Le point de Colin était que l'empereur avait empêché Ober de lancer une contre-attaque avant qu'il ne se révolte. C'était une spéculation très plausible, et Marianne était d'accord dans une certaine mesure.
« Mais Ober pourrait ne pas agir aussi rationnellement que vous le pensez. »
Marianne se remémora sa mort, quelques jours plus tôt.
Sa présence dans le jardin cette nuit-là avait probablement été une variable imprévue qu'Ober n'avait pas planifiée. Et dès qu'il fut confronté à cette variable, il changea immédiatement son plan et la noya dans le lac. Peut-être que ces gens ne connaissaient pas encore le vrai caractère d'Ober.
« C'est… » Colin traîna la fin de sa phrase. Ce n'était pas parce qu'il ne savait pas quoi répondre, mais parce qu'il n'était pas sûr qu'il soit convenable d'en dire un peu plus.
Il hésita, puis regarda Eckart.
« Si vous en savez trop, il vous sera difficile de tromper Ober car vous êtes trop honnête », dit Eckart en trépignant du bout des doigts croisés. Son ton était étrangement provocateur.
« Si vous comptez sélectionner au hasard les renseignements que vous me donnez, je vous informerai également de façon sélective des informations que j'ai obtenues. »
« Me menacez-vous ? »
« Non, j'appellerais cela un acte de vengeance, si je dois lui donner un nom. »
Elle tint tête à son défi. En termes d'influence, elle savait qu'elle n'était rien de plus que la fille d'une famille noble, tandis que l'autre partie était l'empereur. Néanmoins, si elle se retrouvait dans une situation aussi désavantageuse, elle se jetterait dans le feu malgré elle.
« Si vous ne me cachez rien, je ne vous cacherai rien non plus. »
« Est-ce parce que vous êtes née et avez grandi dans la partie nord de la frontière ? Vous avez toujours trop peur. »
« Un compliment ? Merci. »
Marianne sourit avec éclat. Eckart la regarda jouer l'effrontée, puis sonna deux fois la clochette sur la table.
Ding, ding !
Dès que la clochette retentit, la porte arrière du salon s'ouvrit et les serviteurs entrèrent par groupes. Pas un ou deux, mais des dizaines. Un tiers d'entre eux portaient des paniers et des pots colorés, tandis que les autres tenaient de grandes et petites boîtes soigneusement rangées.
Après être entrés de manière ordonnée, ils déposèrent les objets sur la table un par un. Un chemin de fleurs épanouies partait de la fenêtre jusqu'au canapé où Marianne était assise. À l'intérieur des boîtes qui s'ouvrirent avec un grincement de charnières se trouvait une montagne de cadeaux. Une variété de robes et d'accessoires, de chaussures et de chapeaux, de gants et d'éventails étaient exposés.
« Mais qu'est-ce que c'est que tout ça… »
« Si je n'ai rien caché, vous avez dit que vous ne cacheriez rien non plus, n'est-ce pas ? »
Abasourdie par tous ces cadeaux, elle laissa échapper un soupir.
« Ce n'est pas ce que je veux savoir », dit-elle.
« Laissez-moi prendre celui-ci comme fleur de fiançailles, et considérez le reste comme des biens volés laissés là par le tricheur. »
En y repensant, elle avait reçu sa demande en mariage hier. Bien qu'elle ait été si inattendue et confuse, elle n'y avait trouvé rien qui ressemblât à de l'amour.
« Votre Majesté, je… »
Eckart se leva avant qu'elle n'ait fini de parler. Il fit signe aux serviteurs de sortir et s'avança lentement vers le bouquet de fleurs.
« Même si Ober lançait une attaque imprudente, il ne pourrait pas tuer votre père. »
Le salon était encombré de plantes en pot et de bouquets qui ressemblaient à une partie du jardin. Il y avait toutes sortes de fleurs qui fleurissent au printemps. Renoncules, tulipes, marguerites, freesias, jacinthes, jonquilles, et les lys et roses aux boutons précoces de la serre du palais impérial. Beaucoup d'autres fleurs exhalaient également leurs propres parfums. Leurs fragrances étaient si fortes qu'elles donnaient même le vertige lorsqu'on se tenait près d'elles.
Eckart erra au milieu d'un groupe de fleurs et cueillit la tige d'une fleur aux jeunes bourgeons. C'était un lys unique, une variété rare appelée Reine des Neiges. Le rapport fastidieux et ennuyeux que Jed lui avait apporté mentionnait même le genre de fleurs que la fille chérissait le plus.
« D'ici que le bulletin impérial parvienne à Lennox, le duc n'y sera plus. »
Tandis qu'elle était emportée par la beauté des fleurs, elle écarquilla les yeux de surprise face à ses propos.
Mon père n'est-il pas à Lennox ?
Le bulletin a été expédié dans tout l'empire ce matin. Il arrivera probablement à Lennox dans quatre jours. Mais il ne faudra pas un jour pour qu'un oiseau messager que j'ai envoyé hier soir franchisse les murs de Lennox, et un autre jour pour qu'il se déplace pendant la nuit sans être repéré. Deux jours suffisent amplement. L'oiseau messager était un faisan très bien entraîné à des fins militaires.
Les yeux verts de Marianne brillaient au soleil.
D'ici que la newsletter arrive à Lennox, mon père en sera parti. S'il n'était pas à Lennox…
« Avez-vous organisé la fuite de mon père à l'avance ? »
« Oui, c'est ce qui s'est passé. »
Il pouvait qualifier cela de « fuite », mais peut-être que son père serait pris en otage comme elle.
S'il pouvait rester en sécurité, cependant, c'était la meilleure option pour lui.
« Je crois qu'il est en sécurité, n'est-ce pas ? »
« Si le propriétaire de l'oiseau messager a reçu le message à temps. »
« Qui est le propriétaire ? »
« Eh bien. »
Eckart revint vers la table. Marianne se leva en mordillant sa lèvre. Les ourlets de sa robe rose effleurèrent le tapis de laine.
« Votre Majesté, je n'ai pas demandé de marché parce que je convoitais ces cadeaux. »
Elle désigna une boîte de bijoux à proximité. Il s'approcha lentement et s'arrêta face à elle.
Il la regardait de haut de ses yeux bleu foncé.
« Je comprends parfaitement que vous ne puissiez pas me faire entièrement confiance. Mais c'est injuste de m'écarter des informations importantes. »
Son ton ferme et ses yeux clairs reflétaient quelque chose comme sa forte volonté. Cela reflétait sa colère.
« J'ai entendu dire que les chevaliers ne tournent pas le dos à ceux en qui ils n'ont pas confiance sur le champ de bataille. Mais vous avez déjà décidé de me tourner le dos, quoi qu'il arrive. Est-ce votre stratégie de vous battre contre vos alliés dans le dos alors que vous peinez déjà à combattre les forces ennemies devant vous ? »
Bien qu'elle ait mentionné un chevalier de façon figurée pour critiquer indirectement l'empereur, ses remarques ressemblaient à une critique directe. Ce qu'elle voulait dire, c'est que l'empereur essayait de gaspiller ses forces au lieu de faire confiance à ses hommes sur le champ de bataille. C'était une attaque directe contre l'empereur, que seul Jed, et non Colin, aurait pu initier.
Eckart fronça les sourcils face à ses remarques critiques.
« Pensez-vous être une si grande alliée pour me protéger dans mon dos ? »
« Si je trahis, je peux au moins déchirer le manteau qui couvrait votre dos. »
« Je pourrais vous tuer avant que vous ne le fassiez. »
Eckart regretta un peu d'avoir répondu à sa question dans un accès de colère. Il sentit qu'il n'avait pas besoin de répondre ainsi. Il eut honte de menacer une citoyenne sans pouvoir en étalant son pouvoir de souverain de l'empire.
« C'est pour cela que je vous fais confiance. J'ai décidé de vous faire confiance. Bien que vous ne vous sacrifierez pas pour moi, je ne vous planterai pas un couteau dans le dos tant que je vous ferai confiance. Voulez-vous aller au combat avec quelqu'un qui n'a pas ce genre d'obligation morale ou de loyauté ? »
…
« Je n'aime pas ce genre de personne. Il est trop dangereux. Cela m'épuise vraiment de faire face à Ober seul comme ennemi. Vous avez à faire à plus d'ennemis que moi. Pourquoi essayez-vous de me surveiller ? »
Elle déversa tout ce qu'elle avait à dire, mais le regretta presque aussitôt. L'autre partie était l'empereur. Elle n'avait jamais entendu dire qu'Eckart, à savoir Frey VII, était un tyran, mais s'il ordonnait à ses hommes de l'entraîner hors d'ici pour outrage à la famille royale ou violation de la loi de lèse-majesté, elle n'aurait d'autre choix que de s'agenouiller devant la guillotine.
Pour la rendre nerveuse, Eckart garda le silence un moment. Comme elle se demandait s'il réfléchissait à la façon de la punir, elle ouvrit la bouche en le regardant.
« Votre Majesté. Ce que je veux dire, c'est… »
« Eh bien, j'espère que vous n'êtes pas une espionne d'Ober. »
« Pardon ? Qu'avez-vous dit ? De quoi parlez-vous ? »
Elle s'emporta et protesta contre sa réponse absurde. Tout allait bien jusqu'ici.
Mais il aurait été bien mieux qu'elle n'ait pas marché sur le long ourlet avant de sa robe en s'avançant. Un lys dans la main d'Eckart tomba sur le tapis.
…
…
Ce fut grâce aux excellents réflexes d'Eckart qu'il put la rattraper à temps. Lorsque leurs yeux se croisèrent maladroitement de près à cet instant, ils clignotèrent lentement. Un silence gênant s'installa entre eux.
« Hé, les gens, vous vous disputiez il y a un instant. Ne croyez-vous pas que vous essayez de vous réconcilier un peu trop vite ? » Lorsque Jed se moqua d'eux, ils s'écartèrent rapidement. Elle commença à relever sa jupe d'un air embarrassé.