Même le médecin qui croyait d'abord qu'elle avait un simple rhume de saison jugea son cas sérieux, au point de s'enquérir de son état chaque heure. Si quelque chose tournait mal, le médecin risquait d'être décapité pour n'avoir pas correctement examiné la future impératrice.
Pendant ce temps, Marianne ne faisait que rêver.
Dans son rêve, elle marchait dans un jardin familier. C'était le jardin de l'annexe du manoir de Lennox.
Les murs clôturés étaient couverts de rosiers grimpants, et de petits animaux couraient çà et là à l'ombre des ormes. Sur le chemin menant au lac, de grosses pierres plates étaient espacées pour guider le passage.
Marianne sautillait sur les pierres comme une enfant. Rien d'extraordinaire, pourtant elle était excitée, heureuse. Tombant, tombant dehors. Alors qu'elle bondissait d'une pierre à l'autre, des lapins qui broutaient s'approchèrent et se mêlèrent à elle. Les trouvant mignons et adorables, elle tendit la jambe vers la pierre suivante.
À cet instant, le dessous des pierres s'effondra, et le monde bascula. Elle était déjà au milieu d'un large lac sous ses pieds.
Son corps s'enfonça profondément dans le lac.
Elle retint son souffle inconsciemment et se débattit. Elle sentit une vague d'eau glacée sur tout son corps. Quand elle leva les yeux vers le haut, elle vit une grande main émerger et appuyer sur son crâne, la poussant vers le bas. Une pression formidable l'enfonça plus loin.
Elle entendit une voix familière au loin. Comme si le propriétaire de la voix parlait le visage dans un bocal vide, un son résonna dans son corps.
« Marie, il n'y a pas d'amour au monde. »
Elle manquait d'air.
« Tu n'es qu'une jolie poupée. Cela aurait été pareil si on t'avait vendue à quelqu'un d'autre que moi. »
À ce moment, elle essaya de dire : « Non, ce n'est pas vrai. » Mais sa réponse ne franchit pas ses lèvres ; elle ressentit une douleur plus vive encore dans la poitrine. Sentant l'eau s'infiltrer horriblement dans ses poumons, elle agrippa une vague qu'elle ne pouvait pas saisir.
'Je veux vivre. Je ne veux pas mourir bêtement. S'il vous plaît… Quelqu'un peut-il m'aider !'
Ses cris muets firent des bulles d'écume qui remontèrent à la surface.
À cet instant, elle attrapa quelque chose brusquement.
« Hou ! »
Elle’ouvrit les yeux, hébétée. Ce n’était pas le lac mais sa chambre. La seule lumière venait d’un chandelier sur une petite table près du lit, mais elle n’eut aucun mal à reconnaître les lieux.
En se retournant, elle remarqua que ce qu’elle serrait fort dans son rêve était le bras de quelqu’un. En se frottant les yeux mouillés, qui pouvaient être de la sueur ou des larmes, elle distingua nettement la forme de l’ombre.
Un homme. Comme il faisait un peu sombre, elle ne savait pas exactement qui c’était. Mais elle vit ses cheveux clairs, ses yeux reflétant des couleurs chaudes et une énergie bleue, ainsi que des traits droits comme taillés dans le plâtre.
« Votre Excellence ? »
Elle lâcha le col qu’elle tenait.
« … Marie. »
Ils ne s’étaient vus que deux fois, mais il l’appela par son surnom d’une voix familière.
Cependant, l’empereur n’aurait pas utilisé son surnom sans raison, alors cela aussi semblait un rêve. Était-ce un rêve dans son rêve ? Elle rit brièvement. Quand elle pensa que ce n’était pas réel, elle se mit à dire les mots qu’elle voulait dire au lieu de se lever et de faire ses manières.
« Je croyais m’être réveillée, mais c’est un rêve encore. Je pensais avoir enfin échappé au contrôle brutal d’Ober, mais je ne savais pas que vous m’attendiez sous mes yeux. Vous êtes vraiment méchant. »
Eckart fronça légèrement les sourcils. Il’ouvrit la bouche comme pour protester, puis se tut et soupira.
« Ne vous méprenez pas. Je ne suis pas venu pour vous blâmer. »
« Je suppose. C’est mon rêve. Je ne vous blâme pas non plus. »
« … »
« Je vais bien, vraiment. J’ai juste été un peu surprise. Ce n’est pas parce que j’ai grandi dans une serre confortable, vous savez ? N’importe qui aurait été surpris à ma place. Iric, sir Colin et sir Jed auraient été surpris. Quel bonheur que Cordelli n’était pas là ! Elle a encore plus peur que moi. »
Elle gloussa en parlant. Sa voix rauque sonnait ensommeillée, comme si elle allait disparaître à tout moment.
« Êtes-vous venu ici parce que vous vous inquiétez pour moi ? »
« Pensez-vous ? »
« Dans une certaine mesure. Vous pourriez être là pour surveiller votre otage, bien sûr. »
« Je crois savoir comment vous me voyez. »
« Pariez. Je vous croyais très froid, mais il semble que j’aie souhaité que vous soyez bienveillant. Sinon, vous n’auriez aucune raison d’être ici, ni de m’appeler d’une voix douce. On dit qu’un rêve est la projection de ses espoirs, mais puisque c’est mon rêve, je ne peux pas prétexter que c’est une illusion. Je pense que vous me taquinerez beaucoup si vous le découvrez.
Je suis contente que ce soit un rêve. »
Face à ce soliloque franc, Eckart fronça les sourcils comme s’il ne savait que dire.
Il changea vite de sujet.
« Je veux poser une question. »
« Allez-y. »
Il fut soulagé qu’elle accepte. Néanmoins, il hésita un moment avant d’ouvrir à peine la bouche.
« Ne voulez-vous pas revenir sur l’accord ? »
On aurait dit qu’il lui demandait si sa décision de traiter avec lui avait été facile.
« Revenir sur l’accord ? Moi ? Pourquoi ? Êtes-vous fou ? »
Elle fut stupéfaite de l’entendre. Elle osa même demander à l’empereur s’il était fou, sous prétexte que c’était un rêve, mais elle ne parvint pas à se calmer.
Elle songea un instant que c’était un rêve, mais une autre pensée la submergea.
Revenir sur l’accord ? Elle ne le pouvait pas, vu tout ce qu’elle avait investi pour le conclure. Elle serait ruinée si l’accord tombait à l’eau cette fois.
« C’est vous qui avez pris l’initiative de me prendre en otage. Suis-je donc un déchet sans valeur ? »
« Non, ce n’est pas ce que je veux dire. Je ne veux pas libérer un otage important comme vous. »
« Pourquoi dites-vous cela ? Vous avez dit que vous vous battriez dans l’ombre jusqu’à ce que je puisse me protéger seule.
Je pense que je le pourrai bientôt. Vous avez besoin de moi, n’est-ce pas ? »
« Marie. »
Eckart l’appela d’une voix calme. Puis il posa la main sur son épaule tremblante, sans y penser. Le poids doux et la chaleur de sa paume apaisèrent peu à peu son souffle court. Elle retint ses mots à cet instant.
« Je vous ai juste demandé. C’est tout. N’est-ce pas votre rêve ? »
Le visage d’Eckart avait mauvaise mine.
Mais la lumière de la pièce, éclairée par seulement quelques bougies, ne différait guère de l’obscurité. Son poing serré était caché dans l’ombre, et son expression brutale disparut vite dans les ténèbres. Comme elle venait de se réveiller, elle ne put bien distinguer son visage.
« Parce que c’est un combat où vous pouvez perdre beaucoup même en gagnant. Vous ne pourrez probablement pas avoir une famille normale ni la vie paisible dont vous avez peut-être rêvé, »
« Une vie paisible… »
Elle prit lentement une grande inspiration. Elle respirait maintenant régulièrement.
« Je suis surprise qu’il y ait quelque chose que vous ignorez. »
Vie paisible. De quelle vie paisible parlait-il ?
Était-ce jouer avec les lapins dans le jardin ou vivre dans une serre isolée sans aucun souci ? Était-ce une vie où les êtres aimés ne s’aiment qu’eux-mêmes comme par miracle ? Ou une vie où l’on prend tout ce qu’on veut mais jette tout ce qu’on n’aime pas, ou une vie pleine de bonheur seule, complètement séparée du désespoir ?
« Je ne voulais pas retourner à cette vie paisible — je suis venue vous voir. »
Mais pour Marianne, sa vie passée était trahison et mort. C’était une tragédie où elle avait été utilisée par un homme aimé, où elle avait poussé son père dans le marécage de ses propres mains, et où elle avait coulé sans fin sous le lac comme une folle.
« Vous avez raison. J’étais assez naïve pour croire que changer l’avenir serait facile, et que tout le monde pourrait me faire confiance. Tout ce que je savais était bien superficiel. Mais je pensais vaguement que tout irait bien. Ma vie précédente a été douce pendant longtemps, bien que sa fin ait été dure. »
Vie précédente ? Fin ?
Eckart sentit quelque chose d’étrange dans ses propos, mais ne put rien demander. Son visage fatigué et ses mots suivants bloquèrent ses soupçons profonds. Il pensa que ses mots inhabituels étaient une métaphore de la « vie paisible » dont il avait parlé.
« Vous avez raison. Je pense qu’il m’a été difficile de l’admettre. Et c’est pour cela que je fais ce rêve.
Comme vous l’avez dit, je pense avoir besoin de plus de temps pour confirmer et renoncer. »
Elle se réconforta. Depuis qu’elle avait tout reconnu, elle se sentit soulagée et détendue.
Toutes sortes de pensées compliquées tourbillonnaient comme un vortex avant de s’éloigner au loin.
« Je suis désolée. J’ai tout d’un coup très sommeil. Si vous dormez un peu plus et vous réveillez de ce rêve, je pense que je ferai mieux. Vous avez dit que je devrais peut-être faire quelque chose de terrible ou beaucoup souffrir. Je n’oublierai pas. »