« Eh bien, j'aurais pu simplement poignarder Votre Majesté si j'avais été l'espion d'Ober, non ? »
« J'espère que vous ne vous êtes pas laissée tomber exprès pour le prouver. »
« Quoi qu'il en soit, je suis innocente. Pouvez-vous me croire, s'il vous plaît ? »
«… Essayons. »
« C'est une réponse ambiguë. J'espère que vous ne viendrez pas me dire plus tard que vous avez seulement dit que vous essayeriez de me croire. »
« C'est vous qui ne me croyez pas. »
« D'accord. Comme vous voulez. Au fait, pouvez-vous me dire qui est le propriétaire de l'oiseau messager ? »
Bien qu'elle parût désinvolte, elle finit par ramener la conversation sur le sujet principal. Songeant qu'elle était plus tenace qu'il ne le pensait, Eckart ouvrit lentement la bouche.
« Curtis von Knight. »
Ce nom lui disait vaguement quelque chose, mais il lui semblait étrange.
« Votre Excellence », dit Jed.
Tandis qu'elle repassait en revue tous les noms qu'elle connaissait, Jed s'avança avec un air mécontent.
Eckart leva légèrement la main pour l'arrêter et expliqua avec bienveillance.
« Actuellement, il est le chef des chevaliers d'Astolf. »
« Voulez-vous dire que le propriétaire de l'oiseau messager est le chef des chevaliers d'Astolf ? »
Lorsqu'elle reforma la question, il acquiesça légèrement. Jed soupira et recula.
« Comme il est né et a grandi à Lennox, vous devez bien connaître la réputation d'Astolf. Il protégera votre père. Êtes-vous rassurée maintenant ? »
« Vraiment ? Si c'est vrai, je suis un peu moins inquiète… »
Elle laissa sa phrase en suspens. Si le garde du corps de son père était le chef des chevaliers d'Astolf, comparables aux chevaliers impériaux Eluang, elle estimait que ses compétences étaient prouvées. Mais ce n'était pas le problème.
« Qu'avez-vous dit tout à l'heure ? Pour moi, cela sonne comme s'il appartenait à un autre ordre de chevalerie. »
Quand elle le releva vivement, il parut un peu surpris.
« Si vous me demandez s'il est un espion, vous avez raison. C'est l'une de mes sources de confiance dans le nord. »
« J'ai été si naïve. »
« Oui, je le pense aussi, puisque vous ne le réalisez que maintenant. »
Elle songea qu'il ne l'avait jamais consolée. Elle fixa Eckart d'un air boudeur.
« Je comprends que les chevaliers d'Astolf ont prêté allégeance à mon père, le maître de Lennox, n'est-ce pas ? »
« J'ai ouï dire qu'en tant que nouveaux chevaliers de la frontière, ils étaient particulièrement loyaux envers leur seigneur, mais ils sont aussi mes vassaux. Tous les ordres de chevalerie nationaux ou provinciaux de chaque région sont sous le commandement direct des chevaliers Eluang, les chevaliers impériaux, selon la loi impériale. »
« Vraiment ? Bien sûr, c'est… »
Elle ne comprenait pas pourquoi il répétait un fait déjà connu.
À cet instant, Jed coupa court prestement.
« Mademoiselle, je souhaite que vous ne disiez rien qui puisse prêter à confusion. Le maître qui reçoit les serments de tous les membres des ordres de chevalerie nationaux n'est pas votre père, mais l'empereur. »
En parlant avec fermeté, ses yeux devinrent très froids, contrairement à tout à l'heure.
Elle réalisa tardivement qu'elle avait touché le point sensible de l'empereur.
Sur-le-champ, elle continua d'une voix embarrassée : « Non, je n'ai pas voulu dire ça. Évidemment, le maître d'Astolf est l'empereur ! J'ai entendu dire que les chevaliers d'Astolf diffèrent des autres chevaliers par leur histoire et leur atmosphère. Du coup, je pensais qu'il y avait très peu de gens pour soupçonner qu'un espion envoyé par l'empereur pourrait se trouver parmi eux. Je suis désolée si je vous ai mis mal à l'aise. »
Elle se sentit soudain déprimée et mordit légèrement sa lèvre. Quand elle vivait à Lennox, elle le tenait pour acquis, mais elle ne s'attendait pas à ce que cela heurte vraiment l'empereur.
« Bon, que dois-je faire ? Il y a jusqu'à trois espions dans cette pièce, sans compter vous. »
Eckart ne se fâcha pas. Au contraire, il ricana même, la taquinant sur un ton badin. Son sourire n'avait rien de menaçant ni d'oppressant, ce qui la soulagea un peu. Mais elle ne soupçonna pas qu'il y avait quelque chose derrière.
« Ne vous moquez pas de moi. Il y a peut-être un espion que Votre Majesté n'a pas encore découvert. »
« Pour l'instant, j'en connais environ cinq, mais comme vous le dites, il y en a peut-être davantage. »
« Mon Dieu. Cinq ? »
Elle devint boudeuse, d'une certaine manière, parce qu'elle se sentait trahie.
Elle n'avait jamais été trahie par qui que ce soit avant de rencontrer Ober. Elle s'était imaginée plusieurs fois à quel point l'ombre du pouvoir pouvait être redoutable. Pourtant, confrontée à une réalité sobre, elle était très confuse et les choses se compliquaient. Parfois, elle voulait fuir par peur, et parfois, elle ne comprenait tout simplement pas.
Eckart, de son côté, avait mené une vie opposée à la sienne. Il ne pouvait pas compatir profondément — il pensait qu'il était tout à fait naturel qu'elle réagisse avec naïveté.
En résumé, il y avait trop de choses qu'elle ignorait.
Par exemple, elle ne savait pas ce que des membres de familles nobles comme Ober avaient fait pour exercer le pouvoir librement. Elle ne savait pas combien de types louches, lorgnant le pouvoir, rôdaient dans la famille impériale, la capitale, ainsi que dans les provinces et les villes du pays voisin. Elle ne savait pas si un allié comme Eckart, maintenant face à elle, cachait quelque sale combine derrière son dos. Elle ne savait pas combien de ceux qui se tenaient à ses côtés pourraient retourner leur veste plus tard.
« D'après ce que me dit Colin, votre chevalier est appelé le loup des chevaliers d'Astolf. »
« Oui, c'est exact. Il vient tout juste de devenir chevalier officiel, mais je peux garantir sa compétence. »
« Comment s'appelle-t-il ? »
« Iric. Iric von Schmidt. »
Après l'avoir entendu, il désigna la clochette sur la table.
Colin, qui se tenait le plus près de la table, l'agita vivement une fois.
Aussitôt, un serviteur entra après avoir frappé poliment à la porte.
« Votre Majesté, me voici. »
« Amenez le chevalier de la demoiselle, Iric von Schmidt, ici. Pas besoin de lui confisquer son arme. »
« Oui, bien, Votre Majesté. »
Le serviteur quitta la pièce après l'avoir salué vivement.
« Pourquoi faites-vous venir Iric tout à coup ? Vous ne pensez pas qu'il est l'espion d'Ober, si ? Iric n'est pas ce genre de personne. »
« La plupart des gens qui ne semblent pas capables de faire ce genre de choses le font en réalité. »
« Mais Iric est différent. »
« Ce n'est pas une bonne habitude de faire confiance aux gens si facilement. »
« N'est-ce pas une mauvaise habitude de douter de quelqu'un en qui on peut avoir confiance ? »
« Si vous êtes assez confiante, considérez simplement mes actes comme un processus de vérification. Je veux que vous pensiez aussi à ma position. Comment puis-je prendre quelqu'un que je ne connais pas comme chevalier garde du corps de ma fiancée ? »
Pendant qu'ils se querellaient, on frappa de nouveau à la porte. Il permit qu'on l'ouvre. Bientôt, une longue ombre franchit le seuil et s'agenouilla sur le tapis.
« Que la gloire d'Airius soit accordée à Votre Majesté ! Voici le Loup Noir d'Astolf, Iric de la famille Schmidt, et je suis honoré de vous voir. »
Eckart regarda Iric en silence et répondit lentement.
« Relevez-vous et approchez. »
« Je suis honoré. »
Iric se releva de manière ordonnée. Les longues cicatrices sur ses joues, sous ses cheveux violets,
étaient impressionnantes. Comme il était à l'intérieur, il portait des vêtements légers au lieu d'une armure, mais sa carrure paraissait très musclée. Même si Eckart le dévisageait durement, il ne montrait aucun signe de timidité ni de distraction.
« Colin. »
« Oui, Votre Majesté. »
« Le nom d'Iric von Schmidt figure-t-il sur la liste des espions ? »
« Eh bien, non. Je me souviens qu'il n'y était pas. »
Eckart savait déjà que son nom ne figurait pas sur la liste des espions qui collaboraient avec Ober. Néanmoins, la raison pour laquelle il avait fait venir Iric devant lui et avait mentionné quelque chose comme un espion en face de lui était qu'il voulait le distraire et l'agacer.
« Voyez ! Iric n'est pas l'homme qui peut trahir mon père et moi », dit-elle avec assurance.
« On dirait que votre épée noire est trop vieille pour la protéger, ma fiancée et future reine.
Pouvez-vous me la montrer ? »
Iric, qui portait l'épée sur l'ordre de l'empereur, détacha le fourreau de sa taille. Passant devant la table et les conseillers les plus proches de l'empereur, il s'agenouilla à nouveau devant l'empereur et leva l'épée au-dessus de sa tête.
Elle avait définitivement l'air vieille. Le motif des huit étoiles gravé sur la lame était depuis longtemps usé, et les quelques gemmes non serties qui restaient avaient aussi perdu leur éclat. Sous tous les aspects, c'était une épée très vieille, usée par de longues années.
Eckart tira l'épée du fourreau. Comme si Iric la lubrifiait et l'affûtait chaque jour, sa lame brillait froidement. Les yeux bleus d'Eckart, baissés sur l'épée d'argent, s'y reflétaient distinctement.
À cet instant, on entendit le bruit d'un objet tranchant fendant le vent.
Et puis, le bruit de quelque chose qui se brisait net.
« Votre Excellence ! » hurla Jed comme s'il était surpris.
En entendant du vacarme à l'intérieur, les chevaliers qui attendaient dehors ouvrirent la porte et bondirent dans la pièce. Ouvrant grand ses yeux rouges, Colin se raidit comme une statue de pierre.
Marianne se raidit aussi. Elle ouvrit lentement les yeux, qu'elle avait fermés inconsciemment un instant plus tôt. Iric, qui bloquait sa vue, recula.