Tok, tok.
On frappa du bout des doigts sur le bois qui cerclait le canapé. Marianne reprit ses esprits à la voix insouciante de l'homme. Elle entrouvrit la bouche pour demander ce qu'elle venait d'entendre, mais ses lèvres et sa langue refusèrent de bouger librement.
« En d'autres termes, ce que vous venez de dire, c'est que Sa Majesté me demande de l'épouser, c'est bien ça ? »
Lorsqu'elle reformula la question avec hésitation, l'homme assis sur le canapé d'en face, qui claqua des doigts, acquiesça lentement. Vêtu d'une robe à capuche portée presque à l'envers, il avait l'air d'un démon noir de la tête aux pieds. En tant que messager dépêché par l'empereur, il paraissait franchement bizarre.
« Je regrette de devoir le dire, mais je me demande si sir Colin a mal transmis mon message à l'empereur. »
Elle exprima sa pensée tout haut, malgré elle. La question était inconvenante, mais elle devait la poser, tant elle tenait à savoir si l'empereur avait bien compris son message.
« Est-ce que ce que j'ai chargé sir Colin de dire à l'empereur sonnait davantage comme une lettre d'amour ? »
« À coup sûr. Je pense que l'empereur l'a pris ainsi lui aussi. »
Colin, assis à côté de cet homme, hocha la tête sans montrer le moindre mécontentement, comme s'il était du même avis.
« Mais pourquoi ? Je respecte l'empereur en tant que citoyenne de cet empire, bien sûr, mais je ne lui ai jamais dit que je l'aimais ou que j'étais assez amoureuse pour entrer au palais impérial. »
Avant même qu'elle ait fini sa phrase, l'homme à capuche ricana.
Bien qu'elle ne distinguât pas son visage, presque entièrement masqué par la capuche, il était évident qu'il se moquait d'elle.
Elle le fixa, relevant les sourcils avec vivacité.
« L'empereur le sait pertinemment. Il ne poussera donc probablement pas plus loin », intervint Colin en riant doucement pour détendre l'atmosphère.
Elle grommela à l'adresse de l'homme à capuche : « Monsieur, dites-le-moi franchement. Quel est le critère de cette exigence déraisonnable ? »
À cet instant, elle employait le langage honorifique envers cet inconnu. Bien qu'il n'ait pas révélé son identité, il était certainement un noble, en sa qualité de représentant de l'empereur. Et même s'il ne l'était pas, elle jugeait devoir le traiter avec les égards dus à un envoyé impérial.
Il répondit : « Eh bien, comme vous le souteniez, cela pourrait bien être les sottises que vous vouliez lui faire croire. »
Lorsqu'il prononça ces mots, elle eut envie de lui lancer le couvercle de la théière à la figure, peu importait son rang.
« Ne trouvez-vous pas que vous êtes excessivement dur à présent ? » dit-elle, réprimant sa colère.
« Ne trouvez-vous pas que vous avez exagéré en affirmant qu'un ministre compétent de cet empire était l'instigateur d'une trahison ? Comparé à votre accusation, il est tout à fait normal que l'empereur vous demande en mariage. Depuis des centaines d'années, il est de tradition pour un empereur de renforcer son pouvoir en épousant la fille d'une famille influente. »
« Je n'exagère pas, c'est un fait : le marquis Chester prépare une trahison. S'il avait cru à une fausse accusation, l'empereur ne vous aurait pas envoyée ici. J'ai déjà clairement fait savoir à l'empereur que je ne réclamais rien d'autre en échange que ma sécurité et celle de mon père. Et je ferai de mon mieux pour coopérer avec lui, même s'il ne m'épouse pas », articula-t-elle distinctement. Ne voulant pas perdre l'initiative, elle appuya sur chacun de ses mots.
L'homme rétorqua : « L'empereur n'aime pas les paris incertains. Toutes vos paroles et vos promesses ne sont que du vent. Si vous voulez un marché plutôt qu'un pari, pourquoi ne lui montrez-vous pas une carte maîtresse ? Même en jouant, il faut mettre une garantie solide sur la table. »
Sa voix ferme portait un poids qu'elle ne pouvait balayer d'un revers de main. Malgré son apparence étrange, son timbre était pur et raffiné.
« Donc, il veut faire de moi sa femme ? Me prendre en otage ? »
« Je ne pense pas qu'il faille employer une expression aussi violente, mais oui. Il partage votre point de vue quant au but. »
Il ne sourcilla pas lorsqu'elle joua son va-tout en utilisant délibérément ce terme violent. Visiblement, il se moquait de ses sentiments personnels — ils n'avaient aucune importance. Pour lui, seule la puissance comptait, et il le fit clairement comprendre : il l'utiliserait à cette fin.
En tenant de tels propos cruels, il n'éprouvait pas la moindre compassion pour elle.
Elle pouvait le comprendre du point de vue de l'empereur. Bien qu'elle l'ait informé de la trahison présumée et proposé un marché, sa vie était en danger faute de preuves concrètes. Sous certains aspects, c'était l'empereur, et non elle, qui tenait le dessus dans la négociation possible.
Il était donc crucial qu'elle s'allie à l'empereur.
Elle avait besoin que l'empereur l'utilise comme un atout utile, tant qu'elle pourrait vaincre Ober.
Elle le savait, mais elle ressentit une tristesse inhabituelle sur l'instant.
C'était compréhensible : elle avait l'habitude de recevoir une confiance et un amour inconditionnels de la part de son entourage. Heureusement, elle savait qu'elle ne devait pas se laisser submerger par quelconque élan émotionnel ici.
« Et si je refuse d'épouser l'empereur ? »
« Eh bien, cela signifie que vous souhaitez rompre le marché. »
« Vous ne voulez pas me donner une chance de vous convaincre du contraire, n'est-ce pas ? »
« Eh bien, vous avez dit que vous utiliseriez tous les moyens et toutes les méthodes pour écraser les traîtres, non ? »
« J'aurais mieux fait de ne pas m'emporter à ce point, là-dessus », songea-t-elle.
Avec quelque regret, elle saisit la tasse sur la table. Le thé avait tiédi pendant leur conversation, mais il suffit à humidifier sa gorge sèche. Le doux parfum de souci apaisa son esprit tourmenté et lui gagna du temps pour réfléchir.
En y repensant à tête reposée, elle eut le sentiment que la proposition de l'empereur prouvait qu'il acceptait plus de la moitié de son marché. S'il ne l'avait pas crue, ou s'il n'avait pas eu besoin de son aide, il n'aurait jamais fait une contre-offre aussi radicale. Si elle acceptait, l'empereur serait son meilleur allié.
Mais si elle acceptait la proposition, elle deviendrait l'impératrice d'Aslan.
Elle n'y avait jamais songé, même en rêve. Grâce à l'amour profond de son père, elle avait grandi en pensant que le mariage politique, que les fils et filles de nobles considèrent comme un destin qu'on subit.
Comment pouvait-elle devenir la femme de l'empereur alors qu'elle ne l'aimait pas du tout ?
La proposition de l'empereur était si absurde qu'elle n'envisagea même pas la gloire ou l'honneur d'être son épouse. Elle n'avait qu'une envie : renverser la table à thé, déclarer le marché caduc et courir vers lui sur-le-champ.
« Alors, arrangez-moi une audience avec l'empereur en personne. Même s'il s'agit d'un marché, il est question de prendre une femme pour épouse. Je n'aime pas ce genre de proposition par tiers interposé. »
Songeant au scélérat qui avait rendu sa seconde vie aussi dévastée que la première, elle soupira.
« Ma vie a été ruinée à cause de ce salaud d'Ober », songea-t-elle.
« Est-ce là la condition du marché que vous souhaitez ? »
« Oui. Transmettez donc mon message à l'empereur sans équivoque. S'il veut conclure ce marché, qu'il se présente devant moi et fasse cette proposition en bonne et due forme. Ne serait-il pas équitable que l'empereur me donne, lui aussi, une carte maîtresse ? »
À ces mots, l'homme à capuche rit. Sa façon de rire ne lui avait pas plu dès le début.
« Monsieur, croyez-vous que je suis drôle ? »
« Non, je trouvais simplement votre demande inattendue. »
« C'est l'empereur qui m'a fait une demande inattendue. Et permettez-moi de vous faire remarquer que votre attitude manque de correction. »
Lorsqu'elle fronça les sourcils, l'homme se leva. Colin, qui observait la scène, agrippa vivement le bas de sa robe, mais celui-ci rejeta la capuche en un geste vif.
La capuche noire glissa lentement derrière sa nuque.
L'homme avait des cheveux de platine qui brillaient comme la Voie lactée, et des yeux bleus qui rappelaient l'eau du lac Ronen.
« … Empereur ? »
Lorsqu'elle laissa échapper cette exclamation, comme un soupir, Eckart s'approcha d'elle.
Puis il prit sa main, s'inclina à la taille et posa un baiser sur le dos de sa main.
Elle perçut son geste comme une suite de scènes cultes de film, hachées au montage.
Elle était si confuse qu'elle n'eut même pas l'idée de retirer sa main.
« Lady Marianne. Voulez-vous m'accorder votre main ? »
En le demandant sans vergogne, il croisa son regard. Ses yeux bleus se reflétaient dans ses yeux verts.
« … »
Elle alla et vint du regard entre sa main retenue par lui et ses yeux bleus.
Était-ce un rêve ?
Elle y songea un instant, mais la chaleur qu'elle ressentait dans sa main n'était pas feinte.
Elle était aussi réelle que ce qu'elle avait éprouvé en revenant à cette vie et en serrant à nouveau son père dans ses bras.
« Quelle est votre réponse à ma proposition ? »
Ses cheveux de platine et ses yeux bleus se rapprochèrent d'elle.
Elle recula d'instinct et retira sa main.