La comtesse Reinhart était connue dans la capitale pour son jugement sûr et son cœur froid. Bien que son avis sur Marianne n'influerait pas sur le sien, il estimait qu'il valait la peine de l'écouter.
« Quand je l'ai rencontrée pour la première fois hier soir, j'ai cru que la femme devant moi était la fille du comte Spring. Elle était vêtue simplement, avec peu de serviteurs. Surtout, j'ai entendu parler d'elle par sir Kloud, le chambellan adjoint. »
« Le chambellan adjoint est un homme qui tient ses promesses. »
« C'est un homme bien. C'est pour ça que je l'apprécie. Bref, je l'ai crue un peu effrayée, car les humains redoutent l'inconnu, même quand il est merveilleux et beau. Et puis, soudain, cette fille d'un comte sans nom a été choisie comme future impératrice, et dans ce manoir, elle s'est vue servie par la comtesse, qui était l'égale de sa mère par le rang. »
Madame Charlotte repensa à la veille. Bien que Marianne fût simplement vêtue, ses yeux verts limpides brillaient dans son souvenir.
« Mais elle n'avait pas peur. Au contraire, elle a géré les gens avec adresse. Elle avait l'air de n'importe quelle fille de noble. C'est justement ce qui m'a mise sur mes gardes. Je ne savais pas si elle avait naturellement du cran ou si elle cachait un secret que j'ignorais. »
Eckart fut fasciné par son récit sur Marianne.
Madame Charlotte dit avec joie : « J'ai découvert son secret en lisant le bulletin impérial arrivé ce matin. Je trouvais bizarre qu'elle soit si polie, et maintenant je comprends pourquoi. En tant que fille de duc, elle devait être habituée à commander, et elle n'avait aucune raison d'être mal à l'aise face à un tel traitement. »
« Mais son apparence à la cérémonie d'accueil tout à l'heure ne correspondait pas à ce qu'on attend d'une fille de duc, non ? »
Madame Charlotte acquiesça.
« Pas du tout. Même si on me menace d'un couteau sous la gorge, je ne peux pas dire que son allure fût l'exemple même d'une élégante fille de duc. En outre, je n'ai jamais vu une fille aussi gâtée que Marianne parmi celles que j'ai formées ou dans la longue histoire d'Aslan. Comment une fille de noble peut-elle courir en pyjama et oser se fâcher contre vous en se plaignant d'un tricheur ? »
Comme si elle revivait la scène de tout à l'heure, Madame Charlotte se couvrit la bouche et pouffa.
« Vous m'avez demandé si je l'aimais. Bien que je ne puisse juger ma nouvelle maîtresse sur ce seul critère, je ne peux pas dire que je la respecte pour l'instant. Mais il est vrai que sa franchise singulière est attirante. »
« La famille impériale considère l'honnêteté comme une vertu, n'est-ce pas ? »
« Vous avez raison. Je voulais simplement l'observer un peu plus longtemps, car elle a éveillé ma curiosité. Plus que tout, je… »
Pendant qu'ils parlaient, ils arrivèrent devant le salon. Les deux valets les saluèrent poliment et ouvrirent grand la porte.
« N'est-ce pas votre choix ? En fait, je fais davantage confiance à votre jugement qu'au mien ou à celui de Marianne », dit Madame Charlotte avec intention.
Mais Eckart ne répondit pas à sa remarque. Il la fixa un instant et entra rapidement dans la pièce, le visage froid comme à son habitude.
En le regardant partir, elle sourit d'un sourire mystérieux.
Elle sentit qu'une situation très intéressante allait bientôt se dérouler.
Après être revenue dans la chambre avec Cordelli, Marianne s'empressa d'ajuster ses vêtements pour se préparer. Elle démêla ses longs cheveux, les attacha avec des rubans de soie et enfile une robe à frilles d'un rose pâle. Les longues frilles aux manches et à la jupe flottaient comme des plumes de paon. Pour les accessoires, elle choisit une bague et un collier haut de gamme sculptés en forme de croissant.
Comparée à ses tenues au château de Lennox, elle était vêtue très simplement et modestement.
Bien qu'elle n'aimât pas ce genre d'ornements, elle n'avait pas le choix : elle devait piocher parmi les vêtements et bijoux achetés à la hâte pour jouer le rôle de fille du comte Springer.
« Je pensais que vous seriez ravissante quoi que vous portiez. Quoi que vous mettiez, cela épouse parfaitement votre silhouette. »
Cordelli arrangea sa robe avec un air ravi. Marianne prit cette remarque comme le signe qu'elle était fin prête. Une fois habillée, elle quitta la chambre. Une servante envoyée par Madame Charlotte lui indiqua le chemin.
Le salon du bâtiment principal n'était pas loin du hall. En suivant le tapis rouge, elle y parvint et entra seule, laissant Cordelli dehors. L'empereur et sa suite l'attendaient à l'intérieur.
« Puisse la gloire d'Airius, le grand Seigneur, être accordée à Votre Majesté ! »
Marianne s'inclina légèrement devant l'empereur et s'assit sur le canapé en face. Contrairement à son comportement indiscipliné de tout à l'heure, quand il avait fait tout un scandale en plein jour, il était maintenant incroyablement élégant et doux, au point qu'elle se demanda s'il s'agissait de la même personne qu'elle avait croisée dans le couloir.
À la droite de l'empereur étaient assis Colin et un inconnu. L'homme avait l'allure d'un épéiste, une forte carrure et une impressionnante prestance. À côté de Colin, ils faisaient penser à une bête et à un lapin.
« Enchanté. Voici Jed de Reno, actuellement premier commis du Trésor. »
Jed la salua le premier, comme s'il était conscient d'elle. Ce n'est qu'alors qu'elle réalisa qu'il était le fils unique du comte Reno. Au même titre que Colin, il était considéré comme le conseiller le plus proche de l'empereur.
Bien que Jed n'appréciât pas Marianne, elle ne trouva pas sa première impression mauvaise. En particulier, ses boucles rousses étaient frappantes. Son aura différait totalement de celle d'Ober, qui avait pourtant une chevelure similaire. Tandis que les cheveux d'Ober étaient sombres et calmes, les siens étaient plus clairs et plus lumineux.
« Je suis Marianne de la famille Kling. »
Elle répondit légèrement et demanda à Eckart : « Sir Jed sait-il tout de cette supercherie ? »
« Dans une certaine mesure. »
« Ah, c'était un complice de sir Colin. Je l'ignorais. »
À ce moment, Colin évita son regard, l'air d'un lapin surpris.
« Vous êtes méchante et cruelle avec moi. Je ne suis qu'un loyaliste malchanceux de l'empereur qui s'est toujours opposé à cette mascarade », dit Jed avec une pointe de satire.
Elle regarda les trois hommes et prit à nouveau la parole.
Elle dit à Eckart : « Sans plus attendre, pourquoi m'avez-vous menti tout à l'heure ? »
« Je ne vous ai jamais menti. »
« Quand je vous ai dit que je voulais voir mon père, vous avez dit que vous y réfléchiriez. »
« En quoi est-ce un mensonge ? J'ai seulement dit que j'y songerais, je n'ai jamais promis. »
Il répondit sans vergogne. Elle en fut d'autant plus mécontente qu'il n'avait pas tort sur le plan purement logique.
« Alors voulez-vous dire que c'est la décision que vous avez prise après avoir examiné ma demande le plus possible ? »
Elle se raidit, crispant inconsciemment le bas de sa robe. Elle avait l'air d'un chat sur le qui-vive, gonflé, la queue dressée, accroupi juste avant de bondir pour griffer.
« Bien sûr. » Eckart restait aussi calme que jamais, les mains jointes, assis détendu tandis qu'on l'interrogeait. Son attitude paisible l'agaçait encore plus.
« Ober est un politique cruel. S'il conclut qu'il ne peut plus manipuler mon père à sa guise, il l'empoisonnera ou enverra un assassin le tuer dès aujourd'hui. »
« J'ai pris ma décision en tenant compte de ce facteur aussi. »
« Il y a des surveillants laissés par Ober au manoir. Vous avez dit que vous garantissiez la sécurité de mon père, non ? Je peux comprendre votre décision de me refuser cette rencontre, mais vous devez vraiment prendre des mesures pour protéger mon père. Ne le pensez-vous pas ? »
Malgré ses mots piquants, Eckart conserva son air insouciant.
« Milady, votre père sera en sécurité grâce à ce bulletin. »
Colin coupa court, comme s'il n'en pouvait plus. Même sans cérémonie de mariage officielle, elle était quasi officiellement la fiancée de l'empereur à partir d'aujourd'hui, aussi Colin se montra-t-il plus poli envers elle.
« Que voulez-vous dire ? »
« Le fait que l'empereur ait décidé de vous épouser signifie que les forces de votre père ont plus de chances de s'allier à celles de l'empereur. Si quelqu'un s'en prend à votre père dans cette situation, qui sera désigné comme le coupable le plus probable ? Et qui tirera le plus grand profit de son meurtre ? »
C'était Ober, bien sûr. Ou ses hommes les plus proches.
« Cependant… même si Ober se révolte et échoue, ne peut-il pas vous en rejeter la faute ? Par exemple, arguer que l'empereur a convoité Lennox, qu'il a tué le duc et enlevé sa fille. »
Colin dit : « Exact. C'est possible. Si le bulletin sur le mariage de l'empereur était paru plus tard, il aurait pu voler la vedette. Mais comme vous le dites, le marquis Chester est un politique minutieux. Il ne bouleversera pas l'échiquier en agissant à la légère. Beaucoup surveillent ses mouvements à la capitale, et cela fait près de quelques décennies qu'un nouveau maître est arrivé au manoir Elior. Peut-être que la rumeur sur le nouveau propriétaire du manoir Elior se répandra aujourd'hui ou demain. L'empereur a publié le bulletin à la hâte, en tenant compte de tous ces facteurs. »