenue, il serait resté debout à côté d'elle toute la journée.
« Je suis désolée de vous interrompre, mais puis-je demander quand ce sera mon tour de vous parler ? »
« Avez-vous quelque chose à me dire ? » demanda Marianne, ouvrant grand les yeux.
Mme Charlotte sortit une enveloppe rouge de sa petite poche et la lui tendit.
« J'ai reçu une invitation de la marquise Chester ce matin. »
« La marquise Chester ? » marmonna Marianne, stupéfaite.
« Y a-t-il un nouveau noble nommé Chester dans la capitale ? Ou le marquis l'a-t-il mal orthographié... »
Soudain, elle pensa à Hugo. Quand elle lui dit qu'elle allait à la capitale sans en informer son père, il lui demanda s'il y avait un salon nommé « Capitale ». Quand elle confirma que c'était la capitale d'Aslan, citant le palais impérial de Lucio et la famille Frei, elle se souvint clairement que ses yeux tremblaient nerveusement.
« Pas du tout. La marquise Chester est l'épouse de la famille Chester que vous connaissez. Elle séjourne à la capitale au lieu de son territoire. Voulez-vous que je l'épelle ? C, H, E... »
« Non, ce n'est pas nécessaire. Je demandais juste pour vérifier. »
Sentant une pointe de culpabilité, Marianne ouvrit l'enveloppe. Le sceau rouge, gravé aux armes de la famille Chester, fut rapidement déchiré.
La petite carte contenait quelques lignes d'une écriture soignée. Elle y disait accueillir la nouvelle propriétaire du manoir Elior, et espérait qu'elle pourrait participer à la traditionnelle fête du thé en tant que nouvelle membre des cercles mondains de la capitale.
« La fête du thé de la marquise Chester est-elle un rituel important dans la capitale ? »
Mme Charlotte fronça légèrement les sourcils.
« Vous n'en avez jamais entendu parler ? »
« Eh bien, je crois en avoir entendu parler une fois, mais je n'en sais pas grand-chose. »
C'était naturel qu'elle réponde ainsi. Elle était la fille du duc Kling, élevée comme un oisillon depuis plus de vingt ans. On la traitait comme la princesse d'un petit royaume, et elle baignait dans l'admiration et l'amour de tous lors des rares événements mondains organisés par les cercles du nord. Cela seul suffisait à rendre la vie de cette jeune fille naïve aisée et heureuse.
Mme Charlotte illumina son visage et sourit à nouveau. L'une de ses spécialités était de savoir juger une situation calmement. Bien qu'elle ne fût pas déçue et n'eût pas perdu l'intérêt pour cette jeune fille charmante, elle sentit qu'il vaudrait mieux ne pas avoir d'attentes.
Elle voulait tout de même confirmer une chose.
« Si cela ne vous dérange pas, j'aimerais vous expliquer les cercles mondains de Milan. »
« Je vous en prie. C'est exactement ce que je voulais savoir. »
Heureusement, Marianne était très déterminée à apprendre et à accepter du nouveau. Ce n'était pas parce qu'elle était fille de duc qu'elle voulait faire semblant de savoir ce qu'elle ignorait. Elle ne ferait pas non plus de caprice, se plaignant de la situation compliquée qui se présentait à elle.
« Vous feriez bien de m'écouter aussi, Iric et Cordelli. Vous deux devriez connaître les événements mondains pour l'accompagner. »
Sur les conseils de Mme Charlotte, Iric apporta deux chaises d'un côté de la pièce. Cordelli et Mme Charlotte s'assirent côte à côte près du lit, et Iric se tint debout, son épée à la main, au pied du lit.
« Connaissez-vous les deux épouses qui représentent la haute société de Milan en ce moment ? »
« Eh bien... je crois avoir entendu qu'il s'agissait de la marquise Chester et de la duchesse Lamont. »
« Oui, c'est exact. Vous savez bien. Savez-vous que la duchesse Lamont est la tante de l'empereur ? »
« Ah oui. Je le sais. Je l'ai vu dans un livre intitulé L'Histoire de la famille Frey. L'impératrice Kathrin est née comme la plus jeune fille de Frei V, et elle a épousé plus tard le duc Lamont, ministre de la Justice, et vit à la capitale. J'ai entendu dire qu'ils ont une fille. »
« J'ai entendu dire que vous avez achevé votre instruction à domicile avec un précepteur au lieu de terminer l'académie. On dirait que votre précepteur a utilisé la dernière version du manuel. »
« Julia était un peu difficile. Elle ne supportait pas d'être en retard. »
« Je ne l'ai pas rencontrée, mais elle semble me convenir. »
En plaisantant, Mme Charlotte posa la théière sur le plateau. L'odeur du thé fleuri parfumé adoucit l'air de la pièce.
« Si vous voulez connaître la raison pour laquelle les cercles mondains de la capitale sont aussi ouvertement divisés en deux groupes aujourd'hui, il faut remonter à nos prédécesseurs. »
Marianne accepta la tasse de thé que lui tendait Mme Charlotte.
« Les deux épouses ne sont-elles pas en bons termes ? »
« Non. Leurs racines familiales sont très différentes. Le salon de la duchesse Lamont hérite de celui de la défunte impératrice Blair. Si l'on remonte plus loin, il inclut même le salon de la défunte grande impératrice. »
D'après sa description, le salon de la duchesse semblait égal à celui de la famille impériale.
Il n'était pas étonnant que l'empereur actuel n'ait pas d'épouse même après son couronnement. De plus, il n'avait pas de sœur. Au final, la duchesse, née fille de la défunte impératrice, perpétuait la lignée du salon impérial.
« D'un autre côté, le salon de la marquise Chester succède à celui de la duchesse Hubble. L'impératrice Fredi est née dans la famille Hubble, donc les deux familles étaient amies à l'époque de leurs arrière-arrière-grands-parents. »
« Si c'est le cas, les deux salons sont éloignés depuis la défunte impératrice Blair. »
« Oui. Il y a une situation assez compliquée là-dedans. »
Mme Charlotte fit une pause un instant et reprit son souffle. Avant même que Marianne ne demande, elle reprit rapidement la parole.
« Quoi qu'il en soit, la marquise Chester était la concubine du défunt empereur, mais elle n'est pas proche de la famille impériale aujourd'hui. »
« C'est pour ça qu'elle m'a envoyé une invitation ? »
« À mon avis, oui. Vous êtes la seule fille de la famille Kling, l'une des trois familles ducales d'Aslan, qui a vécu hors de la capitale. De plus, vous êtes la fiancée de l'empereur. »
« On dirait que je suis une personne très importante. »
« Certainement. Tout le monde vous considérera comme un poids décisif qui peut faire basculer complètement l'un des plateaux de la balance. Bien sûr, même maintenant, le salon de la marquise penche encore plus près du sol. »
À première vue, il semblait simple d'inclure la fille du duc, la future impératrice, comme membre du salon, mais c'était plus politique et compliqué que la normale. Les deux salons de la capitale étaient très différents de celui que Marianne gérait autrefois à Lennox. Ce n'était pas le genre de salon où elle invitait des amis proches et des artistes pour le thé et le divertissement.