Il était évident pourquoi l'empereur était venu la voir après s'être déguisé en son propre représentant.
En tout cas, c'était une bonne chose pour elle, car elle pouvait éviter les procédures compliquées et conclure l'affaire rapidement. Bien sûr, elle n'apprécia pas sa proposition soudaine, juste devant ses yeux.
« Moi, Marianne, fille du duc Kling, j'accepte volontiers votre proposition. »
Elle s'inclina légèrement, s'efforçant de ne pas trembler le moins du monde. Elle sentit son cœur battre la chamade lorsqu'elle posa les mains sur sa poitrine, conformément aux usages établis.
Clap, clap, clap. Des applaudissements maladroits vinrent de l'autre côté. L'homme qui frappait dans ses mains était Colin.
Eckart se redressa et regagna son siège, claquant de la langue.
« Colin. Je me demande si tu as applaudi comme si tu avais été le témoin de ma proposition. »
« Pardon ? Eh bien, c'est ta première proposition… »
« Sir Colin, tu te moques de moi ? »
« Oh non… Désolé… »
Colin baissa les mains, cherchant de misérables excuses. Il baissa les yeux comme un chien qu'on a privé de sa friandise. Elle eut pitié de son air embarrassé.
Sans se soucier le moins du monde, Eckart croisa les jambes après s'être rassis sur le canapé.
« Je suis désolé, je n'ai ni fleurs ni bijoux pour l'instant. Laisse-moi t'offrir un cadeau bientôt. »
« C'est trop extravagant comme gage de ton enlèvement. »
« Eh bien, parce qu'il y aura beaucoup de gens pour nous observer à l'avenir. N'as-tu pas demandé le premier qu'on observe les convenances de base ? »
« Ce n'est pas seulement pour moi, mais aussi pour toi. »
Eckart tordit la bouche à sa réplique. À les voir mener cette guerre des nerfs, Colin mordit sa lèvre, roulant ses yeux rouges. L'atmosphère était trop calculée et rigide pour un couple qui venait à peine de se fiancer.
« Passons aux choses sérieuses, maintenant. »
« Eh bien, j'aimerais commencer par te demander ton aide pour plusieurs choses. Peux-tu m'aider ? »
Comme pour dire que c'était entendu, Eckart releva son menton pointu.
« Je veux que tu comprennes clairement que mon intention ne s'est pas du tout reflétée dans ce mariage », dit-elle, ses yeux verts brillants. Eckart fronça légèrement les sourcils.
« Tu veux que je joue le méchant ? »
« Eh bien, les héros sont par nature incompris et traversent des épreuves. C'est ainsi qu'ils développent la force pour vaincre l'ennemi. »
Eckart rit comme si ses propos étaient ridicules. Comment une naïve fille de duc osait-elle donner des leçons à l'empereur ?
Il devait la réprimander pour son insolence, même si elle était sa partenaire dans cet arrangement.
Son insolence innocente envers un représentant de l'empereur et son insolence intentionnelle envers l'empereur lui-même étaient deux choses complètement différentes.
Mais avant même qu'Eckart ne le lui fasse remarquer, elle enchaîna soudain.
« Bien que je le déteste terriblement, je pense qu'il serait gâché de jeter tout de suite ma bonne arme qu'est ma position d'amante. Si je continue à feindre l'affection pour lui, je pense pouvoir obtenir un secret de plus à son sujet. Bien sûr, il découvrira mon amour feint en un rien de temps. En tout cas, tu as besoin de beaucoup de renseignements sur lui. »
« N'as-tu pas peur qu'Ober, trahi par ton amour, envoie un assassin dans ta chambre ? »
« Eh bien, disons. Si Ober se sent pressé, il essaiera de nuire non seulement à moi, mais aussi à mon père. Toi aussi, tu en subiras les conséquences si cela arrive. Pour cette raison, supposons que je suis fiancée de force sous ta contrainte. Es-tu d'accord ? »
Avait-elle demandé trop, sans vergogne ?
Elle sentit une piqûre au cœur, mais fit semblant de ne pas la sentir.
Puisque c'était l'empereur qui avait proposé le mariage comme condition d'un marché, elle estima que ce qu'elle lui avait dit n'était pas hors de propos.
« Ne penses-tu pas que les nobles me blâmeront pour m'être marié sans ton accord ? »
« Je crois que tu sauras parer pareilles critiques comme il faut. »
« Tu sous-estimes mes ministres avec un visage des plus innocents. »
« Vraiment ? Mais eux aussi te sous-estiment, toi et Votre Majesté. »
Eckart la fixa intensément, la tête posée sur son bras droit. Ses yeux brillaient comme des émeraudes sans impuretés. Elle ne détourna pas le regard face à son regard perçant, et ne donna pas l'impression de flatter ou de jouer quelque tour que ce soit.
Soudain, il se rappela le rapport de renseignement que Jed avait apporté.
« Que disait-il à son sujet ? Qu'elle est naïve et amicale, mais difficile à comprendre car elle cause souvent des problèmes de manière inattendue ? » songea-t-il.
« Est-ce tout ce que tu me demandes ? »
Eckart demanda d'un ton professionnel après un bref silence.
« J'ai une dernière demande. J'aimerais rencontrer mon père à Lennox. Si possible, je voudrais le voir avant notre mariage. Il ne sait rien de tout cela. »
« Laisse-moi y réfléchir. »
« N'as-tu rien de particulier à me dire ? »
« Il est trop tard pour que je dialogue longtemps avec toi. Si je reste plus longtemps ici, quelqu'un finira par flairer la supercherie. »
Eckart décroisa les jambes et se leva.
« Tu ferais bien de déménager ton logement ici, aussi. »
Il remit la capuche qu'il avait ôtée. Elle se leva pour le raccompagner et dit : « En tout cas, je suis déguisée en fille du comte Spring. L'auberge où je loge n'est pas si mal. »
« Ce n'est pas un bon endroit, à en juger par mon inspection. »
Ce qu'il voulait dire, c'est que sa commodité à lui était plus importante. Vexée, elle mordit sa lèvre inférieure et dit : « Si c'est incommode pour toi, laisse-moi déménager ailleurs. Je trouverai une autre auberge près du palais. »
« Oh, tu n'as pas à te donner la peine d'en chercher une toi-même. »
Eckart refusa net et partit.
Bientôt, la porte s'ouvrit. Tandis qu'Eckart franchissait la porte, il se retourna et dit : « Colin, escorte-la vers une autre auberge avant qu'il ne soit trop tard. »
Bang !
La porte se referma.
Escorte ? Comme si elle ne comprenait pas, elle regarda Colin avec une expression perplexe.
« Puis-je t'aider à faire tes bagages ? »
Il rit avec une expression maladroite.
Les quartiers résidentiels de la capitale Milan étaient concentrés à l'est du palais impérial Lucio. C'était l'œuvre de Théodore IX, qui avait déplacé tous les habitants de l'ouest vers l'est pour réorganiser la capitale il y a plus de deux cents ans. Il avait distribué les terres à l'extérieur de la porte est du palais impérial aux colons et avait beaucoup œuvré pour la réhabilitation des quartiers ouest.
Depuis lors, le secteur est de Milan devint ce qu'il est aujourd'hui. Le long des ruisseaux qui coulent sous le pont Alpha, de nombreuses maisons de roturiers se trouvaient au nord-est, tandis que les résidences nobles étaient situées principalement au sud-est. Les demeures des nobles, qui se transmettaient leur chevalerie de génération en génération, devinrent des lieux de curiosité pour les provinciaux qui montaient à la capitale. Les petits marchés créés dans les ruelles des quartiers populaires étaient également de grandes attractions.
La seule exception était le manoir Elior à l'ouest, qui n'appartenait à aucun de ces deux secteurs.
Son manoir ressemblait à un palais royal. Théodore Ier, qui en posa les premiers jalons et en érigea les fondations, le nomma le manoir Elior, mais ce n'était rien de plus qu'une maison ordinaire en termes de taille et d'usage.
Le manoir n'avait pas de propriétaire, et seules les personnes ayant obtenu l'approbation de l'empereur avaient le droit d'y séjourner. En règle générale, les membres de la famille royale favorisés par l'empereur y logeaient, ou ceux qui avaient encouru sa haine y vivaient en captivité. Seuls quelques nobles y avaient résidé ces derniers siècles.
Sa taille était également impressionnante. Bien qu'incomparable au palais impérial, il occupait le plus grand terrain de la capitale. Un lac artificiel dans le jardin de ce manoir ressemblait beaucoup au lac Ronen, le plus grand et le plus profond lac de l'empire. Comme les membres de la famille royale y vivaient principalement, la plupart de l'architecture et de l'aménagement intérieur rappelaient le style royal.
Surtout, il n'était jamais entièrement ouvert à qui que ce soit. Des fêtes et des cérémonies y étaient souvent organisées, mais les participants n'apercevaient que quelques parties des jardins extérieurs. En conséquence, beaucoup considéraient le manoir Elior comme un château mystérieux et secret sorti des légendes.
…
Debout devant le corps principal du manoir, Marianne resta un moment sans voix.
« Waouh ! »
Cordeli exprima l'admiration au nom de Marianne. Comme elle n'avait amené aucune servante, Iric examinait les lieux attentivement, tenant ses bagages.
« Suis-je vraiment censée rester ici, Sir Colin ? »
« Ça ne te plaît pas ? C'est le meilleur manoir après le palais impérial Lucio dans la capitale. »
« De quoi parles-tu ? » Elle aurait voulu lui rétorquer, mais se retint de justesse.
« Bienvenue, fille du comte Spring ! »
À cet instant, quelqu'un parla d'une voix basse. Un groupe de personnes, alignées le long de la statue d'Airius érigée devant l'entrée, s'inclina poliment devant elle. Elle ressentit un léger frisson d'inquiétude.