« Je m'appelle Reinhart Kloud, le chambellan adjoint du ministère de l'Intérieur. C'est un honneur de vous rencontrer. »
L'homme en tête s'inclina légèrement. Son costume de cérémonie était impeccable et il paraissait dans la trentaine. S'il était chambellan adjoint de la famille impériale, il était assurément un haut noble portant au moins le titre de comte.
« Je m'appelle Marianne. »
Elle répondit en tenant le bas de sa robe et en fléchissant légèrement les genoux.
Elle omut délibérément de préciser qu'elle était la fille de la famille Kling, estimant qu'il n'était pas nécessaire de révéler son identité tant qu'elle ignorait s'il était allié ou ennemi.
Lui non plus n'utilisa pas le titre honorifique de Lady, supposant qu'elle pouvait être la fille d'un comte.
Pourtant, il employait un langage très poli. Ayant toujours été habituée à un traitement courtois, elle ne trouva rien de suspect à son comportement.
« J'ai dû préparer votre hébergement à la hâte sur ordre pressant de l'empereur aujourd'hui, donc vous pourriez trouver beaucoup de choses manquantes ici. Dès l'aube demain, laissez-moi effectuer quelques vérifications. Je vous prie de patienter jusqu'alors. »
« Merci de prendre soin de moi. »
« Je suis désolé, mais je ne peux pas rester constamment dans ce manoir à cause de mes autres devoirs. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, faites-le savoir par l'intermédiaire de la comtesse Reinhart, la gouvernante intérimaire. »
La femme, qui semblait de son âge, avança de deux pas. Sa robe élégante affichait les dernières tendances de la capitale. Bien qu'elle arborât un doux sourire, elle avait l'air hautaine.
« Je m'appelle Charlotte. Vous pouvez m'appeler familièrement. »
« J'espère que nous nous entendrons bien, Madame Charlotte. »
Madame Charlotte parut légèrement perplexe, mais retrouva son sourire aussitôt.
« Alors je vous laisse. Passez une nuit reposante. »
« Moi aussi, j'ai une affaire urgente. Ne vous inquiétez pas, je reviendrai demain ! »
Kloud et Colin prirent congé l'un après l'autre et remontèrent dans la voiture qui avait amené Marianne. Elle n'eut pas le temps de leur demander pourquoi ils l'avaient conduite ici. Mis à part Kloud, Colin avait presque fui, ce qu'elle réalisa bien vite quand la voiture disparut au loin.
« Vous deux, derrière, vous êtes du même groupe ? »
Madame Charlotte changea de sujet. Les personnes qu'elle désignait étaient Cordelli et Iric, debout derrière elle.
« Oui, ce sont mon garde du corps et ma femme de chambre. Voici Iric, et voici Cordelli. »
« Enchantée. Mademoiselle Cordeli, vous pouvez utiliser une petite pièce à côté de la chambre au deuxième étage du bâtiment principal. Monsieur Iric, vous pouvez utiliser la chambre des chevaliers dans l'annexe. »
« Ils ne peuvent pas rester dans le bâtiment principal ? »
Iric, qui s'était tu jusqu'alors, prit la parole pour la première fois.
« Pourquoi ? Vous vous inquiétez pour la demoiselle ? »
« Eh bien, si je suis près d'elle, il m'est plus facile de faire face à toute éventualité. »
« Tous les agents de sécurité ici au manoir Elior sont des membres réguliers des Chevaliers impériaux. »
« Je le sais. »
La réponse sèche d'Iric sonnait glaciale. Quand Marianne se retourna pour l'apaiser, la gouvernante éclata de rire.
« Oh, c'est un chevalier très loyal. C'est bien. Vous pouvez utiliser la pièce tout à droite au troisième étage du bâtiment principal. Comme vous insistez, vous devrez tenir compte du fait que la pièce n'a pas été nettoyée. »
« Merci. »
Iric s'inclina devant elle. Madame Charlotte désigna deux femmes de chambre pour escorter Cordelli et Iric jusqu'à leurs chambres.
Marianne la suivit jusqu'à la chambre du deuxième étage. La pièce était dans un état propre et net. Après avoir regardé un moment les servantes défaire ses bagages, la gouvernante quitta la pièce en disant qu'elle ferait visiter le manoir à Marianne demain.
Il était déjà tard dans la nuit. Marianne se lava simplement à l'eau chaude et alla se coucher directement. Les couvertures moelleuses et le lit étaient si confortables, comparés à ceux de son auberge précédente. Elle repassa sa journée en frottant ses yeux endormis.
« Pourquoi m'ont-ils amenée dans ce manoir parmi tous les autres ? Si quelqu'un vient soudainement séjourner ici, il attirera assurément l'attention des autres personnes sur place. L'empereur a-t-il fait quelque chose qui pourrait éveiller les soupçons ? Il n'agirait pas si témérairement. N'est-il pas préférable d'annoncer nos fiançailles le plus tard possible ? Il me faut encore de la pratique pour séduire Ober. Mon père va-t-il bien ? Il sera surpris d'apprendre que je vais épouser l'empereur. J'aimerais le rencontrer au plus vite pour lui faire un point. Si Monsieur Colin vient ici demain, qu'il organise rapidement ma rencontre avec mon père... »
Comme elle était vraiment épuisée, elle s'endormit en un instant.
* * *
Quand elle se réveilla, il était juste avant midi le lendemain. En partie parce que la couverture était si confortable, et en partie parce qu'elle était trop fatiguée, elle avait visiblement fait la grasse matinée.
Elle tira le cordon relié à la clochette d'argent en regardant le soleil filtrer faiblement à travers les rideaux.
« Vous êtes réveillée, mademoiselle ? Bonjour. Oh, non, c'est déjà l'après-midi ! »
Cordelli la salua d'une voix gaie. Tandis que les autres servantes appelaient le personnel pour préparer l'eau de toilette et les vêtements, Cordelli posa une tasse de thé chaud et une feuille de papier sur la table de chevet.
« Madame Charlotte a préparé le thé elle-même. J'espère qu'il vous plaira. »
Marianne, adossée à la tête de lit, tendit la main vers la tasse. Elle tenait une tasse de jasmin frais dans sa main droite. Après une gorgée, elle trouva la température parfaite et l'eau de thé limpide.
De bonne humeur, elle déplia le paquet de papiers sur la table de chevet de sa main gauche. C'était un bulletin impérial émis ce matin. Peut-être l'avait-il apporté Madame Charlotte par courtoisie, mais elle le trouva très utile. Puisqu'elle avait décidé de conclure un marché avec l'empereur, elle devait se tenir au courant des nouvelles impériales.
Pendant que Marianne lisait tranquillement le titre et les annonces principales du bulletin, elle faillit recracher le thé qu'elle avait en bouche.
« Tousse ! Tousse ! »
« Mademoiselle, ça va ? »
Quand elle s'étouffa avec son thé, Cordelli saisit vivement sa tasse et lui tapota le dos avec anxiété. Tandis qu'elle toussait comme si elle ne pouvait plus respirer, elle ne quitta pas des yeux le titre.
Quel cinglé !
Au lieu de hurler, Marianne continua de tousser jusqu'à ce que les larmes lui viennent. Elle aurait eu envie de pleurer même sans s'être étouffée.
Elle se souvint avoir dit à Colin la veille qu'elle voulait rencontrer son père au plus vite avant que la nouvelle de son mariage ne soit annoncée au public, car son père n'en savait rien. Elle savait que Colin avait clairement répondu qu'il y réfléchirait.
« Tu m'as dit que tu y réfléchirais ! Tu as menti ! Quel tricheur ! »
Marianne hurla avant d'arrêter sa quinte de toux.
Ceux qui l'observaient avec anxiété derrière Cordelli la regardèrent avec surprise, mais elle s'en moqua.
Finalement, Cordelli les fit vite sortir de la pièce et la réconforta.
« Calmez-vous, je vous en prie. Regardez-vous, détendez-vous. Vos mains tremblent violemment. Si vous serrez le papier fort, vous allez vous blesser. Ouvrez-le doucement. »
Ses doigts qui froissaient le bulletin tremblaient, et ils étaient d'une pâleur livide.
Elle ouvrit lentement la main, suivant le conseil de Cordelli. Plusieurs marques colorées étaient nettement visibles sur sa paume.
« Mon dieu... Ça ne fait pas mal ? »
Cordelli prit un gant de toilette imbibé d'eau et essuya sa paume délicatement. Elle souffla sur la chaleur de sa paume et secoua la tête.
« Au fait, qu'est-ce que vous voulez dire par tricheur ? Qui ose vous tromper ? »
« ...Oui. »
« C'est un idiot ! Dites-moi juste qui c'est. Je vais en informer Monsieur Iric immédiatement. »
« Pas la peine. »
« Pourquoi ? Ce fripon est-il bien meilleur à l'escrime que Monsieur Iric ? »
Elle marmonna pour elle-même : « Eh bien, je ne sais pas, mais il peut amener des dizaines, voire des centaines de chevaliers aussi bons qu'Iric. »
Mais elle ne put le dire à Cordelli et mordit sa lèvre. Elle ne tremblait plus autant qu'avant, mais son sentiment de trahison persistait. Elle ne pouvait pas l'accepter.
Bien qu'elle ne connût pas son impact exact sur l'empereur, c'était un marché dangereux pour elle. Elle était venue à la capitale après avoir trompé non seulement Ober, mais aussi les résidents du manoir, ses amis, et même son père. Elle n'avait jamais été aussi désespérée. Elle avait tout misé sur ce marché. Les choses ne s'étaient pas passées comme prévu, et elle se trouvait maintenant dans une situation où elle devait épouser l'empereur. Tant qu'elle pouvait sauver son père et vaincre Ober, elle était prête à risquer n'importe quoi. Qu'importe ce qui lui arriverait, elle estimait que les choses tourneraient mieux pour elle que de mourir. Mais elle s'arrêta un instant et songea.