Elle avait tellement voulu revoir son père pour lui expliquer l'accord en personne. La faveur qu'elle avait demandée à Colin était-elle trop importante ? D'ailleurs, ils n'avaient rien préparé pour le mariage. Et si Ober pensait que quelque chose avait mal tourné et agissait imprudemment pour nuire à son père ? Pouvait-elle aller voir l'empereur dès maintenant pour lui demander de récupérer tous les bulletins immédiatement ? Non, c'était trop tard… à présent.
Les épaules affaissées, elle s'empara de sa tête qui se fendait en deux.
Tout en s'essuyant les mains, Cordelli posa la serviette avec mauvaise grâce.
Toc, toc.
Quelqu'un frappa à la porte. Cordelli le perçut aussitôt et se dirigea vers l'entrée.
Lorsque la servante à l'extérieur dit quelque chose, elle acquiesça avec un air très perplexe.
« Bien, mademoiselle… »
Marianne ne répondit pas. Cordelli trottina vers elle et s'assit à nouveau.
« Que faire ? Elle dit que l'empereur est là. Pourquoi ne vous habilleriez-vous pas pour aller l'accueillir ? »
Elle gardait le silence.
« Peu m'importe que l'empereur soit là ou non. Pourquoi devrais-je me soucier de… »
Tout en songeant pour elle-même, elle reprit soudain ses esprits.
L'empereur ?
Elle bondit hors du lit.
« Oui. Il faut que j'y aille. »
Comme un prédateur qui errait dans les herbes et trouvait sa proie, elle rejeta la couverture vivement, les yeux brillants d'une lueur inattendue. Après avoir dévalé du lit comme un éclair, elle enfile ses mules pour sortir.
« Mademoiselle, attendez ! Mademoiselle Marie ! »
Bien que Cordelli l'appelât avec urgence, elle n'en fit pas cas. Elle repoussa la servante qui attendait une réponse devant la porte et traversa rapidement le couloir où des œuvres d'art anciennes étaient accrochées au mur tous les trois pas. Elle ne sut pas à quelle vitesse elle courait, mais l'une de ses mules lui échappa lorsqu'elle trébucha sur le tapis, ce qu'elle ne remarqua même pas.
Elle parvint bientôt au grand escalier menant au hall du rez-de-chaussée. Reprenant son souffle, elle regarda la porte d'entrée au bout du hall. La porte était grande ouverte et un groupe de personnes entrait.
« Votre Excellence ! »
Elle l'interpella d'une voix nette et perçante, ce qui alerta l'homme qui se tenait à la tête du groupe. À sa voix forte qui résonna dans tout le hall, tous tournèrent naturellement les yeux vers elle. Sans s'en soucier le moins du monde, Marianne commença à descendre les dizaines de marches du hall vers lui.
Eckart, l'homme même qu'elle avait hélevé, fronça ouvertement les sourcils. Il ordonna brièvement après avoir jeté un coup d'œil aux deux extrémités de l'escalier central où elle dévalait à la hâte.
« Écartez-vous, tout le monde ! »
Sa voix grave retentit lourdement. À tout moment, l'ordre de l'empereur était une loi absolue. Les résidents du domaine, y compris Mme Charlotte, qui attendaient pour accueillir l'empereur, ainsi que Colin, Jed et les autres qui l'accompagnaient, se retournèrent et s'inclinèrent d'une même voix.
Marianne, qui avait déjà descendu les marches, traversait le hall. Elle marcha vers lui avec assurance, comme un général triomphant revenant des champs de bataille.
Elle s'arrêta juste devant l'empereur et exhalait bruyamment.
Loin de s'incliner poliment devant lui, elle le toisait même d'un air contrarié.
« Vous êtes mal mis ! Vous êtes tombé sur un brigand en plein jour ? Je suppose qu'un brigand ne peut pas entrer, la sécurité étant très stricte autour de ce domaine. »
« Non. J'ai rencontré un tricheur, pas un brigand. »
« Tricheur ? » demanda Eckart avec désinvolture, mais certains des gens debout autour de lui pâlirent.
Ils semblaient connaître le tricheur dont elle parlait.
Jed seul éclata de rire parmi eux, mais Colin lui donna un coup de coude dans les côtes.
« Oui, je me suis fait avoir par un très mauvais tricheur hier. »
« Ah. Je suis désolé d'apprendre cela. »
Quoi ? Je suis désolé d'apprendre cela ?
Elle resta sans voix face à son attitude effrontée.
« Tous les hommes de la lignée Frey sont-ils comme cet homme ? D'abord Ober, et maintenant l'empereur… Sont-ils aussi beaux qu'ils sont doués pour la tricherie ? Ou promettent-ils à l'avance de tricher et de trahir des gens naïfs et innocents comme moi ? Sinon, comment peuvent-ils être aussi effrontés ? »
Pendant qu'elle évacuait sa colère, Eckart leva les yeux vers l'escalier central.
C'est Cordelli qui apparut là, en retard. Elle tenait une robe de soie dans les bras et était sortie pour rattraper Marianne. Elle tenait aussi une mule qu'elle avait ramassée sur le tapis.
Cordelli descendit les marches en chancelant sur un geste de la main d'Eckhart.
« Alors, cette incroyable cérémonie de bienvenue pour moi est une sorte de protestation pour attraper le tricheur sur le champ ? »
« Oui, j'ai beaucoup à me plaindre à ce tricheur. »
« Bien sûr, si vous le souhaitez. »
« Ne le voyez-vous pas ? Je le veux vraiment. »
« Je le pense aussi. Rentrons et préparons-nous à rencontrer le tricheur alors. Mais il semble que vous ne puissiez pas lui faire face habillée comme ça. »
Quand il dit cela, elle jeta un coup d'œil à sa tenue.
Comme elle était sortie juste après s'être réveillée, ses cheveux étaient en désordre, elle ne portait qu'une chemise de nuit. Elle était venue à pied, le visage non lavé et une mule en moins.
« Et alors ? » aurait-elle voulu crier, mais elle était vraiment dans un état pitoyable.
« … Je crois que j'ai manqué de respect. »
« Je vous en prie. Je pense que je devrai m'habituer à vous voir comme ça à l'avenir. »
Après avoir dit cela, Eckart tendit la main vers son dos.
Cordelli était déjà arrivée pour lui tendre une robe et lui enfiler la mule au pied.
« Mais les autres n'ont pas à s'y habituer », dit-il froidement.
Puis il couvrit ses épaules de la robe de soie.
Comme les alentours étaient très silencieux, tout le monde a dû l'entendre.
Son avertissement était rusé et redoutable, mêlant bienveillance et mécontentement.
En regardant ses yeux bleus lorsqu'il s'approcha d'elle de près, elle se détourna soudain.
Elle ressentit tout à coup quelque chose de très étrange. Surtout l'impression qu'il tenait ces propos pour tromper leur entourage, et elle ne put s'empêcher de se rappeler quelqu'un qui était passablement habitué à ce genre de déguisement.
« Puisque le tricheur sera bientôt à elle, ne le laissez pas filer ! »
Elle quitta le hall rapidement avec Cordelli.
Ce n'est qu'après avoir confirmé qu'elles avaient disparu dans l'escalier central qu'il libéra ses hommes qui s'étaient retournés pendant qu'il lui parlait.
« On dirait qu'elle est une femme très féroce. Je suppose qu'on peut tomber amoureux d'elle au premier coup d'œil, Votre Majesté ! Avez-vous déjà rencontré ce genre de femme auparavant ? Je pense que vous avez une préférence unique pour les femmes ! »
« Sir Jed ! Ne me taquinez pas ! »
« Pourquoi ? Je vous fais l'éloge à présent. N'êtes-vous pas d'accord avec moi, Votre Majesté ? Savez-vous comment les filles de la noblesse de la capitale vous appellent ? Mur de Fer Bleu Invincible ! Ce n'est pas un mur ordinaire, mais un mur de fer. Pourquoi pensez-vous qu'elles vous ont donné ce surnom ? Eh bien, la fille du duc Kling l'a fait. Quelle que soit la taille de l'empire Aslan, vous ne pourrez jamais trouver une fille plus belle qu'elle. En tant que votre serviteur, je suis profondément ému. »
Jed lui tint un long discours exprès. Il y avait quelque chose d'implicite dans sa plaisanterie.
C'était ironique dans une certaine mesure, étant donné sa position passive dans cette stratégie depuis le début. Comme Jed connaissait le caractère froid de l'empereur depuis qu'ils avaient grandi ensemble comme des enfants, il avait seul le privilège d'élever la dissentiment contre l'empereur et de trouver le courage de résister.
« Votre Majesté, n'accordez pas d'attention à Sir Jed. Il semble qu'elle ait déjà lu le bulletin. »
Colin intervint et tenta de sonder les pensées d'Eckart.
Eckart, cependant, resta indifférent comme d'habitude, comme s'il ne se souciait pas du tout de la mention d'un tricheur par Marianne, ni du surnom de Mur de Fer évoqué par Jed.
« Je pense que c'est pour cela qu'elle était si contrariée. Je lui ai remis le bulletin impérial ce matin. »
Ce fut plutôt Mme Charlotte qui attira l'attention d'Eckart.
« C'est ce que vous avez fait. »
« Je m'excuse. Mais je pensais avoir le droit de savoir qui elle était. »
« Oui, mais je ne veux plus passer par ce genre de médiocre cérémonie de bienvenue. »
« Votre Majesté, je garderai en mémoire votre précieux avertissement. »
Mme Charlotte saisit le bas de sa jupe et s'inclina avec élégance.
Puis elle changea habilement de sujet et demanda à les escorter jusqu'au salon.
Les servantes du domaine et les domestiques apportés par l'empereur se dispersèrent pour exécuter leurs tâches, et seules quelques personnes restèrent pour accompagner l'empereur.
« J'ai une question. »
Tout en marchant dans le couloir, Eckart s'adressa soudain à Mme Charlotte.
« Aimez-vous la nouvelle propriétaire du domaine ? »
Mme Charlotte se retourna à sa question et sourit.
« Je ne sais pas encore… »
Lorsqu'elle traîna délibérément la fin de sa phrase, Eckart la regarda à son tour.