Le faisan noir, tout noir comme les cheveux de cet homme, tomba sans un bruit, sans crier. Un mot était glissé dans un petit sac attaché à sa poitrine. Il le lut comme s'il en avait l'habitude.
Il entrouvrit des yeux engourdis et distants, puis les referma.
Il sauta par-dessus la rambarde. Vivian se posa naturellement sur son épaule, puis s'envola vers la porte de la cage dans la pièce lorsqu'il l'ouvrit. Le petit moineau, qui faisait semblant d'être le propriétaire de la cage en attendant le retour de Vivian, n'eut même pas le temps de s'enfuir. Ses griffes acérées s'enfoncèrent dans le corps du moineau.
Laissant Vivian dévorer le moineau, il quitta la pièce. Tandis qu'il descendait l'escalier spacieux, il entendit du bruit dans le couloir en bas.
« Hé, Sir Curtis ! »
Il tomba sur Milgrane. C'était l'un des rares à pouvoir gérer Curtis confortablement, la plupart des chevaliers le trouvant difficile à aborder. Comme Milgrane était sociable et facile à vivre, il s'entendait souvent bien avec Curtis, qui était froid et insensible.
« Tu as dîné ? Si ce n'est pas encore fait, pourquoi ne dînerions-nous pas ensemble ? J'ai gagné un pari contre Carlton. Du coup, c'est lui qui va m'offrir un festin. »
« Sir Curtis, si vous êtes occupé, nous pouvons dîner une autre fois. Hahaha. »
« De quoi tu parles ? Puisqu'il a décidé de t'inviter, ça ne changera pas grand-chose s'il se joint à nous », dit un chevalier.
« Bien sûr que si ! Pour ce qui est de Sir Curtis, je sais que c'est l'un des plus gros goinfres du Nord ! » enchérit un autre.
« Hé, mec. Sois pas si méchant. Curtis est le pilier futur d'Astolf. Oh, il en est déjà un gros, d'ailleurs. Je ferais mieux de me mettre dans ses bonnes grâces pour vivre tranquille plus tard. Tu ne penses pas pareil, Sir Curtis ? Laisse le pauvre Carlton avoir sa chance de te cirer les pompes ! » dit Milgrane.
Plusieurs chevaliers autour de Sir Curtis pouffèrent à la blague de Milgrane.
Curtis se gratta la joue et sourit doucement. Il souriait si rarement que les chevaliers l'entourant en doutèrent un instant de leurs yeux.
« Eh bien, j'adorerais me joindre à vous, mais je vais être occupé à partir de maintenant. »
Il répondit même avec entrain, rompant net avec son allure taciturne et glaciale.
En le voyant si différent, les autres chevaliers se raidirent comme des statues de pierre. L'un ouvrait une bouche hideuse, un autre se frottait les yeux comme s'il avait vu un fantôme, et un troisième se giflait pour vérifier s'il ne rêvait pas. Les laissant derrière lui, Curtis quitta les lieux rapidement. Descendant les marches deux par deux, il avait l'air d'un autre homme.
Comme s'il était heureux, il agita légèrement les doigts de ses mains jointes derrière son dos. Un sifflement bas retentit dans le coin où il avait disparu.
C'était le début, enfin. Oui, enfin…
***
Trois jours avant l'arrivée du messager des Affaires publiques impériales, Ober apprit le contenu du nouveau bulletin.
« Répète. »
« La fille du duc Kling a été choisie comme fiancée de l'empereur… »
Clac !
Le verre qu'il lança contre le mur se brisa en éclats avec un bruit sec.
Laurent, le majordome de la famille Chester, observa le tapis souillé d'alcool, de glace et de débris de verre. Le whisky renversé était le whisky de spécialité des Chester, un cru rare de vingt-deux ans. La forte odeur d'alcool emplissait la pièce, en total décalage avec l'atmosphère glaciale qui y régnait.
« Quel gâchis ! Ce whisky a mon âge… »
Sans aucun doute, le seul dans la famille capable d'une telle insouciance dans cette situation était Laurent, tout comme il n'y avait qu'une seule personne chez les Chester capable de répandre un whisky si rare sur le tapis.
« Quelle connerie a pu propager une rumeur aussi infondée ? »
« Ce n'est pas une rumeur infondée. Cela a déjà été annoncé aux gens dans les rues de Milan. En supposant qu'il fasse un détour à cause du tas de pierres que nous avons placé sur la route menant à Milan, le messager du Bureau de l'Information publique arrivera à Chester dans deux jours au plus tard. »
« Qui a envoyé la lettre secrète ? L'as-tu maintenant ? »
« Oui. La voici. L'écriture ressemble à celle du duc Hubble. »
Laurent tira un petit morceau de papier de sa poche intérieure et le posa devant Ober.
Ses yeux gris parcoururent rapidement les mots sur le papier et devinrent bientôt menaçants.
« Merdum ! »
Ober froissa le papier sur son bureau. L'écriture sur la lettre secrète était bien celle du duc Hubble. S'il l'avait vraiment écrite de sa main, lui qui était notoire pour son arrogance et son autoritarisme, l'exactitude de l'information était déjà garantie.
« Cela pourrait être un coup monté unilatéral de l'empereur. Puisque j'ai insisté pour qu'il trouve une femme et l'épouse, il a peut-être attrapé n'importe quelle femme dans un accès de colère. Quel est l'ambiance chez les Lennox ? N'y a-t-il pas eu de mouvements inhabituels ? »
« Nous n'avons reçu aucun message inhabituel de Lennox, mais… »
« Quoi encore ? »
« J'entends dire qu'ils ont un nouveau propriétaire au manoir Elior. »
« Ça n'a aucune importance… » Ober s'arrêta au milieu de sa colère.
« Laurent, tu ne veux pas dire que le nouveau propriétaire est Marianne. »
« Eh bien, il faut que j'en sache plus là-dessus, mais le timing n'est-il pas parfait ? »
« Conneries ! Si Marianne avait déménagé, mes taupes chez les Lennox m'auraient prévenu. »
« C'est ce que je trouve un peu suspect… Quoi qu'il en soit, laisse-moi enquêter davantage. »
Laurent tira sa montre de la poche de son gilet. Le soleil était déjà couché.
Quoi qu'il se passe d'étonnant à la capitale, le château de Chester restait paisible. Selon son emploi du temps, Ober devait assister à un dîner somptueux imminent.
« Que faisons-nous pour le dîner ? »
Ober hésita un instant.
Pour user l'empereur, Ober n'assistait pas à la réunion du cabinet et avait fait détruire une montagne de roche intacte. Puisque les membres du cabinet anti-empereur, dont le duc Hubble, le soutenaient, il n'avait pas à craindre l'empereur. Il était donc retourné sur ses terres pour quelques semaines de repos, attendant que l'empereur retire ses édits et capitule.
Mais il eut instinctivement un mauvais pressentiment en lisant le bulletin.
Il pensait que le mariage de l'empereur ne pouvait pas être vrai, mais en même temps, une chose le rendit suspicieux.
Non seulement l'empereur, mais aussi le fait que le duc Kling n'avait jamais agi imprudemment.
Et ces types ont causé tout ce bordel et s'y sont fourrés !
En plus, il se méfiait du manoir Elior qui venait de trouver un nouveau propriétaire après une décennie. Pourquoi maintenant ? Bien sûr, cela pouvait être un tour de l'empereur, mais même en envisageant cette possibilité…
« Annule le reste de l'emploi du temps ! »
Ober bondit de son siège. Ses yeux sombres sous ses cheveux rouges brillaient comme ceux d'une bête, comme s'ils étaient saupoudrés de cendres d'ébène.
« Laisse-moi vérifier de mes propres yeux. »
* * *
Peu après le retour d'Eckart, Marianne tomba soudainement malade. Ce fut une maladie soudaine.
Après être rentrée titubante dans sa chambre, elle s'endormit dès qu'elle s'allongea sur le lit.
Elle fit de la fièvre dans la soirée. Sa conscience s'embruma, et elle ne parvint même plus à ouvrir les yeux. Au final, Madame Charlotte appela en urgence le médecin de garde.
Le médecin qui l'examina ne put nommer son mal. Cependant, ses symptômes seuls semblaient ceux d'un simple rhume, il conseilla donc de ne pas trop s'inquiéter et de se concentrer sur la baisse de la fièvre. Il prescrivit quelques médicaments et précisa l'ordre et la fréquence des prises.
Tous les gens du manoir s'inquiétèrent à leur manière pour la nouvelle propriétaire.
Madame Charlotte ne savait pas exactement ce qui s'était passé dans le salon, mais elle devina qu'il y avait eu une sorte de collision en voyant l'armoire vitrée brisée et Iric dissimulant sa blessure. Elle fit vite jurer le secret au personnel du manoir et remplaça les meubles existants par de nouveaux.
Iric garda aussi pour lui ce qui s'était passé ce jour-là. Au lieu de cela, il se blâma, se demandant si elle était tombée malade parce qu'elle avait été trop choquée par sa blessure. Il fit les cent pas devant sa chambre chaque jour. C'était tout ce qu'il pouvait faire.
Cordelli veilla toute la nuit à son chevet, versant des larmes, haletante.
Bien qu'elle ne sût pas non plus ce qui s'était passé, cela n'avait aucune importance pour elle. Elle pria longuement chaque nuit pour qu'elle se réveille avec un sourire radieux.
Même Kloud, venu vérifier l'avancement des rénovations du manoir, retournera au palais impérial après avoir longuement parlé avec Madame Charlotte devant sa chambre. Son bref rapport sur la nouvelle propriétaire du manoir était secrètement transmis au bureau de l'empereur chaque jour.
Trois jours passèrent depuis qu'elle était tombée malade.
Le manoir semblait très paisible et calme, mais les gens à l'intérieur étaient extrêmement nerveux.
Maintenant, tout le monde s'inquiétait pour sa vie. Bien que sa fièvre soit tombée, elle n'allait pas mieux.