Quand Iric fit un pas en arrière, la partie supérieure de son bras droit était déchirée de façon hideuse. Une ligne rouge barrait ses muscles tendus. La blessure n'était pas profonde, mais c'était une plaie sanglante et vive.
« Iric ? »
« Ça va, Mylady ? »
« Je vais bien, Iric, mais ton bras… »
« Rien. »
Iric lui répondit avec douceur, comme pour la réconforter de sa stupeur. Elle ne comprit pas sa réponse. Et elle ne pouvait pas croire ce qui venait de se passer sous ses yeux.
Elle ne voulait pas le comprendre non plus.
Un instant plus tôt, l'empereur avait jeté l'épée sur elle sans la moindre hésitation.
« Penses-tu qu'abandonner sa vie si facilement soit une marque de loyauté ? »
Eckart ne sourcilla pas malgré son geste téméraire. Il fit calmement signe aux chevaliers de sortir de la pièce.
« On ne peut protéger personne avec une épée brisée. Au lieu de songer à mourir pour quelqu'un, pense à vivre ensemble. »
« Je m'en souviendrai, Votre Excellence », répondit Iric d'une voix calme.
Après avoir observé Iric un moment, Eckart passa près d'elle.
« Votre Excellence ! »
Marianne l'appela, mais il ne s'arrêta pas, ne se tourna même pas vers elle. Sa destination était une vitrine en bois qui occupait tout le mur du fond derrière elle.
Après avoir retiré l'épée plantée dans le mur, du côté droit de la vitrine, quelqu'un l'attrapa rudement par le col.
« Ne trouvez-vous pas que cette épreuve est trop cruelle ? » demanda-t-elle, camouflant sa voix qui tremblait.
Ses pupilles couleur émeraude étaient humides de larmes. Pourtant, elle n'avait pas l'air triste.
Au contraire, sa voix était tranchante, comme pour contenir sa colère.
« La fille du duc Kling ! » dit Eckart en se tournant vers Marianne.
« Le champ de bataille où tu devras survivre à l'avenir n'est pas une fausse menace comme celle-ci. »
Il remit l'épée dans le fourreau dont la lame était légèrement ébréchée d'avoir fracassé le mur de bois. Le claquement net du métal mit tout le monde en alerte.
« Je ne peux pas confier ta sécurité à quelqu'un comme lui, qui n'en a pas la compétence.
La confiance ne garantit pas ta vie sur un champ de bataille. »
Confiance, amour, espoir n'étaient pour lui que chimères, dénuées de substance.
Eckart ne se laissait plus berner par de vains sentiments. Ce n'était pas sur l'amour et la confiance qu'il comptait.
Plutôt sur la richesse et le pouvoir, l'information et le doute, parfois l'hypocrisie et le mensonge.
« Rien ne garantit qu'un chevalier comme lui restera toujours à tes côtés. »
Eckart rendit l'épée à Iric. Iric la reçut poliment des deux mains.
« Comme tu l'as dit, Milan va bientôt devenir un champ de bataille. Dans un vrai combat, on ne peut pas utiliser une confiance vague ou l'innocence comme arme. La moindre erreur peut mener à la mort, et les épées aveuglées n'épargnent personne. Tu dois payer pour ce que tu sais et pour ce que tu ignores. »
« … »
« Si tu veux vraiment être une alliée dans mon dos, tu dois t'efforcer de mesurer la gravité du champ de bataille et t'y préparer. Tu dois garder à l'esprit que tu peux commettre l'irréparable ou en être victime à tout moment. Si tu veux combattre quelqu'un, n'oublie pas que tu dois au moins être capable de te protéger toi-même. »
Il en avait fini avec ses conseils glacés. Sur ce, ses yeux bleus disparurent de son champ de vision.
Disant brièvement qu'il la recontacterait, Eckart quitta la pièce.
Jed et Colin le suivirent, le visage grave.
Elle resta immobile dans la pièce, le dos contre la porte close. Elle regarda autour d'elle, hébétée.
Des fleurs et des cadeaux emplissaient la pièce. Un lys qu'elle aimait par-dessus tout, qui n'avait pas encore éclos, gisait par terre. Iric se tenait devant elle, fidèle, le visage et le bras marqués, d'une voix bleue, sobre. Elle eut tout à coup le tournis.
* * *
« Je trouve que tu as été trop dur », lança Jed dès que la suite d'Eckart eut quitté le perron du manoir. Tandis qu'ils marchaient vers la calèche au bord du jardin, ni les domestiques, ni les servantes, ni les jeunes chevaliers ne les suivaient de près.
Comme s'il brûlait d'en parler dans la pièce, Jed ne manqua pas l'occasion dès qu'ils furent dehors.
« Je ne veux pas l'entendre de la part d'un vassal qui a relevé l'impolitesse de la fille sans ciller », dit l'empereur.
« Ce n'était pas mon intention. Je le lui ai juste fait remarquer en votre nom, parce que vous auriez été mal à l'aise de le faire vous-même. »
« Je le dis parce que vous ignorez peut-être à quel point vous aviez l'air odieux en le lui faisant remarquer. »
« Mon Dieu… j'avais si mauvaise mine ? »
« Oui, terriblement. »
Jed toussa, visiblement gêné par la réponse tranchante d'Eckart.
En réalité, Marianne n'avait fait que raconter ce qu'elle avait vu et appris dans le château où elle était née et avait grandi, mais son ignorance semblait refléter la situation actuelle de l'empereur dans l'empire. Son honneur et son pouvoir nominaux faisaient partie des raisons très précises et évidentes pour lesquelles Ober s'échignait à s'emparer de Lennox.
« Je ne cherche pas à te blâmer. Ni toi, ni elle n'avez tort. »
« Bien sûr que tu as raison, mais tu as été trop loin en jetant son épée comme ça. Si le duc l'apprend, il rompra les fiançailles de sa fille avec toi. Il pourrait prendre le parti d'Ober dans un accès de colère. »
« S'il peut changer de camp à cause de mes actes comme celui-ci, qu'il le fasse au plus vite. »
« Mon Dieu. Comment un empereur aussi intelligent que toi peut-il ne pas lire entre les lignes ? Ce que je veux dire, c'est que si tu le veux de ton côté, tu ferais mieux de le mettre dans ta poche plutôt que de t'attirer son hostilité. »
« Eh bien, l'objet de mon test n'était pas la fille, mais son chevalier. Comme il le savait, il s'est interposé quand je l'ai lancée. »
« Encore une fois, tu le fais exprès, non ? Tu penses qu'une dame aimée et élevée dans le coton toute sa vie et un chevalier qui a connu les hauts et les bas du champ de bataille ressentiraient le même choc ? »
Jed agrippa fermement l'épaule de Colin, qui marchait silencieusement à côté de lui.
En marchant machinalement, Colin poussa un bruit étrange, comme s'il trébuchait.
« Regarde ça ! Comment l'épée… »
Jed réalisa tardivement qu'il haussait la voix dans un accès de colère.
« Même si Colin n'a pas été transpercé, il est encore sonné parce que tu as jeté l'épée. Imagine à quel point elle a dû être choquée, elle. »
Tandis que Jed se plaignait nerveusement de son imprudence dans sa chambre un instant plus tôt, Eckart s'était retourné.
Tandis que Jed lui tenait l'épaule, Colin regarda Eckart avec des yeux rouges comme ceux d'un lapin.
Évidemment, Colin était sous le choc, lui qui avait suivi l'empereur en silence sans dire un mot depuis le début. Eckart fronça les sourcils. Il ferma les yeux bleus avec un très léger soupir.
« Jed, c'est toi qui'étais le plus réticent à impliquer la fille. Comment se fait-il que tu taches maintenant de la protéger autant ? »
« C'est parce que tu en as déjà fait ton alliée. Tu lui as parlé de Curtis et lui as donné de sérieux conseils sur son avenir, de manière féroce. Si tu avais prévu de l'utiliser un jour ou deux pour l'abandonner ensuite, tu ne l'aurais pas traitée comme ça. »
« Jed, enfin… »
« Avant tout, je souhaite que tu fasses une famille heureuse », dit Jed, coupant rudement la parole à l'empereur.
Ses mots étaient ses vœux les plus chers pour l'empereur sous forme de conseil, et ses yeux brun foncé refléchaient son désir de le voir heureux.
Eckart ne put rien dire un instant.
Famille heureuse. Famille heureuse…
« … D'accord. J'ai compris. »
L'ayant dit vivement, Eckart monta dans le wagon.
« Rentrons maintenant. »
Il donna l'ordre par l'entrebâillement de la portière qui se fermait.
Il avait un beau visage, mais dépourvu de tout espoir ou attente.
* * *
Tak, tak !
Une pointe de flèche légèrement émoussée fila se planter dans la cible rouge.
L'homme, assis dangereusement sur la rambarde du balcon au dernier étage du quartier général des chevaliers, remit la main dans une boîte de pointes cassées. Après un bref bruissement, il en ressortit quatre coincées entre ses doigts.
Tak !
Un claquement net, comme si une pointe s'était enfoncée dans la cible.
Pourtant, il y en avait déjà quatre nouvelles plantées à intervalles réguliers.
Il en tira des dizaines, puis bougea à peine le poignet.
Les pointes s'enfoncèrent profondément dans la cible comme pressées par une force considérable. Il faudrait une demi-journée au valet chargé du nettoyage pour toutes les retirer.
Il resta là une dizaine de minutes.
Comme s'il perdait tout intérêt, il donna un violent coup de pied dans la boîte vide. Son corps élancé et vif pivota à moitié sur la rambarde et s'assit du côté extérieur du bâtiment. Comme de l'encre renversée, ses cheveux noirs ondulèrent doucement dans le vent du crépuscule.
C'était à peu près à ce moment qu'un faisan arriva en volant de loin.
« Vivian. »